应天府的秋意已浓，奉天殿的鎏金铜鹤在晨雾中泛着冷光。朱元璋将沈炼的血书攥得发皱，指节因用力而泛白，殿内的文武百官大气不敢出，连呼吸都放轻了些。血书上“吾皇万岁”四个字洇着暗红的血迹，像烧红的烙铁，烫得他心口发痛。
“沈炼死了。”朱元璋的声音不高，却像惊雷滚过殿宇，“一个锦衣卫百户，在朱亮祖的地牢里，被活活打死了。”
站在班首的廖永忠出列抱拳：“陛下息怒！沈百户以身殉国，乃锦衣卫之荣，臣请命率水师直捣广州，拿朱亮祖的人头来祭他！”
“祭？”朱元璋猛地将血书拍在龙案上，青瓷笔洗被震得跳起来，“朕要朱亮祖千刀万剐！要那些帮着他造反的人，都尝尝沈炼受过的苦！”他踱下丹陛，龙袍扫过铺地的金砖，发出沙沙的声响，“传朕旨意，即日起，朕亲赴赣州！”
此言一出，殿内顿时响起一片劝阻声。
“陛下万万不可！”韩政抢步上前，花白的胡须抖个不停，“赣州前线凶险，您是万乘之尊，岂能亲身涉险？”
“凶险？”朱元璋冷笑一声，目光扫过众臣，“沈炼一个百户都敢闯朱亮祖的虎穴，朕这个皇帝，难道要缩在应天城里等消息？”他抬手点向地图，指腹重重按在赣州的位置，“徐辉祖在英德被拖了三个月，粮草快见底了，再等下去，别说沈炼的仇报不了，岭南半壁江山都要改姓朱了！”
华云龙上前一步，甲胄上的铜钉在晨光中发亮：“陛下若执意亲征，臣愿率神机营为前驱！保管三日之内攻破朱亮祖的外围防线！”
“三日？”朱元璋看向他，眼中闪过一丝锐利，“华将军可知朱亮祖现在的布防？他让日本‘复国社’的人守惠州，荷兰人的火炮架在虎门，自己带着主力缩在韶关，就等着朕派人与他耗。”他转身取过一份密报，扔给华云龙，“这是昨夜锦衣卫从台湾传回的，朱亮祖正让人在海峡造船，想逃去吕宋！”
廖永忠眼睛一亮：“那正好！臣率水师封锁海峡，断他的后路！”
“急什么。”朱元璋摆摆手，走到殿门口，望着墙外飘落的银杏叶，“朕要让他知道，逃是逃不掉的。”他回身时，语气已平静了许多，“李善长不在了，后勤的事，康茂才，你多费心。”
康茂才连忙应下：“臣已让人从湖广调粮，走湘江入赣江，十日之内必到赣州。只是……朱亮祖在清远设了关卡，粮船怕是不好过。”
“这有何难。”顾时出列笑道，“臣率轻骑绕到清远背后，端了他的关卡，给粮船开路！”他拍了拍腰间的佩刀，刀鞘上的云纹被磨得发亮，“上次让他的人跑了，这次定要他们好看。”
朱元璋点头，目光转向吴良、吴祯兄弟：“你们俩带天策卫守应天，朕不在的日子，城里不能出半点乱子。”
吴良躬身应道：“陛下放心，臣兄弟俩就是拼了命，也护着京城周全。”吴祯跟着补充：“臣已让人加强了城门盘查，连一只苍蝇都别想带着兵器飞进城。”
“王志。”朱元璋突然喊了一声。
王志愣了一下，连忙出列：“臣在！”他之前一直随朱亮祖驻守广东，朱亮祖造反时，他偷偷跑回了应天，此刻心里正七上八下。
“你熟悉朱亮祖的用兵路数。”朱元璋的目光落在他身上，不辨喜怒，“朕给你个赎罪的机会，跟着华云龙的神机营，当向导。”
王志脸色发白，膝盖一软就跪了下去：“臣……臣不敢欺瞒陛下，朱亮祖最善设伏，尤其是在南华寺一带，他当年在那练过兵……”
“起来吧。”朱元璋没让他多说，“知道就好，别误了军情。”
安排完朝中事，朱元璋回后宫换了身嵌甲，玄色的披风上绣着金线龙纹，倒比龙袍多了几分肃杀气。马皇后追出来，手里捧着件棉甲：“秋深了，岭南潮气重，穿上这个暖些。”她替朱元璋系好甲带，指尖触到他后背的旧伤，那是鄱阳湖大战时留下的，“凡事别太急，沈炼是条汉子，可陛下您……”
“朕知道。”朱元璋握住她的手，粗糙的掌心磨得她指腹发痒，“朕不是去拼命的，是去给弟兄们撑场子。你想啊，沈炼在天上看着，见朕来了，说不定能多护着些咱们的兵。”
马皇后眼圈一红，塞给他一小包杏仁：“路上吃，垫垫饥。”
出应天门时，禁军已列好了阵。徐辉祖的儿子徐钦率京营骑兵在前，华云龙的神机营扛着佛郎机炮紧随其后，廖永忠的水师早已顺流而下，只等在赣州汇合。朱元璋翻身上马，乌龙驹打了个响鼻，前蹄刨着地面。
