地窖里的等待，时间仿佛被拉长、黏住，每一息都带着沉甸甸的分量。夜枭带回的消息像一块半悬的石头，落不下来，也搬不走，就这么吊在赵煜和若卿的心头。吴大夫的恐惧和“需要时间”的回复，让希望变得具体，却也更加脆弱。
赵煜不再试图调息，那不过是自欺欺人。他靠在土壁上，目光落在跳动的烛火上，大脑却在飞速运转，推演着各种可能性——吴大夫成功将消息递进去会如何？失败又会如何？陈副将会信几分？他会怎么做？每一种推演都指向未知，而未知往往伴随着风险。
若卿则安静地坐在王校尉旁边，时不时探一下他的鼻息，检查他身上的暗红纹路。那纹路颜色似乎比之前更深了些，像是有墨汁缓缓渗入皮肤下层，看得她心惊肉跳。她只能一遍遍在心里祈祷，祈祷王校尉能再撑久一点，祈祷拐叔和夜枭都能平安回来。
不知又过了多久，久到赵煜感觉自己的后背已经被冰冷的土壁硌得麻木，地窖入口终于再次传来了动静。这次不是约定的信号，而是略显沉重、拖沓的脚步声，伴随着压抑的、粗重的喘息。
是张老拐！
若卿立刻起身，紧张地凑到入口下方。赵煜也强撑着坐直了身体。
遮挡物被从外面费力地挪开，张老拐几乎是滚落下来的，带着一身浓重的、劣质酒水和汗臭混合的气味。他瘫坐在地，靠着土壁，独眼紧闭，胸口剧烈起伏，那条伤腿不自然地伸直着，包扎的布条边缘又渗出了暗红色的血迹。
“拐叔！”若卿连忙上前，拿起水囊递过去。
张老拐摆了摆手，喘了好几口粗气，才艰难地开口，声音嘶哑得厉害：“没……没事，就是路有点远，这腿……不争气。”他接过水囊，猛灌了几口，清水顺着花白的胡须淌下，混合着脸上的泥污。
“情况如何？”赵煜沉声问道，心知张老拐这副模样，定然是有所收获，也经历了辛苦。
张老拐抹了把脸，独眼缓缓睁开，里面布满了血丝，却闪烁着一种混合着疲惫和亢奋的光。“十三爷，那‘忘归营’，真他娘的是个鱼龙混杂的地方……”
他断断续续地开始讲述。
“……进去的时候，里面乱哄哄的，几个喝高了的老兵油子正吹嘘当年在北境砍狄人脑袋的旧事。我找了个角落坐下，只要了碗最便宜的浊酒，听着。”
“开始没啥有用的，都是些陈年烂谷子。后来，来了几个穿着京畿卫戍号衣、但没佩全甲的汉子，看着像是休沐的低阶军官。他们凑了一桌，声音压得低，但老子耳朵灵，隔着几张桌子，断断续续听到几句……”
张老拐的独眼中闪过一丝锐利。
“他们提到陈副将，说他最近脾气不太好，为着兵械库新到的一批弩机分配的事，跟上面顶了几次。还说……陈府这几天似乎请大夫的次数多了些，有说是老夫人旧疾复发，也有说……是府里进了不干净的东西，晚上有下人听到怪声。”
“不干净的东西？”若卿下意识地重复了一句，看向角落里的王校尉。
赵煜眉头微蹙，这说法有些模糊，可能是王校尉之前轻微的蚀力波动被府中某些感知敏锐的人察觉，也可能是别的什么。
“还有呢？”赵煜追问。
“还有……最重要的。”张老拐喘了口气，压低声音，“我听到其中一个军官抱怨，说这几天上头查得严，尤其是对进出城的人员和货物，连他们这些老兵痞子都被勒令打起精神，说是要严防北狄细作和……和一些‘邪门歪道’的人混进来。他们私下嘀咕，觉得这阵仗不像只是防细作，倒像是在找什么人，或者……找什么东西。”
邪门歪道……赵煜心中一动，这很可能指的就是与“蚀”力相关的人和事。看来，三皇子失踪，但他留下的烂摊子和某些关联势力，并未完全沉寂，反而让朝廷更加警惕。
“另外，”张老拐补充道，“我听他们闲聊，提到太子殿下似乎已经基本掌控了朝局，但几位老王爷和部分勋贵态度暧昧，京城看着平静，底下暗流一点没少。陈副将……据他们说，算是比较拎得清的，没明确站队，但也因此，两边都在拉拢他，他压力不小。”
这些信息零碎，却像一块块拼图，逐渐勾勒出都城此刻的紧张态势和陈副将所处的微妙位置。他手握部分兵权，态度中立，正是各方都想争取的对象。这也意味着，想要说服他冒险介入“蚀”力这等惊天秘闻，难度极大。
“辛苦拐叔了，这些消息很重要。”赵煜缓缓说道。张老拐带回来的，是来自底层军官和市井的、未经修饰的风向，这比任何高层传来的、可能经过粉饰的情报都更真实。
“有用就好，有用就好。”张老拐似乎松了口气，疲惫地靠在墙上，独眼也慢慢合上，他需要休息。
地窖内再次安静下来。夜枭带回了来自上层渠道（吴大夫）的谨慎回应，张老拐带回了来自底层视角的局势风向。两条线初步的信息都汇总到了赵煜这里。
现在，他需要做的就是等待，等待吴大夫那边能否带来决定性的突破，同时消化这些信息，为下一步可能出现的任何情况做准备。
他看了一眼被若卿放在一边的那个黑色石质角杯，里面深紫色的痕迹已经干涸。鸦群之眼……提升视觉敏锐和黑暗适应性……如果接下来需要夜间行动，或者观察某些细节，或许能用得上。
就在这时，一直沉寂的王校尉，喉咙里突然又发出一声极其轻微、如同叹息般的“嗬……”声，身体也随之极其微弱地抽搐了一下。
赵煜和若卿的心瞬间提到了嗓子眼，目光齐刷刷地盯了过去。
好在，这次的反应比之前任何一次都轻微，只是昙花一现，王校尉便再次陷入了死寂，仿佛那声叹息只是众人的错觉。
但赵煜知道，那不是错觉。王校尉体内的东西，正在变得越来越不稳定。他们的时间，真的不多了。能否抓住陈副将这根可能的救命稻草，决定了他们是能破局而出，还是被这越来越近的危机彻底吞噬。