“朕还有奏章要批，你好生歇着，缺什么，直接告诉高德胜。” 林锋然站起身，仿佛刚才那亲昵的举动再寻常不过。只有他自己知道，指尖残留的柔软触感和她脸颊微红的模样，在他心中投下了怎样的涟漪。
“民女恭送陛下。” 江雨桐起身，敛衽行礼。
林锋然点点头，转身离去。走到门口，又停住脚步，回头看了她一眼。阳光透过窗棂，正好笼在她身上，素衣乌发，沉静安然。这一幕，莫名地印在了他心里。
“你好生将养，” 他重复了一句，语气是自己都未察觉的柔和，“等你好全了，朕……带你去西苑看枫叶。今年的枫叶，应当极好。”
说完，不等她反应，便大步流星地走了出去，只是那背影，似乎比来时轻快了些许。
江雨桐站在原地，久久未动。指尖还残留着药碗的余温，唇齿间蜜饯的甜香犹在。西苑的枫叶……他再次提起。这不再是随口一说，更像是一个……约定。
她抬手，轻轻抚上心口，那里跳动得有些快。这深宫之中的温情，如同镜花水月，美丽而易碎。她该清醒，该远离。可心底那丝悸动，却如此真实。
接下来的几日，林锋然依旧每日必来。有时匆匆一面，有时能坐上一盏茶的功夫。他不再总谈论沉重的朝政或阴谋，反而会说起一些趣闻，比如某地进贡了奇特的瓜果，御花园的菊花开了第几个品种，甚至偶尔会抱怨某个大臣的奏折写得佶屈聱牙，让人头疼。江雨桐则安静地听着，偶尔插一两句话，或是因为他某些古怪的用词（那些她听不懂的“现代词汇”）而微微弯起嘴角。
两人的相处，渐渐有了一种难以言喻的默契和宁静。在这危机四伏的宫廷中，东暖阁仿佛成了一个与世隔绝的孤岛，暂时屏蔽了外界的腥风血雨。
然而，平静之下，暗流从未停歇。冯保那边的调查有了突破性进展——通过对西暖阁废墟的彻底搜查，在焦土深处，挖出了一小截未完全烧毁的、浸过特殊油脂的丝线，经辨认，与之前纵火案中发现的“猛火油”残留物成分吻合！更重要的是，在清理现场时，一名眼尖的番子，在距离废墟不远的排水沟石缝中，发现了一枚极小的、沾着泥污的玉扣，看形制，竟是宫内低等太监服饰上的配饰！
玉扣的出现，直接将纵火者的范围，缩小到了宫廷内部，而且是能接近西暖阁区域的太监！线索，终于指向了活人！
“查！给朕查！所有能接近西暖阁区域的太监，近三日行踪，一一核验！有谁丢失了玉扣，或有谁行为异常，立刻报来！” 林锋然精神一振，这枚玉扣，可能是撬开敌人铁壳的第一道缝隙！
与此同时，对慈宁宫的监控也有发现。那个在佛堂子夜亮灯后“暴病身亡”的浆洗宫女小翠，经仵作秘密复验，在其指甲缝中，发现了极微量的、与西暖阁废墟中符纸灰烬成分相似的朱砂和香料混合物！而她溺毙的御河偏僻处，上游方向，正通往西苑！
而端懿太妃宫中的审讯也有了进展。一名年老色衰、被打入冷宫多年的老宫女，在冯保的巧妙讯问下，精神崩溃，吐露了一个惊人秘密：永王生前，确实极度痴迷炼丹长生，网罗了不少方士，其中最得信任的，是一个道号“云鹤”的老道。永王薨后，此人并未离开，反而与太妃过从甚密，常在夜间秘密入宫，与太妃“论道”。而太妃宫中，似乎藏有一间密室，具体所在不知，但老宫女曾偶然听到太妃心腹提及“丹房”、“癸水”等词！
“云鹤”道人！密室！丹房！癸水！所有线索，似乎都在向端懿太妃宫汇聚！而太妃与慈宁宫太皇太后关系密切……林锋然感到，那张隐藏的网，正在收紧。
“秘密搜查端懿宫！尤其注意夹墙、暗格、地下甬道！但要小心，不可惊动太妃本人！” 林锋然下令。端懿太妃是先帝妃嫔，身份敏感，没有铁证，绝不能轻动。
然而，就在他准备收紧罗网之时，一个意外的消息传来：被严密监视的、昏迷中的赵化，于昨夜子时，突然七窍流出黑血，气息骤弱，经太医全力抢救，方才再次稳住，但情况更加凶险！太医判断，是体内潜伏的异种毒素被某种“引子”激发，猛烈反噬！
