赣州城头的晨雾还没散尽，沈炼已经挑着两担粪水，跟着民夫队混进了朱亮祖的前锋营。他头上的破草帽压得很低，遮住了大半张脸，粗布短褂上沾着的粪水气味刺鼻，连最警觉的哨兵都皱着眉挥手让他赶紧过去。只有他自己知道，藏在粪桶夹层里的，是连夜绘制的朱军布防图，墨迹还带着体温，把贴身的内衣洇出一小片深色。
“动作快点！”一个满脸横肉的队正用鞭子抽着旁边的民夫，“将军说了，晌午前必须把营前的壕沟填上，耽误了大军开拔，扒了你们的皮！”他的目光扫过沈炼时，停顿了片刻——这民夫看着面生，而且挑粪水的姿势太稳，不像是常年干粗活的。
沈炼心里一紧，故意脚下一滑，粪水泼了队正一裤腿。“对不住！对不住！”他连忙作揖，口音模仿得十足地道的广东腔，“小人眼神不好，您大人有大量……”
队正被粪水熏得直跳脚，劈头盖脸一顿骂，却没再细究。沈炼低着头，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑——三年锦衣潜伏，他早就把这些丘八的脾性摸得透透的，越是咋咋呼呼，越容易糊弄过去。
趁着队正骂骂咧咧走远，沈炼迅速扫过营地布局：东角是粮草堆，用帆布盖着，周围插着七八个火把，守兵挎着腰刀来回踱步；西角是马厩，隐约能听到战马的嘶鸣；正中央那顶最大的帐篷，门口站着四个带刀侍卫，帐篷顶上飘着的“郑”字旗，说明郑遇春就在里面。他把这些细节记在心里，指尖在扁担上轻轻敲着——那是锦衣卫的暗语，每敲一下，就代表一个重要节点。
日头升到三竿时，民夫队被安排去清理马厩。沈炼故意落在后面，等周围没人了，迅速从粪桶夹层里掏出块巴掌大的羊皮纸和半截炭笔。他蹲在马粪堆后面，借着马厩的阴影飞快绘制：郑遇春的中军帐周围有三道岗哨，粮草堆下埋着炸药（昨夜他摸黑探过，闻到了硫磺味），西北角的矮墙是用沙土堆的，容易攀爬……
“你磨蹭啥呢？”一个苍老的声音突然响起。沈炼猛地回头，看见个拾粪的老汉正眯着眼看他，手里的粪叉尖闪着寒光。沈炼的心提到了嗓子眼，手悄悄摸向藏在鞋底的短刀——那是锦衣卫特制的七寸短刀，能瞬间割断喉管。
“俺……俺肚子疼。”沈炼捂着肚子，脸上挤出痛苦的表情。
老汉咧嘴一笑，露出没剩几颗牙的牙床：“后生仔，这营里的活儿不是你该干的。”他突然压低声音，用纯正的应天话说道，“王志大人让俺给你带句话，清远的粮草营换了守将，现在是费聚的心腹梅思祖在守，此人最是多疑，你要当心。”
沈炼浑身一震——这老汉竟是锦衣卫的外围眼线！他刚要说话，老汉已经挑起粪筐慢悠悠地走了，嘴里还哼着广东小调，仿佛刚才什么都没发生。沈炼望着他的背影，迅速把羊皮纸折成小方块，塞进发髻里，再用破草帽盖住，动作快得像一阵风。
黄昏时分，朱军前锋营突然吹响了集结号。沈炼跟着民夫队被赶到营外，只见郑遇春骑着高头大马，穿着亮银甲，手里的长枪在夕阳下闪着冷光。“兄弟们！”郑遇春的声音像洪钟，“朱将军有令，今夜三更，咱们突袭赣州城！拿下赣州，每人赏银十两，放假三天！”
营地里爆发出一阵欢呼，士兵们摩拳擦掌，连空气里都飘着亢奋的气息。沈炼的心却沉了下去——赣州守将是吴良，此人用兵谨慎，要是被打个措手不及，后果不堪设想。他必须想办法把这个消息送出去。
夜里，沈炼趁着换岗的间隙，悄悄溜到西北角的矮墙下。他用短刀挖开沙土，果然露出个仅容一人通过的缺口——这是他早就找好的退路。刚要钻出去，身后突然传来脚步声，梅思祖带着两个侍卫正巡过来，手里的火把把影子拉得老长。
“那是谁？”梅思祖的声音尖利，像刮玻璃。沈炼想也没想，顺势滚进旁边的草料堆，屏住呼吸。火把的光扫过草料堆，梅思祖的靴底离他只有寸许，他甚至能闻到对方身上的酒气。
“估计是野狗吧。”一个侍卫说。梅思祖“啐”了一口，骂骂咧咧地走了：“都给老子盯紧点，要是让奸细混进来，扒了你们的皮！”
沈炼等他们走远，才敢从草料堆里爬出来，后背已经被冷汗湿透。他不敢耽搁，借着月色一路狂奔，脚下的石子硌得脚生疼，却比不过心里的焦急——离三更只剩一个时辰了。
赣州城头，吴良正拿着望远镜观察朱军营地。望远镜是荷兰商人送的，镜片上还刻着荷兰东印度公司的徽章。“吴祯，你看那边。”吴良指着朱军营地的西北角，“刚才好像有火光闪了一下，不像是巡逻队的。”
