一踏入庙门，顿觉宽敞了许多——正是因为庙里实施了限流，外面才堵了半条街，热闹得跟小型庙会一般。
三人刚进庙，便有一位中年道人迎了上来，显然认得常来的李三才。
“李居士，二位居士。”道人打了个稽首。
李三才从怀中取出一个早已备好的、用油纸包得严严实实的香油封，递了过去，随口问道：
“道长，这离年关还有段日子，怎么今日庙里就这般拥挤？”
中年道人不动声色地接过香油封，转手递给身后的小道士，这才回身解释道：
“李居士有所不知，敝庙住持原申道长，前日蒙礼部授予赞教封号。
道长为了答谢天地君亲师之恩，特将自身修行福禄，加持制成护身灵符，欲广结善缘，散布于有缘信众。
故而近日来庙中求取灵符的百姓，络绎不绝。”
嗯，免费促销，抢占市场份额。
李三才心里明镜似的，但面上还是立刻堆起笑容，拱手贺道：“原来是原申道长荣膺赞教！真是可喜可贺！”
需知本朝道门规制日渐式微。
洪武年间，龙虎山张正常尚能受封“天师”，但此后便只授“正一真人”号。
到了近年，连“真人”封号也革除不授了。
除了阁皂山、三茅山、太和山等几处大派尚有世袭灵官、提点等封号外，
其余道观主持，最多也只能获封法官、赞教、掌书这类正八品的流官职称。
因此，原申道长这“赞教”封号，在寻常道观中，已算是了不得的荣耀。
凭着这个名头，出去给达官显贵做法事，价钱立时就能翻上一番。
那中年道人脸上却并无太多喜色，反而几不可察地撇了撇嘴：“喜事自然是喜事，就是…代价着实不小。”
外人不知内情，此事关乎皇帝之前向庙里“借”的一笔香火钱！
原申道长借着为两宫太后祈福的机会，委婉地向皇帝提了提这笔旧账，本意是想讨还。
结果皇帝当场便“慷慨”地给原申封了个“赞教”，还御笔亲书了“原申妧德”四个大字赐下，
那意思再明白不过——封号给你，欠款容后再议，延期个三五十年再说。
这跟花钱买了个空头封号也没太大区别。
至于三五十年后皇帝还不还？
原申赞教说了，要对道观长远发展有信心，要相信陛下的信誉。
可原申道长自己都已年过七旬，这投资回报周期未免太长了些。
故而中年道人才有“贵了点”这一说。
他也不管李三才听没听懂这弦外之音，留下这句没头没脑的话，便递过几束香火，识趣地站到一旁，任由香客们自行拜神许愿。
李三才也不以为意，将此事抛诸脑后，与两位同伴上前一步，
在庄严肃穆的真武大帝神像前，点燃香火，插进香炉，继而合十默祷，喃喃有词。
一旁的孙继皋许是愿词简短，早已拜完，退回到殿门处等候。
“听闻今科进士名额，增至四百员了，当真是出乎意料。” 孙继皋望着殿外纷飞的大雪，闲聊道。
拜神多是求个心安，哪能真个万事如意？
最终还是要回到现实的科举搏杀中来。
顾宪成此时也上完了香，接过话茬：“不瞒以德兄，我本是抱着熟悉考场、积累经验的心态入京的。
但听了这扩招的消息后，竟也生出了几分侥幸之心，觉得此番或有机会。
毕竟，三年之后，未必还有这等扩招百人的好机遇了。”
科举进士历来有定额，通常在三榜三百名左右浮动。
如今一下子增至四百人，对今科举子而言，无疑是天降甘霖。
再埋头苦读三年，也未必比得上这实实在在增加的名额来得实惠。
这时，李三才也念完了长长的愿词，将香插入炉中，转身加入谈话：“那倒未必。
此科增录，皆因考成法推行之下，主动辞官或被黜落的官吏数量远超预期。
听闻连太仆寺卿屠羲英、工部右侍郎刘光济这等高官显贵，都因此纷纷致仕了。”
