英德城外的朱军大营，晨雾还未散尽，中军大帐内已弥漫着浓重的火药味与焦躁气息。朱亮祖披着件玄色锦袍，左臂缠着渗血的绷带——那是昨夜与徐辉祖的先锋营厮杀时被流矢擦过留下的伤。他指着摊开的舆图，声音因怒火而沙哑：“唐胜宗，你再说一遍，伶仃洋的货到底丢了多少？”
唐胜宗单膝跪地，甲胄上的泥污混着血渍凝成暗红的斑块：“回将军，荷兰人的船被俞通源的水师撞沉了两艘，捞上来的只有三十支火枪和一门断了炮耳的青铜炮。汉斯那厮被赵庸抓了，怕是……”
“怕是已经把咱们的交易抖搂给朱元璋了！”朱亮祖猛地一脚踹翻案几，青瓷茶盏碎裂的脆响惊得帐外亲兵握紧了刀柄，“我养着你们这群废物！清远的粮仓被烧，惠州的先锋被阻，现在连几船军火都看不住，留着你们有何用？”
王志连忙上前搀扶，低声道：“将军息怒，此时动怒无用。沈炼的眼线回报，徐辉祖的主力离英德只剩二十里，咱们得赶紧定下应对之策。”
“应对之策？”朱亮祖甩开他的手，目光扫过帐内诸将，“郑遇春，你的左翼营能不能守住鹰嘴崖？那里是英德的门户，丢了咱们就得退到韶关喝西北风！”
郑遇春出列抱拳，脸上的刀疤在烛火下泛着青黑：“末将麾下还有三千弟兄，拼了性命也能守三日。只是……”他顿了顿，“日本的佐藤次郎昨夜派人来催，说他们的武士折损过半，要咱们再给五千石粮草，否则就按兵不动。”
“这群喂不熟的白眼狼！”朱亮祖咬牙切齿，“王志，让费聚从后营匀三千石给他们，告诉佐藤，要是再敢讨价还价，我就把他的人都丢去填护城河！”
帐内正乱着，沈炼掀帘而入。他穿着件洗得发白的卒服，袖口磨出了毛边，手里捧着个木盘，上面是刚煎好的伤药：“将军，该换药了。”
朱亮祖瞥了他一眼，不耐烦地挥挥手：“放下吧。”
沈炼将药盘放在矮几上，指尖不经意间擦过盘沿——那里藏着枚三寸长的铁针，是他昨夜用帐外的马蹄铁磨的。他垂着眼帘，声音平静无波：“将军，刚才巡营时见西面的栅栏有些松动，要不要让弟兄们加固一下？”
“不必了。”郭兴在一旁插话，“徐辉祖的主力在东，西面是咱们的退路，有顾时的人看着呢。”
沈炼应了声，转身欲退，却听见朱亮祖突然道：“沈炼，你跟着我多少年了？”
沈炼脚步一顿，后背的寒毛瞬间竖起：“回将军，快五年了。”
“五年……”朱亮祖摩挲着绷带，语气意味不明，“当年你在应天犯了案子，是我把你保下来的。现在有人说，清远粮仓的火是你放的，你信吗？”
帐内的空气骤然凝固。唐胜宗握紧了腰间的刀柄，郑遇春的目光像刀子似的剜在沈炼背上。沈炼缓缓转身，脸上竟露出丝笑意：“将军若是信，何必问属下？属下这条命是将军给的，将军要拿回去，随时可以。”
朱亮祖死死盯着他，良久才哼了一声：“算你识相。下去吧，让炊事营给各营送些酒肉，今夜好好歇着，明日跟徐辉祖决一死战！”
沈炼躬身退下，帐帘落下的瞬间，他听见王志低声说：“将军，这沈炼……不得不防啊。”
出了中军大帐，沈炼沿着营中的马道往西侧走。晨光穿透雾霭，照在他沾着泥点的靴子上，靴筒里藏着的短铳硌得脚踝生疼——那是他从荷兰商人的尸体上搜来的，只有两发子弹。
“沈大哥，发什么愣呢？”一个提着水桶的伙夫笑着打招呼，是同营的老张，“刚才见你从将军帐里出来，脸色不太好，是不是挨骂了？”
沈炼扯出个笑容：“没事，将军心情不好。对了，老张，佐藤次郎的人在哪扎营？”
“在西南角的烂泥塘边呗。”老张往地上啐了口，“那群倭寇昨夜还抢了咱们的盐，顾时将军要去理论，被将军拦下来了。”
