矿坑外的脚步声、低吼声、金属刮擦声如同潮水般迅速迫近，将狭窄的石缝彻底包围。浓烈的妖气和毫不掩饰的杀意，透过岩石缝隙渗透进来，冰冷刺骨。
秦如欢布下的简易混乱能量场，在如此近距离、高强度的探查下，显得岌岌可危，随时可能被穿透。
那名断臂护卫猛地站起身，仅存的手臂紧握着一把缺口遍布的短刃，眼中燃烧着决绝的火焰。他看向姜苓霜，声音嘶哑却斩钉截铁：“姜帅！不能再拖了！我们俩留下断后，您...跟他们走！”
另一名腿部重伤的护卫也挣扎着倚着石壁站起，尽管身体因剧痛而颤抖，眼神却异常坚定：“没错！我们的任务本来就是保护您突围！现在，是时候了！”
姜苓霜脸色惨白，嘴唇颤抖着，想要说什么，却只发出几声压抑的哽咽。她知道这意味着什么。留下断后，面对如此规模的妖族追兵，绝无生还可能。这是用命，为她，也为那个关乎族群未来的“盒子”，争取最后一丝渺茫的机会。
“可是...”
“没有可是！”断臂护卫厉声打断，目光转向秦如欢和苏九，深深一躬，“两位！姜帅和那东西...就拜托你们了！请务必...带她离开！想办法...活下去！”
说完，他不等秦如欢回应，与同伴对视一眼，同时爆发出最后残存的、近乎燃烧生命本源的灵力！两股决绝的气势冲天而起，尽管虚弱，却带着一股惨烈的、向死而生的决意！
“妖族杂碎！你爷爷在此！！！”
两人齐声怒吼，猛地撞开石缝入口处堆叠的杂物，如同两道逆流的血色箭矢，悍然冲入了外面密集的妖兵群中！
刹那间，怒吼声、兵刃交击声、妖族的嘶嚎声、肉体被撕裂的闷响...混合着最后的灵力爆发光芒，在坑道入口处轰然炸响！血腥味瞬间浓烈了数倍！
他们用最直接最惨烈的方式，吸引了所有追兵的注意力！
“走！！！”
秦如欢眼中血丝迸现，一声低吼，没有任何犹豫，一把将因巨大悲恸而几乎瘫软的姜苓霜抄起，背在背上，用最快的速度用布条固定好。苏九默契地将那个散发着不祥波动的黑色金属盒塞入秦如欢怀中，同时捞起吓呆了的刘六六。
“这边！”六六强忍着恐惧，指向石缝深处一条被坍塌岩石半掩、极其狭窄仅容一人侧身通过的缝隙—那是她刚才慌乱中发现的、可能通向更深层坑道的路径。
秦如欢背着姜苓霜，率先侧身挤入那缝隙。岩石粗糙，刮擦着身体，空间逼仄得令人窒息，后方激烈的厮杀声和妖族的咆哮越来越近，仿佛随时会追上来。
苏九紧随其后，刘六六被她紧紧护在怀里。
缝隙蜿蜒向下，越来越深，越来越黑。身后入口处的战斗声和光芒渐渐被岩石隔绝，变得模糊，最终只剩下他们自己粗重压抑的喘息声和心脏狂跳的咚咚声。
不知道在黑暗中挤了多久，前方的秦如欢脚下一空！
“小心！”
他低呼一声，身体骤然失衡，向下坠落！好在高度不高，只有丈许，落地时他勉强调整姿势，护住背上的姜苓霜，自己却踉跄几步，单膝跪倒在地，膝盖传来一阵剧痛。
这里似乎是一个天然形成的岩洞底部。上方是他们跌落的缝隙，隐约透下极其微弱的光。岩洞内空气更加潮湿阴冷，弥漫着一股浓烈的腐败物的怪味。四周怪石嶙峋，隐约能听到更深远处传来地下暗河的水流声。
“咳咳...”背上的姜苓霜被颠簸惊醒，发出虚弱的咳嗽，泪水无声地浸湿了秦如欢的后颈。那两名护卫的牺牲，显然给了她巨大的打击。
“不能停。”苏九的声音在黑暗中响起，冷静得近乎冷酷。她放下六六，警惕地感知着四周。“追兵可能会找到那条缝隙。”
秦如欢咬牙站起，膝盖的疼痛让他皱了皱眉，但此刻顾不上了。【洞察之眼】在黑暗中艰难运转，勉强分辨着方向。
“往水声方向。”他低声道。地下暗河往往四通八达，或许能找到其他出口，或者至少能借助水流掩盖气息和声音。
三人加一狗不敢点亮任何光源，只能凭着微弱的感知和六六偶尔的指引，在怪石与黑暗中蹒跚前行。姜苓霜趴在秦如欢背上，气息微弱，时而清醒，时而昏迷，偶尔会用几乎听不见的声音呢喃着那两名护卫的名字，或者重复着“一定要带出去...”。
