子时三刻，夜幕如墨，将天地严严实实地包裹。然而，西山工坊的银作局内，却是另一番炽热景象。熊熊炉火好似挣脱束缚的炎龙，将整座山谷映照得通红如昼。赵铁柱赤着上身，宛如一尊古铜色的雕像，屹立在熔炉之前。那热浪犹如张牙舞爪的恶魔，疯狂地扑向他，烤得他皮肤泛起诡异的紫意，可他的双眼却似两把锐利的钢刀，死死地锁定炉膛里那滩翻滚的银水。
本该如镜面般澄澈纯净的银液，此刻却仿佛遭受了邪恶诅咒。其表面竟浮着一层细密的黑渣，恰似令人作呕的毒疮，不断地冒着气泡，仿佛在发出诡异的低吟。
“停火！” 赵铁柱声嘶力竭地怒吼，可那声音瞬间便被蒸汽机如雷般的轰鸣无情地撕扯粉碎，消失在这喧嚣之中。
三名匠人听闻，惊得浑身一颤，忙手忙脚乱地拉动风箱杠杆。眨眼间，炉温骤降，恰似那急转直下的命运。赵铁柱抄起长柄勺，如同一头愤怒的雄狮，猛地舀起一勺银液，狠狠泼在铸铁模板上。按照常理，这本该凝结成完美银币原坯的液体，此刻却像是被施了魔法一般。冷却之后，那模板上的银块竟出现了蜂窝般密密麻麻的孔洞，边缘还泛着诡异的青灰色，犹如鬼魅的气息。
“又是这样……” 赵铁柱喃喃自语，声音里满是疲惫与愤怒。他猛地将银勺狠狠砸在地上，“当啷” 一声，火星四溅，那滚烫的火星竟烫穿了他的草鞋。这已经是第七炉废银了！从昨天开始，每一炉银水都莫名出现杂质，导致铸出的币坯根本无法使用。
可这批银料乃是内厂亲自押送而来的云南官银，入库之前更是经过了三遍严格查验，其纯度绝无任何问题。
“东家，会不会是炉子的问题呀？” 老匠人周三畏畏缩缩地开口，声音带着一丝小心翼翼，仿佛生怕触怒了赵铁柱。赵铁柱没有回应，只是眉头紧锁，抓起一把黑渣，凑到鼻端闻了闻。刹那间，他的脸色骤变，如同暴风雨来临前的阴沉天空。这气味，他再熟悉不过了，是硫！有人在银料里偷偷掺了硫化物，在高温之下，与银发生反应，生成了硫化银，这才致使银水变质。可问题是，银料从入库到投炉，全程都有内厂番子严密看守，究竟是谁，能在众目睽睽之下如此神不知鬼不觉地动手脚呢？
“查！” 赵铁柱从牙缝里挤出一个字，每个音节都好似淬了毒一般，“把从银库到熔炉，所有接触过银料的人，一个个给我彻彻底底地查！”
与此同时，在那庄严肃穆的乾清宫东暖阁内。
朱祁镇将一枚刚刚铸成的银币样币高高抛起，那银币在空中划过一道优美的弧线，宛如夜空中闪烁的流星。随后，他又稳稳地将其接住。币面在烛光的映照下，流转着温润柔和的光泽，仿佛被赋予了生命。那币面上的五爪金龙栩栩如生，张牙舞爪，仿佛随时都会破壁而出，腾飞九天。那七弧齿轮暗记，在十倍琉璃镜下更是纤毫毕现，就连龙须末梢那纳米级的刻字 “庚子壹”，都清晰得如同近在眼前。
“皇爷，这暗记技术，怕是放眼天下，无人能仿啊。” 王瑾躬身行礼，谦卑地说道，“可奴婢实在担心，那些人虽然仿不了暗记，却能毁了我们铸币的根基啊。”
朱祁镇缓缓抬起眼皮，目光如电，仿佛能看穿人心：“西山工坊出事了？”“银作局连续七炉废银，都查出了硫磺的痕迹。” 王瑾赶忙递上密报，脸上满是忧虑之色，“内厂的人把银料入库到熔炉的流程，仔仔细细地查了五遍，愣是没找到下手的机会。那硫磺，就像是…… 自己从银料里凭空长出来的一样。”
朱祁镇没有说话，转身迈着沉稳的步伐，从书架上抽出一本《西山工坊技术规程》。他动作娴熟地翻到 “银料处理” 一节，那规程可是他亲手所定：云南官银入库之后，必须先过 “酸洗” 这一关 —— 用稀硝酸浸泡去杂，再用蒸馏水冲洗三遍，最后烘干封存。如此一套流程下来，莫说是硫磺，哪怕是极其微量的铜铅，都绝无留下的可能。
