艾琳娜的重伤，如同阴云笼罩在每个人心头。伊莎贝拉跪在她身边，双手紧握着圣徽，纯净的圣光源源不断地注入艾琳娜体内，与那顽固的暗红色侵蚀性能量激烈对抗着。艾琳娜脸色惨白如纸，呼吸微弱，圣光在她胸口形成一个微弱的光茧，勉强护住她受损的核心，但情况依然不容乐观。
“侵蚀很深……与这座城市的本源能量同质……我的圣光只能暂时压制，无法根除……”伊莎贝拉的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她碧蓝的眼眸中充满了痛苦与自责。失去马库斯，如今艾琳娜又危在旦夕，这位“星语者”特使承受着巨大的压力。
大厅内弥漫着金属腐败和能量灼烧后的刺鼻气味，混合着血腥味，令人作呕。幽蓝的微光映照着满地冰冷的金属残骸和僵硬的尸体，气氛压抑得让人喘不过气。
苏小婉快速检查了剩余的装备和补给。“我们的医疗资源有限，艾琳娜代行者需要更专业、更强大的净化力量，或者……找到这种侵蚀能量的源头并予以摧毁，或许能逆转过程。”她看向那条新出现的、通向更深处的阶梯，眼神凝重，“但下面的危险，只会更大。”
是冒着全军覆没的风险继续深入，寻找渺茫的生机？还是带着重伤员立刻撤退，放弃可能阻止“星桥”仪式的唯一机会？
这是一个残酷的抉择。
林风捂着依旧隐隐作痛的胸口，走到伊莎贝拉身边，蹲下身，看着艾琳娜苍白的脸。他能感受到那股侵蚀能量的顽固与冰冷，如同附骨之疽。“让我试试。”他沉声道。
伊莎贝拉抬起头，有些疑惑地看向他。
林风没有解释，只是将手虚按在艾琳娜伤口上方，缓缓引动体内属于S-002的“承载”之力。这一次，他并非用于防御或攻击，而是尝试着去“理解”和“容纳”那股侵蚀能量。淡金色的光芒如同最细腻的沙粒，缓缓渗透进圣光形成的光茧，接触到了那暗红色的能量。
一瞬间，林风仿佛听到了无数齿轮疯狂的转动声，感受到了一种冰冷、绝对、试图将一切同化的意志。他的眉头紧紧皱起，额角渗出冷汗。这股能量比他想象的还要霸道，以他目前的状态和对此类能量的陌生，强行“承载”很可能引火烧身。
但他没有放弃，小心翼翼地控制着力度，如同在刀尖上跳舞，试图寻找其运行规律和弱点。几分钟后，他收回手，脸色更加苍白了几分，喘息着对伊莎贝拉说：“不行……本质差异太大，我的力量无法直接中和它……但是，我感觉到，这股能量的‘根’，确实在下面，而且……非常集中，像是一个巨大的‘心脏’在搏动。”
他的尝试虽然未能治愈艾琳娜，却提供了关键信息——源头在下，并且可能是一个单一的核心目标。这给绝望的处境带来了一丝微光。
“我们不能放弃艾琳娜，也不能放弃任务。”赵猛瓮声瓮气地说，他检查着所剩不多的弹药，眼神坚定，“一定有办法两全！”
就在这时，一直负责监控环境和数据的沈渊，突然发出了一声轻咦。“等等……你们听……”
众人屏息凝神。除了艾琳娜微弱的呼吸和能量线路的低沉嗡鸣，从那条向下的阶梯深处，似乎隐约传来了一种……规律性的、不同于机械运转的敲击声？
叮……叮……咚……声音很轻微，断断续续，带着一种奇异的节奏感，仿佛有人在深处进行着某种精细的金属加工。
在这座充满死亡与同化的机械之城里，竟然还有除了他们之外的……活物？在进行……工作？
“声音来源……很深……但……没有恶意？”李明不确定地感知着，“感觉……很……‘专注’？而且……好像……在‘修复’什么东西？”
修复？众人面面相觑，这完全超出了他们对这座城市的认知。
“下去看看。”苏小婉做出了决定，“这可能是我们唯一的机会。无论是找到治疗艾琳娜的方法，还是完成任务。赵猛，你负责背艾琳娜。云薇，沈渊，准备好所有干扰和防御手段。李明，持续预警。林风，伊莎贝拉，我们打头阵。”
没有更好的选择了。伊莎贝拉用圣光暂时稳定住艾琳娜的伤势，由赵猛小心翼翼地背起。队伍重整旗鼓，带着一丝疑虑和微弱的希望，踏上了向下的阶梯。
阶梯盘旋向下，似乎通往地心。周围的金属墙壁变得更加古老，锈蚀严重，那些搏动的能量管线也稀疏了不少，环境更加昏暗。唯有那断断续续的敲击声，如同引路的灯塔，指引着方向。
越是向下，空气中那种金属腐败的气味反而淡了一些，取而代之的是一种……灼热和金属熔炼的味道？而且，那种无处不在的、试图同化一切的精神压制，在这里似乎也减弱了不少。
终于，在漫长的下行后，阶梯到了尽头。前方出现了一个散发着橘红色光芒的洞口。
众人小心翼翼地靠近，眼前的景象让他们再次震惊。