“若是按考成法‘三年考满，无过方得升迁，劣等即行黜落’的规矩，
下一届科举时，因官员汰换产生的缺额恐怕更多，进士名额只怕会只增不减！”
高官显贵尚且被逼退，底下的小官更不用说。
加之明年起，考成法将推广至湖广、山东、河南、陕西数省，以及漕运、盐政等关键衙门，全面铺开。
三年之后，天知道会空出多少官位来。
在李三才看来，即便今年扩招一百人，都算是保守的了。
孙继皋对此感触不深，他自恃才学，志在鼎甲，扩招多少人与他关系不大，只感慨道：“名岂文章着，官应老病休。”
此话意味深长。
前一句，暗指大家都看出当今圣上似乎不太喜欢那些只知交游讲学、文章华而不实的进士——
譬如上月顾宪成还说要引荐一位同科好友李坤相识，结果那厮听闻皇帝训斥赵志皋后，
生怕被归入“讲学清流”之列，竟半月未曾与他们往来了。
后一句，则指皇帝近来虽少直接插手具体人事，但每次出手，不是在劝退老迈官员，便是在提拔隆庆朝及本朝的年轻进士。
那些出身寻常、年富力强的官员，大多被打上了“帝党”的标签，由不得士子们不心生想法，盼着能搭上这趟快车。
听了孙继皋这话，顾、李二人沉默了片刻，心中各有盘算，最终不约而同地附和道：“确是今科最佳机遇！”
万一等到下一科，皇帝已然完全亲政，身边近臣的位置都被人占满了呢？
谁知道郑宗学那种二十出头、王家屏、栗在庭那些三十上下的“帝党”新锐，会把持要害位置多久？
三人闲聊着，上香已毕。
本打算就此打道回府，但李三才一时兴起，又说既然来了，
不妨去前殿寻那原申道长，讨个新制的“福禄护符”来——来都来了，宁可信其有嘛。
那中年道人自然乐得引路，在前方带路。
顾、孙二人虽觉多此一举，但也无奈，只得跟上。
发放护符的地方设在前殿。
三人跟着道人穿过连接前后殿的廊庑。
行至半途，忽闻旁边一处偏殿内传来朗朗的授课之声，其间还夹杂着孩童的应答。
三人不约而同地停下了脚步，鬼使神差地凑到偏殿门口，朝里张望。
只见偏殿内收拾得颇为整洁，二十多个蒲团上，坐着些年纪不一的半大孩子，有男有女，都聚精会神地望着前方。
而众人之前，则是一位身着坤道（女道士）服饰的妙龄女子，正站在一块打磨光滑的黑色石板旁，
用一截白色的石炭（粉笔）在上面书写着一些奇特的符号和图形，口中讲解着：
“……然后，我们再将计算得出的田亩之数，四舍五入，只取整数……”
“最后，将得数填入这份表格之中，依次排序，便可比较出各块田地的产出高低了……”
顾宪成好奇地看着殿内情形，正要开口向李三才询问，却见李三才将食指竖在唇边，做了个噤声的手势。
随后，李三才压低声音道：“莫要出声打扰。
里面那位……是个惹不起的，最厌旁人打扰她授课，急了是真会动手打人的。”
他顿了顿，又补充道：“她与我同巷长大，是钦天监的家传。”
“家传”便是世袭的意思。
朝廷虽少有女官，但在钦天监这类需要特殊家学传承的技术性衙门，
却是不拘一格，偶有女子承袭父职——谁让道门传承风水星象之学时，本就不分乾道坤道呢。
说罢，李三才拉着顾宪成和孙继皋，悄悄从殿门口退开。
孙继皋又回头好奇地望了一眼，等走远了些，才向旁边微笑不语的中年道人问道：“道长，方才那是……贵观的庙学？”
若真是道观私自办学，那可是违例的事情。
道人摇了摇头，笑着解释道：“非也非也。那是朝廷‘格物院’联同钦天监、户部清吏司开办的义讲。”