“酸洗用的硝酸，从哪儿来的？” 他忽然发问，声音低沉却带着不容置疑的威严。“是营造司的匠作监配制的，主事叫周显。” 王瑾回答得极为迅速，内厂那庞大的情报网，早就将这人的祖上三代都摸得清清楚楚，“此人原是先帝时留下的老臣，在匠作监已经干了二十年，平日里老实本分，连赌坊的门都没进过。”
“查他近三个月的账目。” 朱祁镇将银币样币在指尖轻轻一转，那银币便如同灵动的精灵，在他指尖翩翩起舞，“尤其是和谁家的商行走动过。”
王瑾领命，刚要退下，刚走到门口，又被叫住。
“另外，去告诉赵铁柱，别查了。让他把废银悄悄运出西山，藏进煤窑密道。对外就说银作局出了大岔子，铸币计划推迟一个月。”
“皇爷这是……” 王瑾一脸疑惑。“硫磺是从银料里长出来的，说明那批云南官银，在进京之前就已经被动了手脚。” 朱祁镇眼神冷得如同千年寒冰，“既然他们想让朕的铸币计划胎死腹中，朕就让他们以为得逞了。去，把‘那批货’准备好，该放出的风声，也该放了。”
王瑾瞬间恍然大悟，这分明是要 “将计就计” 啊！他赶忙叩首，退出暖阁，身影很快便消失在茫茫夜色之中。
朱祁镇独自伫立在窗前，月光如水，洒在他身上。指尖的银币在月下泛着幽光，宛如神秘的魔镜。这货币改革，可是他精心谋划了三年的核心大计啊！只要银币能够成功发行，皇家银行便能如巨鲸吸水一般，吸纳全国存银，进而掌控整个国家的经济命脉。可偏偏就在这个节骨眼上，竟有人胆大包天，把手伸进了西山工坊。
究竟是谁呢？是权倾朝野的永嘉侯张辅？还是心机深沉的司礼监曹吉祥？亦或是那个表面上老实巴交的周显？
他正陷入沉思，钱锦云披着一袭华丽的狐裘，宛如月宫仙子般从内殿轻盈地走出，手里还端着一碗莲子羹。“陛下，三更了，该歇着了。” 她声音轻柔，如同春风拂面。
“歇不了。” 朱祁镇接过羹碗，却只是放在案上，并未动筷，“银作局的事，你知道了？”“臣妾刚接到商会线报，说京城黑市上，突然出现了一批‘新银币’。” 钱锦云的声音压得极低，仿佛生怕被什么人听到，“做工粗糙，含银量只有六成，但暗记模仿得极为相像。有人在用假币，妄图败坏我们银币的信誉。”
朱祁镇眉头一皱，假币之事他早有预料，可没想到对方竟出手如此之快。西山工坊还未正式开工，市面上就已经出现了仿品。这意味着什么？意味着对方不仅想毁掉他的铸币计划，还想趁机抢发伪币，在这混乱的货币市场中分得一杯羹。
“查到来路了吗？”“查到了。” 钱锦云递过来一张纸条，上面写着一个地址：“永定门外，兴和钱庄。”
“兴和……” 朱祁镇反复咀嚼着这两个字，忽然冷笑一声，“好个兴和，又是他们。去年偷换皇陵木料，今年又来搅合铸币。看来上次砍的那三个司礼监太监的头，还不够让他们长记性。”
“陛下打算怎么办？”“不动。” 朱祁镇将纸条放在烛火上，看着它一点点被烧成灰烬，“让他们卖。卖得越多，陷得越深。等真银币一出来，朕要让他们手里的假币，连铜板都不值。”
他顿了顿，又接着说道：“你明日去趟西山，见赵铁柱。告诉他，真银币的暗记，要改。”“改？” 钱锦云一脸诧异。“对。” 朱祁镇从怀里摸出一枚图纸，上面画着全新的暗记设计，“把七弧齿轮改成九弧，龙瞳里的微刻文字，从‘庚子’换成‘辛丑’。另外，在币边缘加一圈齿纹，齿数定为七十二，代表天下七十二行。这新模具，只准你和赵铁柱知道，连王瑾都不许说。”
钱锦云接过图纸，手指微微颤抖。她心里明白，这是朱祁镇在防范内厂 —— 如果连王瑾都不能知晓，那就说明皇帝怀疑情报系统里也混入了奸细。“臣妾明白。” 她轻声说道，“可这样一来，我们之前做的所有样币，都得作废了。”