沈炼点点头，看着老张走远，突然拐进旁边的草料堆。草堆深处藏着个用油布包着的包裹，里面是三套锦衣卫的飞鱼服和一块腰牌。他摸出短铳，检查了一下火门，指尖因用力而泛白——今夜，就是朱亮祖的死期。
赣州行营的日光正好，朱元璋正对着沙盘出神。廖永忠捧着份密报，声音压得极低：“陛下，沈炼传回消息，朱亮祖明日要决战，今夜会在中军大帐议事至深夜。”
“好个沈炼。”朱元璋拿起根竹签，在沙盘上的英德位置插下，“徐辉祖的先锋到哪了？”
“离英德只剩十里，华云龙的火炮营正在架设阵地。”廖永忠答，“只是……沈炼只有一人，朱亮祖帐外有亲兵营，怕是……”
“他是锦衣卫百户，这点本事还是有的。”朱元璋打断他，目光投向北方，“当年他在北平抓蒙古细作，一人一刀挑了整个敌营，这点场面算什么？”
胡大海在一旁忧心忡忡：“陛下，朱亮祖生性多疑，沈炼潜伏五年才得他些许信任，若是此次不成，怕是再难有机会了。”
“谋事在人，成事在天。”朱元璋放下竹签，“让徐辉祖明日卯时进攻，无论沈炼成不成，都要撕开朱亮祖的防线。另外，给西厂传令，盯紧朝中那些跟朱亮祖有牵连的，一旦英德那边有动静，立刻动手！”
暮色四合时，朱军大营燃起了篝火。沈炼混在巡逻队里，借着夜色往中军大帐靠近。帐外的亲兵比往日多了一倍，个个腰悬长刀，目不斜视。他绕到帐后，那里有棵老槐树，枝桠正好伸到帐顶。
“沈大哥，借个火。”一个亲兵递过烟杆。
沈炼掏出火折子给他点上，闲聊道：“今夜轮值的弟兄不少啊。”
“可不是嘛。”亲兵吸了口烟，“将军说怕徐辉祖夜袭，让咱们加倍小心。听说白天还审了个细作，就在帐外的柱子上活活打死了。”
沈炼心里一紧，面上却不动声色：“活该，敢在咱们营里耍花样。”
等亲兵走远，他迅速爬上老槐树。树叶茂密，正好遮住身形。透过帐顶的缝隙，他看见朱亮祖正与王志、郭兴围着舆图争执，烛火将他们的影子投在帐布上，像几头张牙舞爪的野兽。
“……必须让佐藤次郎的人从侧翼迂回，否则正面硬拼咱们占不到便宜。”王志的声音闷闷传来。
“迂回？他那群人连山路都走不稳！”朱亮祖的声音带着酒气，“我看不如让唐胜宗带骑兵冲阵，他的‘破阵营’当年在北平可是连蒙古人都怕的。”
“不可！”郭兴急道，“徐辉祖的火器营厉害，骑兵冲阵就是送死！”
沈炼握紧了短铳，指腹扣在扳机上。夜风掀起帐帘一角，露出朱亮祖的侧影——他正背对着帐门，左手按在舆图上，右臂的绷带已经渗出血迹。
就是现在！
沈炼如狸猫般从树上跃下，落地时只发出一声轻响。他掀开帐帘，举起短铳，对准朱亮祖的后心扣动扳机。
“砰！”
枪声在帐内炸开，火星溅到舆图上，烧出个黑洞。朱亮祖猛地往前扑倒，右臂的绷带瞬间被鲜血浸透——子弹擦过他的臂膀，钉进了身后的立柱里。
“有刺客！”郭兴嘶吼着扑过来，腰间的佩刀呛啷出鞘。
沈炼扔掉空铳，抽出藏在靴筒里的铁针，反手刺进郭兴的咽喉。郭兴瞪大了眼睛，鲜血从他嘴里汩汩涌出，染红了沈炼的卒服。
“抓活的！”朱亮祖捂着伤口嘶吼，亲兵们从帐外蜂拥而入，长刀组成的刀墙瞬间堵住了去路。
沈炼一脚踹翻案几，案上的烛台滚落，点燃了帐布。火光中，他拔出亲兵腰间的长刀，刀光如雪：“锦衣卫沈炼在此！朱亮祖叛国通敌，人人得而诛之！”
第一个冲上来的亲兵被他拦腰砍断，鲜血内脏泼了一地。第二个亲兵的长刀刚劈到他头顶，就被他侧身避开，反手一刀削断了手腕。