秦如欢能感觉到怀中那个黑色金属盒散发出的、越来越清晰的冰冷与混乱感。它仿佛是一个活物，在不断地试图向外渗透着什么，只是被层层禁制和他自身“原点”状态的微弱干扰暂时压制。带着这东西，就像抱着一颗不稳定的、随时会暴露他们位置的炸弹。
不知走了多久，地下暗河的水声越来越响。前方出现了一条汹涌奔流的地下河，河水漆黑，在微光下泛着幽暗的光泽。河边是湿滑的岩壁和堆积的乱石。
没有路可以沿着河岸继续前行。要么涉水，要么回头。
回头是绝路。只能向前。
秦如欢试探了一下河水，冰冷刺骨，水流湍急，水底情况不明。背着一个人涉水风险太大。
“我...可以自己走一段。”背上的姜苓霜忽然虚弱地说道，挣扎着想要下来。
“别动。”秦如欢制止了她。以她现在的状态，下水等于送死。
他看向苏九。苏九明白他的意思，点了点头。两人默契地将身上剩余的、用于固定和包扎的坚韧布条连接起来，结成一条简易的绳索，一端系在秦如欢腰间，另一端由苏九握在手中。
“六六，到我肩膀上来。”秦如欢对六六道。
六六听话地跳上他另一边肩膀，紧紧抓住他的衣领。
秦如欢深吸一口气，背着姜苓霜，小心翼翼地踏入冰冷的河水中。刺骨的寒意瞬间让他打了个寒颤，水流冲击力比他预想的还要大，脚下是滑腻不平的河床石头。
苏九在岸上紧紧拉着绳索，提供着必要的牵拉和稳定。
一步，两步...河水很快淹到了秦如欢的腰部，冲击力让他身形摇晃。背上的姜苓霜似乎被冷水刺激，意识清醒了些，紧紧搂着他的脖子，将脸埋在他肩头，身体因为寒冷和恐惧而微微发抖。
突然，秦如欢脚下一滑，踩到了一块松动的石头！
“小心！”苏九厉喝一声，猛地发力拉紧绳索！
秦如欢身体失控地向一侧倒去！冰冷的河水瞬间淹没了他的口鼻！怀中的黑色盒子似乎受到了冲击，禁制光芒急促闪烁了一下！
千钧一发之际，他另一只手猛地抓住岸边一块突出的岩石，稳住了身形，剧烈地咳嗽起来，吐出灌入的河水。怀里的盒子重新稳定下来，但那股冰冷的悸动感似乎更强了一丝。
“没事吧？”苏九的声音带着罕见的急促。
“...没事。”秦如欢喘息着，抹了把脸。他感觉到背上的姜苓霜搂得更紧了，身体抖得厉害。
不能停。他咬紧牙关，继续向前挪动。
这一段涉水之路，仿佛无比漫长。冰冷的河水不断带走体温，消耗着体力。黑暗、水声、未知的前路、怀中的“炸弹”、背上的伤...一切都在考验着他们的意志极限。
终于，在秦如欢感觉四肢都快冻僵麻木的时候，前方出现了河岸，而且似乎有微弱的光线从上方某个裂缝透下来。
他们挣扎着爬上岸，瘫倒在湿冷的岩石上，大口喘着气，呼出的气息在空中形成白雾。姜苓霜被放下来，靠在岩壁上，嘴唇冻得发紫，意识又有些模糊。
秦如欢迅速检查了一下怀中的黑色盒子，禁制依旧完好，但那种被“注视”的感觉越来越强烈了。必须尽快离开地底，找到一个能暂时屏蔽或处理这东西的地方。
六六抖落着身上的水珠，小鼻子忽然动了动，指向光线透下来的方向：“那边...好像有风，还有...很淡的妖气，但很杂乱，不像军营。”
有风，意味着可能有通往地面的出口！妖气杂乱，可能意味着上面并非戒严的核心区域，或者是复杂的市井之地。
希望！绝境中终于看到了一丝微光！
三人强撑着几乎冻僵的身体，互相搀扶着，朝着那微弱光线和风的方向，沿着陡峭湿滑的岩壁，开始向上攀爬。
光线越来越亮，风也越来越明显，夹杂着远处模糊的、属于城市的喧嚣声。
终于，他们爬到了一个被茂密藤蔓和碎石半掩的洞口。洞口外，是黄昏时分灰蒙蒙的天光，以及...一片风格粗犷妖气冲天的建筑轮廓。
他们竟然从地下坑道，直接钻到了...内城区域的边缘？！