这是一个相对较小的圆形空间，与其说是房间，不如说是一个……作坊？四周堆满了各种奇形怪状的金属零件、工具、以及一些闪烁着微弱能量的晶体碎片。空间的中央，是一个正在缓慢旋转的、复杂程度远超之前那个转化机械的小型金属熔炉，橘红色的光芒正是从炉中散发出来的。熔炉旁边，一个身影正背对着他们，佝偻着腰，手持一柄闪烁着蓝光的奇特小锤，叮叮咚咚地敲打着一块烧红的金属。
那是一个……看起来像是用废弃零件拼凑而成的……机器人？它大约一人高，外壳锈迹斑斑，布满了焊接和修补的痕迹，动作却异常精准和流畅。它似乎完全没有察觉到众人的到来，全身心地投入在手中的“工作”上。
“活体金属”？不，感觉完全不同。它没有那种冰冷的杀意和同化欲望，反而散发着一种……古老的、专注的“工匠”气息。
似乎是完成了最后的淬火，那“工匠”机器人将敲打好的金属件浸入旁边一桶冒着寒气的液体中，发出一阵滋滋声。然后，它才缓缓转过身。
它的“脸”是一个光滑的金属平面，没有五官，只有一个不断变幻着柔和色彩的圆形光点，如同独眼。它“看”向闯入者们，光点闪烁了几下，发出一种混合了金属摩擦和电流声的、但奇异地能让人理解的“语言”：
“啊……新的访客？真是稀罕。迷路了？还是……来找老巴赫维修装备？”它的“语气”带着一种慵懒和好奇，仿佛他们只是误入邻居家后院的孩子。
老巴赫？维修装备？
这画风突变得让所有人都愣住了。在这座恐怖的机械之城深处，竟然住着一个会说话、似乎还很友善的……机器人工匠？
伊莎贝拉警惕地举着圣徽，圣光蓄势待发。林风也暗自凝聚力量。
苏小婉上前一步，保持着冷静：“你是谁？为什么在这里？”
自称老巴赫的机器人晃了晃它的“脑袋”，光点闪烁：“我是老巴赫，一个……嗯，算是这里的‘管理员’兼‘维修工’吧？至于为什么在这里……时间太久了，记不清咯。大概就是……醒来就在这里，然后就开始修修补补，免得这老家伙彻底散架。”它用锤子指了指周围，似乎意指整个“寂静之城”。
它看向被赵猛背着的艾琳娜，光点聚焦：“哦？被‘核心’的排泄物伤到了？啧啧，这可有点麻烦。”它说得轻描淡写，仿佛那恐怖的侵蚀能量只是某种……垃圾？
“你能救她？”伊莎贝拉急切地问道，眼中燃起希望。
老巴赫的光点转向伊莎贝拉，似乎在打量她：“‘星语者’的小丫头？嗯……圣光味道很正，可惜对‘源质污染’效果不大。”它又看向林风，“哦？还有一个带着‘基石’味道的小子？有点意思……你们这组合挺奇怪。”
它似乎能一眼看穿他们的根脚！
老巴赫踱着步子（它的下肢是类似反关节的机械足），走到一旁堆放的零件里翻找起来，嘴里嘟囔着：“救嘛……也不是不行。毕竟那‘污染’也是从这老家伙身上漏出来的，我也有责任。不过……”它找出一块闪烁着银白色柔和光芒的、如同芯片般的东西，“需要点‘手续费’。”
它把那块“芯片”在机械手指间掂量着，独眼的光点扫过众人：“帮我个小忙，怎么样？上面那些吵死人的‘清洁工’（指金属尸群和转化机械）最近有点活跃，吵得我都没法安心工作了。你们帮我把它们的总闸关掉，我就帮你们净化这位圣光小姐，顺便……告诉你们怎么去找到那个一直在‘漏油’的‘万机之核’。”
万机之核！听起来就像是这座城市，乃至所有“活体金属”和侵蚀能量的源头！
这个神秘的“老巴赫”，不仅可能救治艾琳娜，还掌握着通往核心的关键信息！
希望，似乎在这一刻，变得真实起来。然而，这个看似友善的“工匠”，真的可信吗？它的目的又是什么？
团队再次站在了选择的十字路口。信任，还是怀疑？为了同伴和任务，他们似乎没有太多选择的余地。
林风看着老巴赫那不断变幻色彩的独眼，又看了看重伤的艾琳娜和身边疲惫但眼神坚定的同伴，深吸一口气，对苏小婉和伊莎贝拉点了点头。
“我们接受你的条件。”苏小婉代表团队做出了回应。
老巴赫的独眼弯成了月牙状，似乎是在笑。“很好！那就……交易成立！”它将那块银白色“芯片”抛给伊莎贝拉，“暂时稳定剂，能撑到你们回来。总闸的位置嘛……就在你们来的那个大厅上面一层，有个标着‘能源调节’的房间，把里面那个最大的、跳得最欢的齿轮……嗯，轻轻敲一下，让它安静下来就行。”
它说得轻松，但所有人都知道，任务绝不会简单。
带着新的目标和一丝不确定的希望，团队告别了神秘的老巴赫，再次踏上了征程。只是这一次，他们身后多了一个可能的盟友，肩上多了一份必须完成的“交易”，而前方等待他们的，是控制着整个上层区域防御的“总闸”，以及更深处的、“漏油”的“万机之核”。
回家的路，依然布满荆棘，但微光已现，他们必须紧紧抓住。