吴祯接过望远镜，调了调焦距：“会不会是他们在埋炸药？郑遇春这老东西，最喜欢玩这一手。”他转身对身边的亲兵说，“去，让火器营把开花弹都准备好，只要他们敢靠近城墙，就给老子往死里轰！”
正说着，城头的哨兵突然喊道：“城下有人！”吴良低头一看，只见一个黑影正从护城河的水洞里钻出来，身上的衣服湿透了，手里还举着块白布。“是自己人！”黑影喊道，声音嘶哑，“我是锦衣卫沈炼，有紧急军情！”
吴良心里一动，让士兵放下吊篮。沈炼坐吊篮上来时，浑身淌着水，发髻散开，露出里面的羊皮纸。“郑遇春要在三更突袭，主攻西北门！”他把羊皮纸递给吴良，手指因为用力而发白，“他们的粮草堆下有炸药，还有……梅思祖替换了清远的守将，王志大人的眼线传来的消息。”
吴良展开羊皮纸，借着灯笼的光一看，上面的标注清清楚楚，连郑遇春的中军帐位置都标了出来。“好小子！”吴良拍了拍沈炼的肩膀，“你立大功了！”他转身对吴祯说，“传令下去，西北门佯装防守松懈，把主力调到两侧的藏兵洞，再让周德兴的水师派两艘快船，连夜去应天报信！”
沈炼瘫坐在城垛上，看着吴良有条不紊地布置防务，终于松了口气。夜风带着护城河的水汽吹过来，他才发现自己的牙齿一直在打颤——不是冷的，是后怕。
应天府的乾清宫，朱元璋还在看徐辉祖送来的战报。战报上说京营已经抵达赣州外围，正在抢修工事，字里行间透着谨慎。“陛下，赣州八百里加急！”太监的声音打破了殿内的寂静，手里的奏章用红绸裹着，那是最高等级的捷报。
朱元璋一把抓过奏章，展开一看，脸上的皱纹瞬间舒展开来。“好！好个沈炼！”他把奏章往御案上一拍，“吴良在赣州设伏，三更时分击溃郑遇春的前锋，斩杀三千余人，还缴获了他们的炸药！”
站在旁边的王志眼睛一亮：“沈炼果然没让陛下失望。”他一直担心沈炼的安全，收到吴良的奏报说沈炼已潜回赣州城，悬着的心才落了地。
“赏！”朱元璋站起身，龙袍的下摆扫过地上的烛台，“赏沈炼白银千两，升千户！再给赣州的将士们发三个月的饷银，让他们好好干！”他走到地图前，手指点在韶关的位置，“徐辉祖那边也该动了。传朕旨意，让他率主力进攻韶关，截断朱亮祖的退路，再让康茂才带广西兵从侧翼夹击，朕要让朱亮祖首尾不能相顾！”
“陛下英明！”唐胜宗连忙附和，手里的算盘又噼里啪啦响起来，“臣这就去准备粮草，保证不耽误大军用度。”
朱元璋却没理他，目光落在清远的位置上。“王志，”他突然开口，“沈炼说梅思祖守清远？”
“是，”王志躬身道，“梅思祖是费聚的副将，为人多疑，但对朱亮祖忠心耿耿。”
“忠心耿耿？”朱元璋冷笑，“在朕看来，不过是各取所需罢了。”他从笔筒里抽出一支狼毫，在清远的位置画了个圈，“让沈炼想办法，再给梅思祖添点乱。最好能让他和费聚反目成仇，那样朱亮祖的粮草就悬了。”
王志心里一凛——陛下这是要釜底抽薪啊。他连忙应道：“臣这就传信给沈炼，让他依计行事。”
夜色渐深，应天府的灯火次第熄灭，只有乾清宫依旧亮着。朱元璋站在窗前，望着天边的残月，手里捏着沈炼绘制的布防图。图上的墨迹已经干透，却仿佛还带着赣州城头的夜风气息。他知道，这场仗才刚刚开始，朱亮祖不会轻易认输，而他朱元璋，也绝不会让大明的江山，毁在一个叛徒手里。
赣州城里，沈炼正在吴良的安排下换衣服。新做的军卒服还带着浆洗的硬挺，比他穿了三年的破短褂舒服多了。吴祯端着碗热汤走进来：“喝点吧，驱驱寒。吴将军说了，等天亮就给你安排新的身份，让你跟着斥候营行动，方便你收集情报。”
沈炼接过汤碗，热气模糊了他的眼睛。“多谢吴将军和吴千户。”他喝了一口，姜汤的辛辣瞬间传遍全身，暖得他心里发颤。
“谢啥？”吴祯咧嘴一笑，露出两排白牙，“都是为了陛下，为了大明。你不知道，刚才收到应天的旨意，陛下亲自夸你呢，说要升你千户。”
沈炼放下汤碗，目光望向北方，那里是应天的方向。他想起三年前离开锦衣卫时，王志拍着他的肩膀说的话：“记住，你们是陛下的眼睛和耳朵，哪怕粉身碎骨，也不能泄露身份。”当时他只觉得这话沉重，如今才明白，这沉重背后，是何等的信任与责任。
窗外，天边泛起了鱼肚白。新的一天开始了，而这场席卷大明的烽烟，才刚刚燃起。沈炼知道，他的任务还远远没有结束，清远的粮草营，朱亮祖的中军帐，还有那些隐藏在暗处的阴谋，都在等着他去揭开。他握紧了腰间的短刀，刀鞘上的锦衣卫徽章在晨光中闪着微光，像一颗永不熄灭的星辰。