“引子？” 林锋然暴怒，“何来引子？朕不是说过，所有汤药饮食，必须经三道查验吗？！”
负责赵化医治的太医战战兢兢地呈上一物：“陛下，臣等查验赵大人近日所用之物，唯有……唯有其枕下暗藏的一小包安神香料，经查，其中混入了极微量的曼陀罗花粉以及……一种臣等从未见过的黑色粉末，疑似……疑似丹毒之物！此物气味极淡，混在香料中难以察觉，但……但似乎能与赵大人体内残毒产生呼应，催发毒性！”
香料？枕下？林锋然瞳孔骤缩。赵化昏迷不醒，谁能将这东西塞到他枕下？必然是贴身伺候之人，或者……能买通贴身之人！
“经手香料、能接近赵化病榻的所有人，全部拿下，分开严审！” 林锋然的声音如同寒冰。敌人竟能将手伸到赵化身边，用如此隐秘的手段催发毒性，其猖狂与精准，令人发指！这是在警告他，也是在挑衅！
就在乾清宫因赵化之事而气氛凝重至极时，东暖阁这边，却迎来了一个“不速之客”。
这日午后，林锋然因紧急朝务未能过来。江雨桐正倚在榻上小憩，忽听外面传来宫女有些慌张的通报声：“太皇太后驾到——”
太皇太后？周太后？她怎会来此？江雨桐心中一惊，连忙起身，在宫女搀扶下跪迎。
只见一位身着深青色宫装、头戴珠翠、面容慈和却透着不容置疑威严的老妇人，在宫人簇拥下缓步而入。正是当今圣上的祖母，太皇太后周氏。
“民女江氏，叩见太皇太后，太皇太后万福金安。” 江雨桐伏地行礼，心中忐忑。这位深居简出的太皇太后，此时亲临，所为何来？
“平身吧。你身子未愈，不必多礼。” 周太后的声音平和，听不出喜怒。她在宫人搬来的锦凳上坐下，目光缓缓扫过室内简朴却处处透着用心的陈设，最后落在江雨桐苍白的脸上。“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
江雨桐依言抬头，目光恭顺地垂下。
周太后打量了她片刻，缓缓道：“嗯，是个齐整孩子。听说你为救驾伤得不轻，如今可大好了？”
“回太皇太后，民女已无大碍，劳太皇太后挂心。” 江雨桐谨慎回答。
“皇帝将你安置在此，用心良苦。你既受了委屈，便好生将养着。” 周太后语气温和，话锋却是一转，“只是，哀家听闻，你并非宫眷，久居乾清宫侧殿，于礼不合，也易惹人非议。皇帝年轻，或有思虑不周之处，你当明白自身处境，莫要恃宠生骄，坏了宫中规矩，也……误了自身前程。”
这话说得委婉，意思却再明白不过：提醒她注意身份，早日离开，别给皇帝添麻烦，也别有不该有的妄想。
江雨桐心头一凛，立刻重新跪倒：“太皇太后教诲，民女谨记于心。民女蒙陛下隆恩，暂居养伤，心中唯有感激，绝无非分之想。待伤势稍愈，必当恳请陛下，准民女出宫，不敢有损陛下清誉宫规。”
见她态度恭顺，言辞得体，周太后神色稍霁，叹道：“你是个懂事的。起来吧。哀家也是为你好。这宫里，人多眼杂，一句流言，便能杀人。皇帝看重你，你更当谨言慎行，莫要授人以柄。” 说着，示意身后嬷嬷捧上一个锦盒，“这里有些上好的人参、燕窝，你留着补身子。好生将养，早日康复，便是对皇帝最大的忠心了。”
“民女谢太皇太后赏赐，定当铭记教诲。” 江雨桐叩首谢恩。
周太后又说了几句场面话，便起身离去，仿佛真的只是来探视一个受伤的“义女”，顺便敲打一番。
送走太皇太后，江雨桐后背已惊出一层冷汗。太皇太后的话，句句在理，字字诛心。她何尝不知自己处境尴尬？只是……
她抚着依旧微快的心跳，望着窗外渐斜的日头，心中一片冰凉。这宫廷的规矩与杀机，从未远离。太皇太后的到来，是一个清晰的信号：她这个“外人”，该离开了。
然而，树欲静而风不止。就在太皇太后驾临东暖阁的当晚，夜深人静之时——
“叮铃……叮铃铃……”
极其轻微、仿佛从极遥远地方传来的、断断续续的铃铛声，再次幽幽响起，飘荡在乾清宫东暖阁周围的夜空中！
