已是贞观十四年的深秋。
西域的黄沙被远远抛在身后。
车队驶入关中平原时，
映入眼帘的是翻滚的金色麦浪。
李默坐在马车里，
轻轻放下了车窗的帘布。
他的面容比几年前更加坚毅，
眼神也愈发深邃。
只是眉宇间，
带着一丝不易察觉的疲惫。
苏婉儿坐在他对面，
正仔细清点着随身携带的书箱。
那里装着的不是金银珠宝，而是比财富珍贵万分的安西军坊的技术图纸、农垦区的作物记录、以及格物学的核心研究手稿。
“终于回来了。”
李默的声音很平静。
但他的内心，却远不如表面这般平静。
安西四年，
他从小小戍卒成长为封疆大吏。
如今更是功盖西域，名震朝野。
然而他比谁都清楚，功高震主是取死之道。
更何况朝中那些虎视眈眈的政敌，早就等着他犯错。
因此，在接到安西大捷的捷报后，他做的第一件事，就是连夜写下奏章。
不是请功，而是请辞。
他主动请求卸任安西大都护之职，并极力推荐程处默接任。
自己则只求返回长安，在朝中任一闲职。
这道奏章，是他深思熟虑后的结果。
既是为了打消皇帝的猜忌，也是为了保护那些追随他的将士。
急流勇退，方能保全所有人。
此刻，
长安城的轮廓已经隐约可见。
城门外，旌旗招展，仪仗森严。
竟是李世民亲自率领文武百官，出城十里相迎！
这等殊荣，本朝前所未有。
“来了！来了！”
人群中响起一阵骚动。
当李默的车驾出现在官道尽头时，礼乐齐鸣，鼓声震天。
李世民身着龙袍，站在御辇上，脸上带着欣慰的笑容。
李默连忙下车，快步上前，行跪拜大礼：
“臣李默，叩见陛下！臣何德何能，敢劳陛下亲迎...”
他的话还没说完，
就被走下御辇李世民亲手扶起：
“爱卿快快请起！你为大唐立下不世之功，朕就是迎到安西也不为过！”
皇帝的手温暖而有力，但李默却能感觉到，那笑容背后审视的目光。
在盛大的欢迎仪式中，李默敏锐地察觉到各方势力的目光。
武将队列里，程咬金、秦琼等老将满脸欣慰；
文官队伍中，房玄龄、杜如晦等重臣微微颔首。
但在这些善意的目光之外，还有更多复杂的视线
——忌惮、审视、甚至隐含着敌意。
欢迎仪式持续了整个上午。
当李默回到皇帝赏赐的府邸时，已是午后时分。
这座府邸位于长安城最好的地段，规格远超他现在的品级，显然是皇帝特赐。
这既是荣宠，也是一种无形的压力。就在李默踏入新家的同时，
长安城的另一端，吏部尚书长孙韬的府邸内，一场密会正在进行。
密室中烛光摇曳，映照着几张阴沉的面孔。
坐在主位的是当朝吏部尚书长孙韬。
他出身关陇集团，与国舅长孙无忌虽为同族，但政见与利益并不完全一致。
此刻，他正缓缓转动着手中的玉扳指，听着幕僚们的议论。
“大人，李默此番回京，陛下竟亲自出迎，此等荣宠实在太过！”
一个尖细的声音响起，说话的是御史王珪。
“不仅如此，陛下还赐他光禄大夫、太子太保，这可是从一品的虚职啊！”
接话的是户部侍郎崔浩，来自山东士族。
长孙韬终于抬起眼皮，
声音冰冷：
“急什么？木秀于林，风必摧之。他李默现在站得越高，将来摔得就越惨。”
他顿了顿，环视在场的心腹：
“对付这种人，硬碰硬是最蠢的。我们要用三策。”
众人立即竖起耳朵。
“第一策，捧杀。”
长孙韬的嘴角泛起一丝冷笑，
“你们要在朝中、在民间，极力宣扬他的功劳。要把他捧成古今第一能臣，让所有人都觉得，大唐离了他就不行。陛下最忌惮的，就是功高震主之臣。”
“妙啊！”
王珪立即领会，
“捧得越高，摔得越重。等到陛下都觉得他威胁皇权时...”
“第二策，孤立。”
长孙韬继续道，
“他李默在安西可以呼风唤雨，但在长安，是龙得盘着，是虎得卧着。你们要动用所有关系，让朝中官员都远离他。特别是那些寒门出身的，要让他们知道，跟着李默没有好下场。”
崔浩点头：
“这个容易。我们关陇和山东世家联手，在朝中还没有做不到的事。”
“最后一策，寻衅。”
长孙韬的眼神变得阴险，
“要不断找他的麻烦。他提出的任何建议，都要挑刺；他做的任何事，都要鸡蛋里挑骨头。让他在朝中寸步难行，让陛下觉得他不过如此。”
密室内响起一片附和之声。
这些盘踞朝堂多年的权贵，已经准备好用最阴险的手段，来对付这个刚刚归来的功臣。
而此时的李默，正站在新府的书房里，听着石磊的汇报。
“大人，按照您的吩咐，所有技术资料都已经妥善安置在地下密室。赵小七带着亲卫，日夜轮班看守。”
石磊如今更加沉稳，
已经是李默最得力的助手之一。
李默点点头：
“书院那边准备得如何？”
“地址已经选好，就在终南山脚下。地势隐蔽，而且靠近水源。只是...”
石磊欲言又止。
“只是什么？”
“购买地皮时遇到些麻烦。原本谈好的价格，地主突然反悔。后来打听才知道，是有人暗中施压。”
李默冷笑一声。
他早就料到会是这样。
人还没到长安，
刀光剑影就已经来了。
“无妨。明日我进宫面圣，亲自向陛下讨要这块地。就说要建书院，为大唐培养人才。”
石磊眼睛一亮：
“妙！若是陛下钦赐，看谁还敢阻拦！”
夜幕降临，长安城华灯初上。
李默独自站在庭院中，望着满天星斗。
秋夜的凉风吹动他的衣袍，他却浑然不觉。
长安比西域凶险十倍。
在这里，明刀明枪反而痛快，最怕的是笑里藏刀。
但他既然选择回来，就早已做好了万全的准备。
西域的黄沙磨砺了他的意志，战场的鲜血淬炼了他的锋芒。
如今回到这长安棋局，他注定要掀起新的风云。
第二天一早，
宫门刚刚开启，李默就穿戴整齐，准备进宫面圣。
他知道，真正的较量，从现在才正式开始。
而长孙韬定下的那三策，很快就会接踵而至。
但他李默，从来就不是任人宰割的羔羊。