“作废就作废。” 朱祁镇的声音里没有一丝犹豫，仿佛这只是一件微不足道的小事，“比起几枚样币，朕更想知道，到底是谁如此大胆，竟敢把手伸进朕的眼皮子底下。”
话音未落，王瑾又神色匆匆地返回，脸色比刚才还要难看几分。“皇爷，奴婢刚接到密报，徐月明将军的舰队在琉球那霸港，遭遇了西班牙人的试探。”“试探？”“三艘西班牙盖伦船，挂着贸易的旗号，却在港口外围鬼鬼祟祟地测量水深和炮台角度。” 王瑾赶忙递上一张海图，上面清晰地标注着西班牙船的航线，“徐将军派人登船检查，发现他们舱里藏的根本不是货物，而是整套的绘图仪器和火枪。这根本就不是什么商队，分明就是侦查舰队。”
朱祁镇接过海图，目光在琉球与日本之间来回游移。西班牙人来得比他预想的还要快，看来他们也盯上了东海这片广袤的海域。或者说，他们真正盯上的，是那富藏白银的石见银山。
“让徐月明别动他们。” 他很快便做出决断，“放他们走，但要‘护送’。派三艘咱们的船，跟着他们，一路跟到马尼拉。朕要知道，西班牙在菲律宾到底有多少驻军，多少船只。”
王瑾领命，却并未就此离去，似乎还有话要说。
“还有，平波王府那边，十三号传来消息，说朱祁钰最近与江南盐商林崇德走得很近。林崇德前几日送了一船‘辽东参’到王府，可十三号查过，那船货里夹带了二十个箱子，箱子里装的根本不是人参，而是……”“是什么？”“是硫磺。” 王瑾缓缓吐出这两个字，仿佛那是两颗沉重的铅球，“船在通州卸货时，十三号的人偷了一小包回来，验过了，是纯度极高的倭国硫磺。”
朱祁镇的眼神瞬间变得锐利如鹰，仿佛能看穿层层迷雾。硫磺、银料、假币、西班牙人、朱祁钰…… 这些看似毫无关联的线索，此刻竟如同被一只无形的大手，紧紧地串成了一条线。“朱祁钰……” 他轻声念着这个名字，声音里带着一丝冰冷的笑意，“朕的好弟弟，你这是要把大明的银子，变成倭寇的刀，再让西洋人的火枪，来打朕的胸口啊。”
钱锦云脸色煞白，嘴唇微微颤抖：“陛下，要不要……”“不急。” 朱祁镇却笑了，那笑容冷得让人毛骨悚然，“硫磺要进京，得过三大关口。既然能运到通州，说明关卡的守将里，有他的人。王瑾，你去查，近三个月，通州、天津、居庸关三处，谁收了平波王府的好处。”他转身从书架上抽出一本《大明律》，翻到 “谋反” 一节，指尖在 “勾结外夷” 那条上重重地点了点：“证据确凿后，先别抓人。让他们继续运，运得越多越好。等硫磺攒够了，朕要让他们看看，这硫磺最后炸的到底是谁。”
窗外，天光微亮，黎明的曙光正缓缓驱散黑暗。又是一夜未眠。朱祁镇将那枚银币样币高高抛起，又稳稳接住。币面上的龙纹在阳光下熠熠生辉，宛如即将腾飞的巨龙。可他心里清楚，这龙要真正翱翔天际，还得先拔掉那些藏在鳞片下的跳蚤。
“锦云，” 他忽然说道，“你还记得朕三年前，在皇庄试验田里跟你说的话吗？”“记得。” 钱锦云轻声回答，声音里带着一丝温柔，“陛下说，要让天下人都有饭吃，有衣穿，有书读。”“不，” 朱祁镇轻轻摇头，目光坚定而深邃，“朕说的是下半句 —— 要让天下人，都吃上干净的饭，穿上暖和的衣，读上正确的书。” 他将银币紧紧攥在手心，骨节因用力而泛白，“现在有人想让这饭变馊，让这衣变薄，让这书变歪。你说，朕该怎么办？”
钱锦云没有说话，只是轻轻地握住了他攥着银币的手。两人的影子在晨光中渐渐合为一体，宛如一枚沉重的砝码，稳稳地压住了整个帝国的天平。
而此时，在西山工坊那幽深的煤窑密道里，赵铁柱正指挥着匠人，小心翼翼地将那七炉废银悄悄转移。银锭在黑暗中泛着幽光，恰似七只沉默而神秘的眼睛，静静地注视着这场即将汹涌爆发的风暴。谁是谁的棋子，谁又是谁的猎人，答案，就隐匿在这神秘的银光之中。