这一次，声音更近，更清晰！仿佛就在殿宇的飞檐斗拱之间游走！
值夜的侍卫和太监们瞬间毛骨悚然，汗毛倒竖！他们瞪大眼睛，竖起耳朵，紧握刀柄，四处张望，却只见月色凄清，树影婆娑，哪有什么人影铃声？
“有刺客！护驾！保护江姑娘！” 当值的锦衣卫百户厉声喝道，瞬间，无数火把亮起，脚步声、甲胄碰撞声、低喝声打破了夜的宁静，东暖阁被里三层外三层围得水泄不通。
林锋然在乾清宫正殿被惊醒，闻报后脸色铁青，立刻赶了过来。他踏入暖阁时，江雨桐已被惊醒，拥被坐在榻上，脸色比平日更加苍白，眼中残留着一丝惊悸。显然，她也听到了那诡异的铃声。
“你可有事？” 林锋然快步走到榻前，目光急切地扫视她全身。
“民女无恙，只是……听到了铃声。” 江雨桐声音微颤，那铃声仿佛带着寒意，直透心底。
“朕知道了。” 林锋然握住她冰凉的手，用力攥了攥，似乎想传递一些力量，“别怕，有朕在。” 他转头，厉声问：“可曾发现异常？”
“回陛下，臣等听到铃声，立刻戒严搜索，但……并未发现任何人影踪迹。铃声……也突然消失了，仿佛……从未出现过。” 百户跪地请罪，声音带着难以置信的恐惧。他们皆是精锐，竟连对方的影子都摸不到！
林锋然眼神阴鸷。又是这样！来无影，去无踪，只有铃声，如同鬼魅！这是示威？是警告？还是某种他尚不理解的手段？
“加派双倍人手！不，三倍！给朕守死了！一只苍蝇也不许放进来！” 他几乎是低吼着下令，“冯保呢？让他立刻来见朕！”
冯保连滚爬爬地赶来，也是一脸惊骇。
“查！给朕查清楚，这铃声到底从何而来！是人是鬼，朕都要弄个明白！” 林锋然额角青筋跳动，敌人一而再、再而三地挑衅，已让他忍无可忍。而这次，铃声直接响在了东暖阁附近！他们的目标，果然是江雨桐！或者说，是通过威胁江雨桐，来挑衅、激怒他！
“老奴遵旨！已将擅长追踪、耳力的番子全部调来，正在扩大搜索范围！” 冯保急声道。
这一夜，乾清宫无人入眠。侍卫们如临大敌，搜索持续到天明，一无所获。那诡异的铃声，如同幽灵，出现得突兀，消失得无影无踪。
然而，在天色将明未明，最黑暗的时刻，一名在乾清宫外围巡逻的侍卫，在路过一处偏僻的、通往西苑的宫墙夹道时，脚下突然踢到了一个硬物。他捡起来一看，竟是一枚用陈旧褪色的深蓝色宫绦系着的、小巧的青铜铃铛！铃铛上，刻着一个模糊的、却让他瞬间汗毛倒竖的图案——变体的“癸”字！而宫绦的样式，分明是前朝宫女所用制式！
铃铛下，还压着一小片揉皱的、浸透着暗红色、似血非血的符纸，上面用朱砂画着难以辨认的诡异符号！
“癸”字铃铛！前朝宫绦！血符！
消息传来，林锋然看着冯保呈上的东西，久久不语。敌人不仅来了，还留下了“标记”。这是宣战？是诅咒？还是……某种仪式的组成部分？
他将那冰冷的癸字铃铛紧紧攥在掌心，棱角硌得生疼。目光抬起，越过窗棂，望向晨曦微露的天空，眼中燃烧着冰冷的火焰。
“传朕旨意，” 他的声音嘶哑而坚定，带着凛冽的杀意，“即日起，宫中彻查所有前朝旧物，尤其是宫绦、配饰、带有特殊标记之物！所有曾侍奉过前朝、特别是永王府、端懿太妃宫、慈宁宫的旧人，无论宫女太监，全部重新甄别审问！给朕挖！就算把这紫禁城翻过来，也要把这装神弄鬼的东西，揪出来！”
“癸”字组织的阴影，从未如此刻般清晰，也从未如此刻般嚣张。它不再隐藏在历史的尘埃和宫闱的角落，而是公然将触手伸到了皇帝寝宫的边缘，将冰冷的标记，掷在了他的面前。
决战，似乎迫在眉睫。而敌人下一步，会指向哪里？是昏迷的赵化？是备受瞩目的江雨桐？还是……他本人？
林锋然缓缓走到窗边，东方的天际，已露出一线鱼肚白。但这光明到来前的时刻，却最为黑暗寒冷。
（第四卷 第26章 完）