一艘艘新式蒸汽铁甲舰如同蛰伏的巨兽，漆黑的舰体泛着冷光，粗大的炮管从射击孔中探出，肃杀之气几乎凝滞了空气。
来了，终于到了这一刻。不再是寒川县城墙头的被动防御，不再是沿海的驱逐游击，而是真正的，远洋出征。
殿下。一声沉稳的呼唤自身后传来。
林牧之没有回头，是郑知远。他披甲按刀而来，额角那道旧疤在阴沉天光下显得愈发深刻。将士们已登舰完毕，补给、弹药悉数入库，只待帅令。
他的声音不高，却带着金石之音，掌心微微有汗，按在刀柄上握紧又松开。这支舰队，倾注了寒川乃至整个昭明王朝的心血，更是他郑知远从未指挥过的庞然大物。此去，面对的是未知的强敌、莫测的海洋。
林牧之终于转过身，看向这位从一开始就选择相信他的县尉，如今的舰队副帅。郑知远眼中除了惯有的谨慎，更多了一抹破釜沉舟的决绝。
郑兄，怕么？林牧之忽然问，语气里听不出太多情绪，只有瞳孔微微缩紧。
郑知远一怔，随即嘴角扯出一个近乎僵硬的弧度：怕？怎会不怕。末将怕的是，有负殿下所托，有负这身后数万将士的性命，有负这万里海疆的期盼。但怕归怕，该打的仗，一刀一枪也不能少！
好！林牧之重重一拍舰桥栏杆，震得些许铁屑落下，要的就是你这句话！我们怕，敌人就不怕？他们跨海而来，劳师远征，心里那点底气，能比我们这保家卫国的决心更硬？
他语速加快，目光灼灼地扫过列阵的舰队：传令下去，各舰检查最后一遍蒸汽压力、炮栓！一炷香后，按预定序列，启锚！
是！郑知远胸膛一挺，领命而去，脚步声在钢铁甲板上踏出坚定的回响。
码头高台上，一道素净身影凭栏而立，海风吹乱了她的发丝，也吹不散她眉宇间化不开的忧色。苏婉清手中紧紧攥着一枚小巧的银算盘，指节因用力而泛白。算珠冰冷，却不及她此刻心中的寒意。
账目可以算得清清楚楚，粮秣、军饷、舰船损耗，她都能理得明明白白。唯独这人心，这战局，这茫茫大海上的生死，她算不出。
一件披风轻轻落在她肩上。婉清姐，风大，当心着凉。周雨晴的声音带着农家人特有的质朴温暖。她布裙裹脚，肤色是常年在田间地头晒出的微黑，眼神却异常坚定。舰队出征，关乎国运，也关乎我们刚分到田地的农户能不能安稳过日子。牧之哥哥……殿下他，一定能赢。
苏婉清回头，看到周雨晴手里还捏着一穗饱满的稻谷，那是她临行前非要塞给林牧之的“吉祥物”。她勉强笑了笑，耳尖却不受控制地泛红：我知道他能赢，可这心……就是悬着，落不下去。这一去，不是三两日，是远洋啊。
她顿了顿，声音微扬：你看那些船，那么大，可在海里，也就是一片叶子。万一……
没有万一！周雨晴语气加重，打断她，攥紧了那穗稻谷，牧之哥哥有天神护佑，有我们寒川的民心做后盾！婉清姐，你得信他，就像我们信你能把账管好，信我能把田种好一样！
苏婉清望着远处舰桥上那个挺拔的身影，深吸一口气，指尖慢慢松开了算盘。是，得信他。
一炷香将尽。
林牧之走下舰桥，来到“破浪号”的船舷边。赵铁柱正带着几个工匠，最后一次检查侧舷一处蒸汽管道的阀门。他工装上沾满油污和铁屑，手掌厚茧摩擦着冰冷的金属螺栓，反复拧动，确认无误。
铁柱。林牧之唤道。
赵铁柱抬起头，敦实的身躯转过来，脸上没什么表情，只是喉结滚动了一下：殿下，所有关键部位，俺都查了三遍。锅炉压力稳，传动轴润滑够，炮栓……也都活络。
他沉默寡言，偏执于安全，此刻却只说“查了三遍”，而非往常的“万无一失”。这细微差别，林牧之听懂了。这艘凝聚了他无数心血的巨舰，即将驶向未知的风险，连最笃定的工匠头子，也难免忐忑。
成了就好。林牧之拍了拍他结实的肩膀，家里，工坊，还有后续的舰船建造，交给你了。
赵铁柱重重嗯了一声，低下头，又去检查旁边一个看似无关紧要的铆钉：殿下放心，只要俺老赵在，一颗螺丝也松不了。
呜——！
低沉雄浑的汽笛声，如同巨兽苏醒的咆哮，猛然划破港口的寂静！“破浪号”巨大的烟囱喷出浓密的黑烟，随即被海风吹散。
启锚！郑知远的声音通过传声筒，响彻全舰。
铁链绞盘发出沉重的嘎吱声，巨大的船锚带着水花，缓缓被提起。
林牧之最后望了一眼寒川方向，那里有他一手建立的工坊、学堂，有信任他的臣民，有他许下的革新之诺。他转身，大步走向舰首，青衫在风中鼓荡。
目标，正东偏南海域！全舰队，保持战斗队形，前进！
命令下达，他心中的那点自我怀疑，瞬间被奔腾的热血冲散。理性告诉他前路艰险，但一股更强大的情绪——守护与征服的欲望——已如这舰队的蒸汽般，澎湃满溢。
轰隆隆……蒸汽机发出节奏有力的轰鸣，螺旋桨搅动海水，泛起巨大的白色浪花。
庞大的舰队，如同一群钢铁巨鲸，缓缓离开母港，刺破灰蒙蒙的海雾，向着浩瀚无垠、危机四伏的远洋，义无反顾地驶去。
甲板上，水手们各就各位，炮手们检查着最后的射击诸元。没有人说话，只有机器的轰鸣、海风的呼啸、以及海浪拍打舰体的声音交织在一起。
林牧之独立舰首，任凭冰冷的海水沫子打在脸上。
这一步踏出，便再无回头路。
要么，带着胜利与荣耀归来。
要么，将这满腔热血与理想，沉入这深蓝之下。
他握紧了拳，眼中锐光毕露。
这远洋，这强敌，我林牧之，来了！