清晨的太湖像蒙了层灰布，雾浓得能捏出水来。陈默踩着焦黑的船板，每走一步都 “嘎吱” 响，黑灰顺着鞋缝往裤腿里钻。湖风裹着没散的烟味，呛得他直咳嗽，胸口那股火却越烧越旺 —— 忙活一整夜，就逮住个 “龙王”，正主 “洞庭先生” 跟变戏法似的，在火海里没了影！?
“他娘的！煮熟的鸭子都能飞！” 陈默狠狠踹向半截烧糊的桅杆，木头 “咚” 地砸进湖里，溅起的水花带着黑油，很快又被浓雾裹住。?
骆养性猫着腰跟上来，手里攥着个东西，声音压得低：“老板，‘龙王’嘴硬得很，只说自己是江湖水匪，问啥都不吐实。但在楼船顶层暗格里，找着这个。”?
那是块巴掌大的铜牌，被烟火熏得漆黑，入手却冰凉刺骨，沉得像块铁。上面的衔尾蛇图案扭成一团，蛇眼处镶着两颗米粒大的红宝石，在惨淡的晨光里，泛着血糊糊的光，看着就邪门。陈默用指腹搓着蛇鳞的刻痕，指节都绷得发紧 —— 这玩意儿，绝不是 “龙王” 这种小喽啰能有的。?
“皇爷！京城急报！” 黄锦的声音突然从雾里钻出来，他连滚带爬地冲过来，官袍沾满黑灰，手里攥着封插羽毛的信，手抖得厉害，“张大人的八百里加急！”?
陈默心里 “咯噔” 一下，一把夺过信，撕开火漆。目光扫过信纸，他的脸瞬间沉下来，捏着信纸的手越攥越紧，指节泛白：“兴王世子‘病好了’？还能论朝政，合老子的心意？！”?
信上的字像针似的扎眼睛：世子近日突然 “痊愈”，说话做事沉稳得很，聊起朝政，竟和陛下的新政想到一块儿去，不少老臣私下夸他 “有贤君相”。张居正怕京中生变，催陛下赶紧回去。?
“杨慎这老狐狸是给世子灌了迷魂汤，还是‘圆蛇’搞了邪门法子？” 陈默气得牙痒痒，额角青筋直跳。他在江南跟 “圆蛇” 拼命，京城倒好，一个废物世子突然成了 “贤王”，这不是在他背后捅刀子吗？?
他深吸几口气，压下立刻回京的冲动 —— 现在回去，江南的事就黄了！“老黄，给张居正回信！” 他咬着牙说，“让他盯死世子！每天见了谁、说过啥，连放几个屁都要记下来！但别动手，让他接着演！朕倒要看看，他能唱到哪出！”?
打发走黄锦，陈默盯着手里的铜牌，眉头拧成死结。“龙王” 审不出东西，“洞庭先生” 跑了，线索好像全断了。他突然抬头，对骆养性喊：“把‘龙王’给海瑞送过去！现在就去！”?
骆养性一愣：“老板，海大人那脾气… 万一给审坏了…”?
“就是要他那脾气！” 陈默语气斩钉截铁，“告诉海瑞，留口气就行！朕要‘潜渊会’的窝点、人手，还有他们跟官府勾搭的证据！”?
海瑞接手 “龙王”，果然没让人失望。他没动刑，就搬个凳子坐在 “龙王” 对面，手里拿着纸笔，一条条列罪状，声音冷得像冰：“你在太湖收保护费三年，抢过十二艘商船，杀过七个船夫… 这些，要不要朕一条条念给你听？”?
“龙王” 刚开始还嘴硬，可海瑞不吃不喝，跟他耗了一天一夜，眼神比刀子还利，话比冰碴子还扎心。到最后，“龙王” 瘫在地上，眼神发直，像条脱了水的鱼，终于松了口。?
两天后，海瑞拖着快散架的身子来见陈默，递上口供：“陛下，他招了些，但没多大用。” 海瑞嗓子哑得像破锣，“他承认听‘洞庭先生’的命令，帮‘潜渊会’运货，可他只见过蒙面的‘洞庭先生’，联系全靠中间人。说的几个窝点，去查的时候都空了。”?
陈默看着口供，心里更沉了 ——“洞庭先生” 这老狐狸，早把尾巴藏得严严实实。?
就在陈默以为没辙的时候，骆养性突然冲进来，手里举着铜牌和一张纸，脸涨得通红：“老板！有重大发现！”?
他把铜牌放在桌上，又展开纸：“找老匠人验了，这铜牌掺了西洋的稀有金属，镶嵌红宝石的工艺也是泰西的路子！还有更神的 ——” 骆养性拿起火把，对着铜牌的红宝石照过去，墙上突然映出几道细微的线条，“您看！用强光从特定角度照，能映出这个！”?
墙上的线条扭扭曲曲，有山有河，还有几个奇怪的标记，分明是一幅微缩地图的碎片！?
“地图？！” 陈默猛地站起来，一把抓过纸，心脏 “咚咚” 狂跳。西洋金属、泰西工艺、隐藏地图…“圆蛇” 竟然还勾搭上了海外势力？?
像是掐好点似的，黄锦又送来了公文：宁波市舶司报，有三艘佛郎机商船请求入港贸易，说要卖西洋的钟表和火器。?
陈默盯着地图片段、西洋工艺的报告，还有佛郎机商船的公文，眼睛突然亮了 —— 一直断的线，终于接上了！?
“查！” 他一拳捶在桌上，“找最好的画师和懂西洋的人，把这地图碎片拼出来！所有知情人都给朕看紧了，不准走漏半点消息！”?
他转身对骆养性和黄锦下令：“传令！摆驾宁波！朕要亲自会会那些佛郎机人，看看‘圆蛇’的爪子到底伸了多长！”?
“再给张居正发密旨！” 陈默嘴角勾起一抹冷笑，“让他多给世子‘机会’，帮他在朝臣面前扬名，把他捧得越高越好！朕倒要看看，他和背后的人，能得意多久！”?
命令下完，陈默走到窗边，推开窗户。风裹着雾吹进来，他先望向北方京城的方向，眼神阴沉，又低头看向手里的铜牌 —— 血红的蛇眼映着光，像在盯着他笑。?
江南的网没破，京城的雷在响，海外又来新麻烦。可陈默心里的斗志却越烧越旺，他攥紧铜牌，低声说：“想跟朕玩花样？看谁先死！”?
墙上的地图片段到底指向哪里？是 “圆蛇” 的秘密据点，还是藏着什么重要东西？佛郎机商船来宁波贸易，是真做生意，还是 “圆蛇” 的帮凶？京城的世子被越捧越高，又会搞出什么动静？陈默这一去宁波，又会遇到什么危险？?