晨曦驱散了最后的黑暗,金色的阳光洒在湖面上,波光粼粼,仿佛昨夜那场血战只是一场噩梦。士卒们正在有序地忙碌着,清洗甲板,修补损伤,虽然疲惫,但脸上都洋溢着胜利后的自豪与振奋。
甘宁来到吴刚身边,低声道:“主公,战场已基本打扫完毕。我们是否按原计划,继续前往襄阳?”
吴刚望着北方:
“当然!”
“不过,这伙俘虏,得让他们接受我们水寨的政治洗礼才能放心用。”
“兴霸,让李晟的一连弟兄留下,将这俘虏押到我们水寨进行义务劳动,接受改造,区星这家伙,既然已经效忠,就让他跟着我们去襄阳吧,且看他是否还有转变的可能。”
“是!”甘宁抱拳,
十艘历经战火洗礼的舰船,重新调整风帆,划动船桨,排成整齐的队形,迎着初升的朝阳,驶出这片曾经激战的河湾,沿着汉水,坚定不移地向着目的地进发。
十一月的深秋,汉水之畔的襄阳城已带上了几分凛冽的寒意,但这座荆襄九郡之首的雄城,其繁华却并未因季节而衰减。
城郭高耸,堞垛如齿,旌旗招展。码头上舳舻相接,人流如织,南腔北调的商贾、扛着货物的力夫、身着儒袍的士子、巡逻的兵丁,构成了一幅生机勃勃而又秩序井然的画卷。
空气中弥漫着河水、货物、以及各种小吃的混合气味,喧嚣而充满活力。
吴刚的船队缓缓靠上约定的码头,与周遭那些装饰华丽、体型庞大的世家商船相比,这十艘经过战火洗礼、透着肃杀之气的蒙冲舰显得格外引人注目。
船体上那些未经精细修补的刀箭痕迹,以及士卒们身上那股子挥之不去的精悍之气,让码头上一些见多识广的老行尊暗自心惊:这绝非普通的商队。
吴刚率先踏下跳板,甘宁、典韦一左一右紧随其后,再后面则是神色复杂、带着几分好奇与拘谨的区星。
经历了洞庭一战,区星算是彻底见识了吴刚麾下的实力与手段,那点不甘和侥幸早已被磨平,此刻更多是想着如何在新主公面前立足。
早已等候在码头的蔡家一行人立刻迎了上来。为首的正是蔡姝,她身披一件锦缎镶毛边的斗篷,衬得面容愈发娇艳,秋水中带着一丝精明与审视。她身后跟着蔡府的老管事和数名气息沉稳的护卫。
“吴先生,一别数月,别来无恙?”
蔡姝笑吟吟地拱手行礼,目光迅速在吴刚及其身后几人身上量过。心中不禁再次凛然。这几人,比之数月前,气势更加沉凝,身上似乎多了一层若有若无的血腥味,那是真正经历过沙场搏杀才能淬炼出的气质。
“劳蔡小姐挂念,一切安好。”
吴刚微笑着还礼,神态从容。他挥手示意,身后几名士卒抬上几个精致的木箱。
“区区薄礼,不成敬意。这是敝寨新近制成的‘清香’蚊香,虽已入秋,蚊虫渐少,但我令匠人在其中加入了调香成分,使其兼具驱蚊留香之效,平日用于熏香、净气亦无不可。另外,此物名为‘香皂’,可用于洁面沐浴,祛除污垢,留有清香,望蔡小姐喜欢。”
蔡姝好奇地走上前,亲自打开一个箱子,拿起一块用油纸包裹、雕刻着缠枝莲纹路的香皂。甫一入手,便觉触感温润细腻,不同于时下常用的皂角或澡豆。她轻轻嗅了嗅,一股清雅的茉莉花香沁人心脾,绝非寻常香料可比。
“此物……竟如此奇妙?”
蔡姝美眸中异彩连连,她出身大族,见识广博,却从未见过如此兼具实用与美感的新奇之物。
“触手生温,香气清远而不腻,吴先生总能拿出让人惊喜的好东西。”
她立刻意识到,这“香皂”一旦推出,必定会在崇尚奢华精致的世家女眷圈子里引起轰动,其价值或许更在蚊香之上。
双方寒暄片刻,便进入正题。在码头附近蔡家名下的一处雅致茶舍内,吴刚与蔡姝详细敲定了合作事宜。按照之前约定的六四分成,蔡家将负责提供吴刚水寨所需的部分粮草、生铁、布匹等基础物资,用以换取“清香”蚊香与“香皂”在荆北地区(主要是南郡、南阳郡)的独家销售权。
蔡姝显然对此次合作极为重视,她纤指轻点案几上的样品,语气笃定:
“吴先生放心,蚊香虽稍过旺季,但这‘清香’之名,用作日常熏香,定也能打开销路。至于这香皂……”
她嫣然一笑,
“更是奇货可居。我会立即动用蔡家在南郡乃至整个荆北的渠道,全力推广。快则半月,慢则一月,必能让先生看到成效,第一批物资不日便可装船,送往贵寨。”
吴刚点头表示满意,蔡家的商业网络和效率,是他目前急需的助力。他略一沉吟,又道:
“此外,在下还想请蔡小姐再帮一个忙。”
“先生请讲。”
“我想请蔡家代为采购一批优质铁矿,数量越多越好,价格按市价结算,我这边用黄金支付。”
吴刚语气平静,但眼神坚定。他深知,蚊香肥皂这类民生产品可以合作,但关乎军队命脉的军工原料,必须尽可能掌握在自己手中,建立独立的采购渠道至关重要。
蔡姝是何等聪慧之人,立刻明白了吴刚的深意。她深深看了吴刚一眼,并未多问,只是略作思考便爽快应承下来:
“此事不难。我蔡家与荆襄几处大矿主素有往来,品质和货源都可保障。我这就吩咐下去,为先生安排,争取在先生离开襄阳前,敲定第一批矿石。”
正事谈妥,吴刚心下稍安,决定在襄阳暂住几日,一方面等待铁矿采购的消息,另一方面也借此机会领略这座雄城的风土人情,或许还能探听一些时局动向。他婉拒了蔡姝安排的馆驿,自行寻了一处清静的客舍住下。
次日,天色晴好。吴刚便带着甘宁、典韦,以及想要熟悉新环境的区星,信步游览襄阳城。走在青石板铺就的街道上,但见店铺林立,酒旗招展,售卖之物从荆襄特产的山货水产,到来自北方的毛皮、西域的奇珍,琳琅满目,显示出襄阳作为南北交通枢纽的繁华底蕴。典韦和区星对市井杂耍、兵器铺子更感兴趣,而甘宁则不时点评着码头上停泊的各色船只,评估其优劣。