工友们抬着门板冲出了哈里斯诊所那扇沉重的玻璃门，门板上的老栓已近乎虚脱，呻吟声断断续续，却仍在本能地抗拒着“开刀”的念头。深秋傍晚的寒风一吹，众人打了个寒颤，方才在诊所里与洋大夫对峙的激动与混乱稍稍冷却，取而代之的是一种更深的茫然与恐惧。老栓还活着，但看他那惨白的脸色、额上滚落的冷汗、以及捂着肚子蜷缩成一团的痛苦模样，谁都清楚，他正被一股可怕的力量拖向深渊。
“现在……现在咋办？”一个年轻工友带着哭腔问，他抬着门板一角的手在发抖。
工头也乱了方寸。哈里斯那句“要么手术，要么抬走”像冰锥一样刺在他心上。洋大夫说得斩钉截铁，看老栓的样子也确实凶险万分。可是开膛破肚……莫说老栓自己抵死不肯，就是他们这些旁观者，想想也觉得脊背发凉。送回去？回码头或者那破落的窝棚？那不等于眼睁睁看着老栓等死？
“要不……再去找找别的大夫？城里不是还有几家能看红伤的……”有人怯生生提议。
“红伤大夫顶个屁用！没听那洋大夫说，是肚子里头的东西烂了吗？”另一人反驳，声音里满是绝望。
他们就这么抬着老栓，站在维多利亚道洁净却冷漠的人行道上，周围是渐次亮起的煤气路灯和橱窗里温暖的灯光，衣着光鲜的行人远远绕开他们，仿佛他们是一堆会传染瘟疫的垃圾。寒意、无助、以及对同伴即将死去的预感，像浓稠的墨汁，浸透了每个人的心。
就在这时，围观的人群边缘，一个穿着体面长衫、像是店铺伙计模样的中年人，踮着脚朝门板上的老栓望了几眼，又看了看这群六神无主的苦力，犹豫了一下，开口说道：“各位大哥，你们这兄弟……怕是得了急症‘肠痈’啊。”
工头猛地扭头：“你说啥？啥是肠痈？”
那伙计道：“就是肚子里头，有一段肠子生疮化脓了，疼起来要人命。我东家前年也得过，差点没了。”
“那……那能治吗？怎么治？”工头像是抓住了最后一根稻草，急切地问。
伙计皱眉道：“这可就难说了。当时给我东家瞧病的，是请了北平来的一位名医，用了重药，又配合了针灸放血，好歹捡回条命。不过那位大夫说，要是脓已成，最稳妥的还是得……得切开引脓。”他说到“切开”时，声音也低了下去，显然也知道这在这些苦力听来意味着什么。
“又是切开！”一个工友绝望地喊道，“就没别的法子了吗？”
伙计摇摇头：“这我就不知道了。不过巧了，你们说的那位北平来的名医，好像姓沈，听说这几日就在咱们天津，在‘济生堂’那边和中医公会的老先生们论道呢。要不……你们去那儿碰碰运气？兴许，他有别的法子？”
沈？北平来的名医？在“济生堂”？
这几个词像火花一样，在工头混乱的脑海中闪过。他想起刚才在哈里斯诊所里，那洋大夫冰冷的脸和毫无商量余地的语气。也许……也许中国大夫，能有不同的说法？就算最后还是要动刀，至少……话能说得让人听懂些？让老栓心里好过些？
“济生堂在哪儿？”工头哑着嗓子问。
“老城里，鼓楼东边，最大的那家药铺就是！”伙计赶紧指了方向。
没有时间犹豫了。工头一咬牙：“走！去济生堂！抬稳了！”
一行人调转方向，不再顾及是否冲撞了租界的体面，抬着门板，朝着老城厢的方向再次狂奔起来。门板上的老栓，随着剧烈的颠簸，发出更加痛苦的闷哼，身下的污迹在冰冷的空气中散发着不祥的气味。
天色完全黑了下来。老城厢的街道不如租界宽阔平整，灯笼的光晕昏黄，石板路颠簸不平。当这群人气喘吁吁、汗流浃背地冲到“济生堂”那古旧却气派的三开间门脸前时，已是上灯时分。药铺里还有零星的顾客，浓郁的药香扑面而来。
“大夫！救命啊！找北平来的沈大夫！”工头冲到柜台前，声音嘶哑地喊道，引得铺子里所有人都侧目看来。