“给我上！”郑遇春带着人冲进来，他的鬼头刀带着风声劈向沈炼的肩膀。沈炼低头躲过，长刀直刺郑遇春的小腹，却被他用甲胄挡住，只留下道白痕。
帐内的火越烧越大，木柱发出噼啪的爆裂声。沈炼浑身是血，左臂被划开道深可见骨的伤口，却依旧如疯虎般厮杀。他知道自己逃不出去，只想着多拉几个反贼垫背。
“沈炼！降了吧！”朱亮祖捂着流血的臂膀，眼中竟有些复杂，“我保你不死，还让你做千户！”
沈炼仰头大笑，笑声在火光中回荡：“我沈炼生是大明的人，死是大明的鬼！岂会与你这反贼同流合污！”他刀势更猛，又劈倒两个亲兵，却没注意到身后的唐胜宗悄悄举起了短铳。
“砰！”
子弹打中他的后腰，沈炼踉跄着向前扑去，长刀脱手飞出，插进立柱的火洞里。他转过身，看着围上来的士兵，嘴角溢出鲜血，却依旧挺直了脊梁。
郑遇春一脚将他踹倒在地，鬼头刀架在他脖子上：“将军，杀了他？”
朱亮祖盯着他看了许久，突然道：“留活口。我要亲自问问他，朱元璋到底许了他什么好处。”
应天府的夜，月凉如水。西厂提督捧着八百里加急冲进御书房时，朱元璋正对着一幅《千里江山图》出神。
“陛下！英德急报！”
朱元璋接过密报，指尖刚触到信纸就微微颤抖。上面的字迹潦草，是沈炼的亲兵用鲜血写的：“沈百户刺朱未果，力战被俘，帐内斩杀五贼，现关押于朱军后营。”
“被俘……”朱元璋低声重复，猛地将密报攥在手心，指节因用力而发白，“传旨徐辉祖，明日卯时无论何种情况，务必全力进攻！告诉华云龙，把所有火炮都用上，给朕把英德炸平！”
“陛下，不可！”胡大海连忙劝阻，“沈百户还在敌营，若是强攻，他怕是……”
“朕知道！”朱元璋的声音带着不易察觉的哽咽，“可他是锦衣卫，他的命是大明的！就算粉身碎骨，也得把朱亮祖拖下水！”
他走到窗前，望着天边的残月，喃喃道：“沈炼，你要撑住……朕来接你了。”
英德的后营牢房，沈炼被铁链锁在墙上。郑遇春刚用烧红的烙铁烫过他的胸口，焦糊的皮肉气味弥漫在潮湿的空气中。
“说不说？”郑遇春将烙铁再次伸进火盆，“朱将军说了，只要你供出锦衣卫的眼线，立刻放你走，还赏你黄金百两。”
沈炼抬起头，脸上的血污遮住了大半面容，唯有一双眼睛亮得惊人：“要杀便杀，啰嗦什么。”
“好骨气。”朱亮祖走进牢房，身后跟着王志，“沈炼，你跟着我五年，我自问待你不薄。你为何要背叛我？”
沈炼笑了，笑声牵动伤口，疼得他倒吸冷气：“背叛？朱亮祖，你忘了当年在应天，是谁给你机会让你从百户做到总兵？是陛下！你现在拥兵自重，勾结倭寇，私通欧盟，这才是真正的背叛！”
“住口！”朱亮祖被戳到痛处，怒吼道，“朱元璋屠戮功臣，猜忌成性，跟着他才有好下场？你看看汤和，看看蓝玉，哪个有好结局？”
“他们是为大明而死，重于泰山！”沈炼的声音陡然拔高，震得铁链哗哗作响，“而你，朱亮祖，不过是个跳梁小丑，迟早身败名裂，遗臭万年！”
朱亮祖气得浑身发抖，指着牢门：“带下去！给我好好‘招待’他，我看他的骨头能硬到几时！”
士兵们将沈炼拖出牢房时，他突然对着北方的方向朗声道：“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声音穿透夜色，传到了英德城外的明军大营。徐辉祖站在帅帐前，听着那声呐喊，猛地拔出佩刀：“传我将令，明日卯时，吹号！进军！”
帐外的士兵齐声应和，声浪如潮，惊得夜空里的寒鸦四散飞起。