“只因百姓们素来信得过各大寺庙道观，愿意将孩童送来听课，故而才借用了敝观这处偏殿，并非敝观自设学塾。”
李三才也好奇地看向道人：“方才所授，似是术算之学？”
道人点了点头，又摇了摇头：“今日恰逢讲授术算测量之法。平日亦有识字、农事常识、日用文书等课程。”
顾宪成一愣：“日用文书？莫非也教经典文章？”
道人连忙摆手解释：“非是经义文章，只是教导如何连词成句，用白话书写日常所需的书信、借据、地契、账簿之类，务求实用。”
闻听此言，三人才释然。
这边正聊着，偏殿内的课业似乎结束了。
一群孩童鱼贯而出，不少孩子手里还拿着一个煮熟的鸡蛋，个个笑逐颜开。
见到道人在门口，都乖巧地行礼，口称“道长爷爷”。道人笑眯眯地一一回礼。
李三才看着孩子们手中的鸡蛋，愕然道：“你们这义讲，每堂课上完还发鸡蛋？！户部如今竟如此阔绰了？”
他父亲就在户部任职，怎么从未听闻户部有这等开支？
道人无语地看了他一眼：“哪能如此奢靡？是每轮课业结束，考评合格者，方能获赠鸡蛋一枚。
一年下来，也不过十余次机会。春夏秋三季，多是发放些粗粮杂面。”
“这鸡蛋也非户部配发，乃是‘格物院’那边自行筹措捐赠的。”
“说是只要在术算、农事或文书任何一科上学有所成，便可前往格物院报道，或谋一份差事，或继续深造，总归是条出路。”
说白了，这便是吸引贫寒子弟前来学习的“诱饵”。
三人闻言，若有所思。
待得离开真武庙，走在积雪的街道上时，才想起忘了去前殿讨要那原申道长的“福禄护符”。
但既然已经出来，也懒得再折返回去。
顾宪成率先开口，语气中带着一丝忧虑：“陛下不专注于经史子集，敦崇正学，反而在此等奇技淫巧之上靡费钱粮，恐非国家之福啊。”
国家财用如何支度，并非皇帝一人可决，不能因个人喜好而过度倾斜。
李三才沉吟片刻，斟酌道：“那‘格物院’是去岁才建起来的，起初并无甚声响。
但自徐华亭（徐阶）入京，频频与各部衙门往来勾兑后，似乎便开始有了气象。
如今看来，竟已开始招揽平民，培植根基了。”
孙继皋好奇心起，提议道：“左右无事，我等不妨去那格物院左近看看，探个究竟？”
三人一拍即合。走到街头拐角，正要转向往格物院所在的方向去，
忽见前方街口围拢了一大群人，正交头接耳，议论纷纷，似乎在看什么刚张贴的榜文告示。
人嘛，遇到热闹总难忍住不看。
尤其是他们这等即将应试的举子，对任何张贴的文书都格外敏感。
三人当即挤开人群，钻到前面去一探究竟。
这一看之下，非同小可！
那哪里是什么官府榜文，赫然是一张匿名揭帖！
其内容更是如同虎狼之药，猛烈无比！
帖曰：
“今科乃龙飞首科，不可不重！”
“忆昔肃皇帝时，辅臣翟銮二子登第，事发，銮即革职为民，诸考官尽皆罢黜！”
“正统十三年戊辰科，二甲第二名曹鼎，乃首揆文忠公曹鼐之嫡弟，文忠读卷不避亲嫌，复选其为庶吉士，英宗贤名，始有败坏之端！”
“臣今伏阙泣奏，今有首揆子弟者张敬修，不谨引嫌退让，不遵科场大防，不思以卑避尊，竟跃跃欲试，窥伺科榜！”
“首辅当道，结知权门者比比皆是，受请富室者处处可闻，当此情势，诸考官何以秉公竭明，澄心阅卷？”
“臣伏乞天听：其怀才抱志堪及第中秘者，待其尊位退任以后，听从自便！”
“扫科场情弊之霪霾，还天下学子以公道，仅在陛下一念之间尔！”
三人迅速看完这张揭帖，脸色顿时变得精彩各异。
这“揭帖”，俗称“小传单”，最初多是民间起事者所用，内容至多几个大字，如“均田”、“免赋”之类。