坐堂的伙计和掌柜看到这阵势，也吓了一跳。掌柜的认得这工头模样的人抬着的那个痛苦不堪的汉子，正是码头上的苦力，再看那情状，知道是急症，不敢怠慢，连忙道：“各位稍安，沈先生正在后堂与姚老他们说话，容我通禀一声……”
“等不了了！人要死了！”工头急得眼睛都红了。
正争执间，后堂的棉布门帘一挑，姚老先生先走了出来，看到门板上的老栓和这群焦急的工人，也是面色一凝。紧接着，沈墨轩也缓步走出。他依旧穿着那身深灰色长衫，神情沉稳，目光扫过混乱的现场，最终落在门板上的病人身上，眼神立刻变得专注而锐利。
“沈先生！救命啊！我兄弟肚子疼得要死了，洋大夫说要开刀，他不肯，我们也没法子……”工头像见到了救星，语无伦次地诉说。
沈墨轩抬手止住他的话头，快步走到门板前，丝毫不顾老栓身上的污秽与气味，蹲下身来。他没有立刻去碰触腹部，而是先凝神观察：病人面色苍白中透着青灰，额汗如油，呼吸浅促，牙关紧咬，已是疼痛极甚、正气大虚之象。再凑近些，能闻到一丝若有若无的、属于内痈化脓的腥腐之气。
“轻轻放下，找个避风处。”沈墨轩沉声道，语气平静却带着不容置疑的力度。
药铺伙计连忙帮忙，将门板抬到旁边一间平时煎药、暂时闲置的小偏屋里，点燃了油灯。昏黄的光线下，老栓的痛苦更加清晰可辨。
沈墨轩在伙计端来的铜盆里净了手，用布巾擦干。他没有使用任何西式听诊器或体温计，而是先伸出三指，轻轻搭在了老栓那因疼痛而微微颤抖的右手腕寸口处。
屋里顿时安静下来，只有老栓粗重的喘息和油灯灯花偶尔爆开的细微噼啪声。所有工友都屏住了呼吸，紧张地看着这位气质儒雅、举动却异常沉稳的大夫。连随后跟进来的姚老先生，也凝神观望。
沈墨轩闭目凝神，指下仔细体察。脉象沉数而弦紧，重按有力，尤以右关（对应脾胃）及尺部（对应下焦）为甚。数主热，弦主痛、主急，紧主寒、主实。沉数弦紧并见，乃是实热内壅、气血郁闭、邪正剧争之象。再探其尺脉，不仅弦紧，更兼滑象，滑主痰湿、主脓腐。这脉象，与他方才观察到的面色、气息、以及隐约的腥腐之气，相互印证。
切脉约一盏茶功夫，沈墨轩睁开眼，目光清明。他轻轻掀开老栓那件污秽的棉袄，露出腹部。腹肌在疼痛的刺激下，已然板硬。他没有像哈里斯那样直接按压疼痛最剧的右下腹，而是先从远离痛处的左上腹开始，用温热的手掌和指尖，极其轻柔地触摸、按压，体会着腹壁的张力、温度、以及深部的“气”与“形”的变化。
当他手指缓缓移至脐周，老栓的眉头已经紧皱。再向右下腹麦氏点区域接近时，老栓的身体猛地一颤，喉咙里发出压抑的痛哼。沈墨轩的手指在此处停留，感受着指下肌肉如石头般的坚硬与抵抗，以及肌肤表面那异于他处的、灼手的热度。他稍稍加重力度，老栓立刻痛呼出声；而当沈墨轩骤然抬手时，老栓感受到的剧痛甚至让他整个身体都弹动了一下——这正是中医亦重视的“反跳痛”，古称“抬手痛甚”，是内痈已成、毒热波及腹膜的险恶征象。
沈墨轩又仔细按压了老栓的双腿，发现其右腿自髋至膝，拘挛难以伸直，此乃“缩脚肠痈”的典型体征，古籍有载，是因内痈牵引筋膜所致。
望、闻、问（虽病人神昏，但通过工友了解了发病经过与哈里斯诊断）、切四诊合参，沈墨轩心中已然明澈如镜。此证起病急暴，痛有定处，拒按，腹皮急，身热，脉数，右足蜷曲，加之脉滑、隐约腥腐之气——肠痈已成，热毒炽盛，脓腐内聚，腑气不通，已是危候！
他缓缓直起身，目光扫过屋内每一张焦急等待的脸，最后落在工头脸上，声音不大，却字字清晰，带着一种沉淀了学识与经验的厚重力量：
“此肠痈也。”
肠痈？工友们面面相觑，这个名词比“阑尾炎”听起来更古老，也更……具体？像是一种他们或许在乡野传闻中听过的恶疾。