眼前是一片相对老旧的街区，建筑密集，巷道狭窄，空气中弥漫着混乱的气息。来往的妖族形色匆匆，大多穿着相对体面的服饰，化形程度较高，显然比外城底层的妖族地位要高一些。远处，能望见内城核心区域那些巍峨高耸、符文缭绕的华丽建筑尖顶。
这里，是内城与外城之间的“夹缝”地带，也是管理相对松散三教九流混杂的区域。
“居然...跑到这里来了。”秦如欢看着眼前的景象，心中五味杂陈。两名护卫用生命为他们开辟的生路，竟然阴差阳错地指向了最危险也最意想不到的内城方向。
“最危险的地方……”苏九低声接道，眼神锐利地扫视着周围环境。
“也是...唯一可能暂时藏身的地方。”秦如欢深吸一口气，强迫自己冷静下来。他们现在形象狼狈，浑身湿透，带着重伤员和一个不断散发微弱不祥波动的“炸弹”，必须立刻找到藏身之处。
“六六，附近有没有...废弃的、或者管理混乱可以暂时容身的地方？比如空置的仓库年久失修的旧屋？”秦如欢问道。
六六努力回忆着望天吼族内偶尔提及的关于皇庭各区域的零碎信息，迟疑道：“这种地方...内城边缘好像有一些早年建的后来被淘汰的‘工坊’或者‘货栈’，因为位置不好或者经营不善废弃了...但我没来过，不确定具体位置。”
就在这时，不远处一条巷道里传来嘈杂声和呵斥声。几名穿着内城低级治安队服饰的狼妖，正粗暴地驱赶着几个蜷缩在墙角、衣衫褴褛的弱小妖族。
“滚开！这几天上面查得严，不准在街面滞留！再让老子看见，打断你们的腿！”
内城的治安管理，显然也因为戒严而变得格外严厉。
他们必须立刻离开街面！
秦如欢目光快速扫视，最终锁定在斜对面一条堆满杂物、光线昏暗的死胡同尽头，那里似乎有一扇破损的、半掩着的木门，门楣上挂着一个歪斜的、早已褪色的骨制招牌，依稀能辨认出是某种低级皮革作坊的标记。
“去那里！”
几人趁着治安队背对着他们的瞬间，如同影子般快速穿过街道，溜进了那条死胡同，推开那扇破损的木门，闪身而入，随即反手将门掩上。
门内是一个不大的、散发着霉味和淡淡兽皮腥气的房间，堆放着一些腐朽的木架和破烂的工具，显然废弃已久。角落里结着蛛网，地面积着厚厚的灰尘。
暂时安全了。
秦如欢小心地将姜苓霜放在相对干燥的角落，迅速检查她的情况。冰冷河水的浸泡让她本就虚弱的身体雪上加霜，气息更加微弱，体温低得吓人。
苏九则警惕地守在门边，倾听外面的动静。六六也竖起耳朵，不安地张望着。
秦如欢从储物法器中取出最后的、也是最好的那瓶温养丹药，撬开姜苓霜的牙关，小心地喂了进去，又渡入一丝温和的灵力，护住她心脉。
做完这一切，他才颓然靠坐在墙边，剧烈地喘息起来。冰冷的河水、长时间的紧张奔逃、巨大的心理压力，几乎耗尽了他本就未完全恢复的体力和精神。
他低头看向怀中那个黑色的金属盒。此刻，在相对封闭安静的环境里，盒子表面那些奇异纹路似乎正极其缓慢地、如同呼吸般明灭着，散发出一种更加清晰的、令人灵魂不安的悸动。
两名护卫用生命换来的，不仅仅是他们的逃生机会，更是将这个可能决定人族命运的“灾厄之种”和“希望之火”，交到了他的手上。
而他们现在，身处妖族内城腹地，带着一个随时可能爆炸的“炸弹”和一个重伤垂危的关键人物，外面是全城戒严的天罗地网。
真正的绝境，现在才刚刚开始。
向死而生，他们踏入了最危险的区域。接下来的每一步，都将比之前的逃亡更加艰难，更加凶险。
秦如欢握紧了拳头，眼神在疲惫深处，重新燃起冰冷的火焰。
必须活下去。必须想办法处理掉这个盒子，或者...将它带出去。
为了那两名牺牲的护卫，为了背上的姜苓霜，也为了那一丝或许根本不存在的族群的未来。
夜色，逐渐笼罩了这片妖域的核心之城。而黑暗中的挣扎与博弈，才刚刚拉开序幕。