“出发！”他扬鞭指向南方，龙旗在风里“呼”地展开，“告诉徐辉祖，朕来了，让他备好酒，等朕亲手敬沈炼一杯！”
大军出城时，百姓们站在道旁跪拜，有个穿粗布短打的少年举着块木牌，上面歪歪扭扭写着“杀反贼，为沈百户报仇”。朱元璋勒住马，对那少年笑了笑：“会的。”
行至半途，康茂才派人送来急报：粮船在韶关被朱亮祖的人劫了，押船的陈德受伤。朱元璋拍着桌子骂了句粗话，转头对顾时说：“你不是要去端关卡吗？现在就去，带上郑遇春的夜不收，天亮前必须把粮船抢回来。”
顾时领命而去，临走时拽了把王志：“带路！走错一步，我砍了你的腿！”
王志吓得脸都白了，哆嗦着点头，跟着顾时的队伍钻进了夜色里。
华云龙凑过来：“陛下，神机营的炮都调试好了，就等开打。只是朱亮祖那边有荷兰人的火炮，据说比咱们的佛郎机射程远。”
“远又怎么样？”朱元璋从怀里摸出那包杏仁，捏了一颗扔进嘴里，“他的炮是买来的，咱们的炮是自己造的，炸膛都炸得比他有骨气。”他嚼着杏仁，忽然笑了，“对了，让弟兄们把沈炼的血书抄几份，每人揣一份。朱亮祖不是喜欢让人看他的委任状吗？朕就让他看看，什么叫大明的骨头！”
夜色渐深，营地里的火把连成一片星海。朱元璋坐在帐中，翻着徐辉祖送来的战报，上面记着每日的伤亡数字，密密麻麻的红圈触目惊心。他拿起笔，在沈炼的名字旁画了个圈，又在旁边添了行字：“此战后，锦衣卫百户沈炼，追封昭勇将军。”
帐外传来马蹄声，顾时掀帘进来，满身是泥，脸上却带着笑：“陛下，清远关卡端了！陈德没事，就是胳膊中了一箭，粮船抢回来了！”他把一颗血淋淋的人头扔在地上，“这是守关卡的头头，朱亮祖的表侄。”
朱元璋没看那颗头，只问：“王志呢？”
“在后头呢，吓得尿了裤子，还得让人扶着走。”顾时笑得更欢了，“不过他倒是没指错路，南华寺那边果然有伏兵，被咱们顺手端了，抓了几十个日本浪人。”
“日本浪人？”朱元璋皱眉，“带两个过来，朕要问问。”
很快，两个被捆得结结实实的日本浪人被拖了进来，嘴里叽里呱啦地叫着。朱元璋不懂日语，让懂行的通事翻译：“问他们，朱亮祖给了什么好处，让他们卖命。”
通事问了几句，回头禀报：“他们说，朱亮祖答应他们，打下赣州后，让他们在泉州开倭馆，不用交赋税。”
“呸！”朱元璋往地上啐了一口，“泉州是朕的地界，轮得到他送人情？”他对顾时说，“把这些浪人拉去给粮船当纤夫，让他们好好尝尝，大明的地不是那么好占的。”
处理完杂事，天已微亮。朱元璋走出帐外，望着南方的晨雾，那里是赣州的方向，是沈炼牺牲的地方，也是朱亮祖负隅顽抗的巢穴。他深吸一口气，空气中带着露水的潮气，像极了鄱阳湖大战前夜的味道。
“传令下去，加快行军！”他翻身上马，乌龙驹似乎也懂了主人的心意，昂首嘶鸣，“朕要在重阳节前，踏进韶关城！”
龙旗在晨光中舒展，大军如一条长龙，向着岭南进发。沿途的州县百姓闻知皇帝亲征，纷纷捧着茶水粮食来劳军，有个老婆婆认出了朱元璋，哭着说她儿子是徐辉祖麾下的士兵，三个月没消息了。朱元璋握着她的手说：“朕这就带你去找他，活着，朕让他给你磕头；死了，朕给你养老。”
老婆婆哭得更凶了，却又不住地给朱元璋磕头，说皇上是青天大老爷。朱元璋看着她花白的头发，突然想起沈炼的血书，心里默念：沈炼啊，你看，这就是咱们要护着的人。等平了朱亮祖，朕让画师把这些都画下来，刻在碑上，让后人都知道，咱们为什么要打仗。
行至半途，遇上了徐辉祖派来的信使。信使带来消息，说朱亮祖把日本“复国社”的人都派到了前线，还用上了荷兰人的火炮，明军伤亡不小，但弟兄们都憋着一股劲，就等陛下到来。
“告诉徐辉祖，”朱元璋对信使说，“朕带了新造的开花弹，让他再撑几日。等朕到了，咱们一起给沈炼报仇，给所有牺牲的弟兄报仇！”
信使领命而去，朱元璋望着他的背影，又看了看身边的将士们。华云龙正给士兵们演示新炮的瞄准方法，顾时在清点缴获的粮草，王志缩在角落里，却也在认真地给士兵们指认朱军的布防标记。
一切都在变好，就像岭南的雾，总有散开的时候。朱元璋勒紧缰绳，乌龙驹稳步向前，龙旗猎猎，映着朝阳，把前路照得一片亮堂。