沈墨轩继续道，语调沉缓而有力，每个字都仿佛砸在众人心头：“痈者，壅也。热毒气血，壅塞于肠腑之间，郁而化火，血肉腐败，遂成痈脓。观其脉证，脓已成矣。”
脓已成！这三个字让所有人心头一紧。
“先生，那……那还能治吗？不用开刀行不行？”工头颤声问，问出了所有人的心声。
沈墨轩的目光再次落回老栓痛苦的脸上，沉吟片刻。他精通中西医理，深知此类急性化脓性阑尾炎，尤其已出现腹膜刺激征者，在现代外科看来，手术切除感染源是最根本、最有效的治疗方法，拖延下去，穿孔、弥漫性腹膜炎、脓毒血症接踵而至，死亡率极高。中医古籍虽有“大黄牡丹汤”等泻热破瘀、散结消肿的方剂治疗肠痈，但多适用于脓未成或初成之期，且须患者正气尚存、能受攻伐。眼下这病人，痛势如此剧烈，腹征如此明显，脉象如此凶险，脓毒之势已成燎原，单凭内服汤药，恐如杯水车薪，缓不济急，且病人正气已虚，能否承受峻剂攻伐，亦是未知。
他想起哈里斯那冰冷但专业的判断，此刻竟与自己基于不同体系得出的结论，指向了同一方向——必须尽快消除感染源。
沈墨轩抬起头，迎着工头等人充满最后希望的目光，缓缓摇了摇头，语气决然，不容丝毫侥幸：
“脓毒壅盛，腑气闭塞，邪无出路。若再因循，恐毒散入腹，厥脱立至。畏刀斧而存侥幸，则危矣！”
“畏刀斧则危矣！”
这句话，如同最终判决，击碎了工友们心中最后一丝幻想。同样是“必须切开”，但从这位中国大夫口中用“肠痈”、“脓毒”、“邪无出路”等他们稍能理解（或自以为理解）的语汇说出，其说服力与带给人的心理冲击，与哈里斯那冷硬的“阑尾炎必须切除”截然不同。
沈墨轩看到了他们眼中的绝望与挣扎，语气稍缓，但依旧坚定：“痈脓已成，堵在肠间，如户枢之蠹，不剔不除。如今之计，唯有切开引流，排出脓毒，方有一线生机。此非戕害身体，实为祛邪扶正，剖痈引流，犹开沟渠以泄洪涝，乃救命之术。”
他将手术的必要性，类比为治理水患时开渠泄洪，这是一种更贴近这些底层劳动者生活经验、也更符合传统“祛邪”理念的解释。同时，他强调了“祛邪扶正”，将手术行为纳入了中医治疗“邪实”的框架内，赋予了其合理性。
工头看着油灯下沈墨轩沉静而坦诚的面容，又看看门板上气息越来越微弱的老栓，知道再无他路。洋大夫的话他半信半疑，但这位沈先生，用中国大夫的方式诊察、用他们能懂的道理讲解，得出的结论却是一样的。或许，这就是命里该有这一刀？
他扑通一声跪了下来，对着沈墨轩磕了个头，带着哭腔道：“沈先生，我们信您！求您……求您想法子救救老栓！开……开刀就开刀吧！总比……总比看着他死强啊！”
其他工友也纷纷附和，脸上写满了悲壮与决绝。
沈墨轩连忙扶起工头，沉声道：“事不宜迟。然我手中并无手术器械与合宜场所。为今之计，需立刻将病人送回哈里斯博士处。其诊所设备齐全，可施此术。我愿一同前往，或可协助解说，安其心志。”
他转向姚老先生：“姚老，还请借贵堂‘犀黄丸’或‘紫金锭’一二，以为路上镇痈护心之用。”
姚老连忙答应，亲自去取药。沈墨轩则指挥工友，再次小心翼翼地抬起门板。
一行人，再次抬着老栓，走出了“济生堂”弥漫药香的大门。但这一次，方向明确，脚步虽然依旧匆忙，却少了之前的全然绝望。沈墨轩步履沉稳地跟在门板旁，手中捏着姚老给的药丸，目光始终关注着病人的变化。昏黄的灯笼光与远处租界更明亮的电灯光交织在一起，照亮了他们重新折返维多利亚道的路。
一场因文化隔阂与认知恐惧而险些中断的救治，因为另一位医者用不同的语言体系架起的理解桥梁，似乎又出现了转机。然而，即将再次面对哈里斯和他的手术刀，老栓能否最终接受？两位理念迥异的医生，又将如何在这危急关头协同？新的难题，已然摆在眼前。