落雁滩的惨败与纪灵大军近乎全军覆没的消息，如同一声丧钟，重重敲响在寿春城头。昔日繁华喧闹的“仲氏帝都”，如今被一层绝望与恐慌的阴云笼罩。街市冷清，人心惶惶，流言蜚语如同暗夜里的蝙蝠，在坊间肆意穿梭。
皇宫之内，更是气氛凝滞，如同暴风雨前的死寂。
袁术瘫坐在那张镶嵌着无数珠宝的龙椅上，原本因酒色而浮肿的脸上，此刻只剩下灰败与难以置信的狰狞。他手中紧紧攥着一份染着血污、字迹潦草的军报，那是纪灵亲兵拼死送回的最后一封战报，详细描述了落雁滩中伏、水陆皆溃的经过。
“三万人…朕的三万精锐…”袁术的声音嘶哑，如同破旧的风箱，“就这么没了？纪灵…纪灵何在？！”
殿下，张勋、杨弘、桥蕤（此为袁术麾下另一将领，非之前被陆炎所杀之桥蕤）等文武重臣跪伏在地，无人敢抬头应对天子的雷霆之怒，更无人能回答纪灵的下落——乱军之中，生死不明，多半已凶多吉少。
“说话！都哑巴了吗？！”袁术猛地将战报摔在地上，霍然起身，因愤怒和恐惧而浑身颤抖，“陆炎小儿！郭奉孝！庞士元！赵子龙！朕与你们不共戴天！”
他状若疯魔，在御阶上来回踱步，猩红的龙袍下摆扫过冰冷的地面：“征兵！立刻给朕征兵！淮南百万户，尽数为兵！朕要亲提大军，与那陆文韬决一死战！”
“陛下！不可啊！”长史杨弘再也忍不住，抬起头，老泪纵横，“连番大战，国库早已空虚，仓廪存粮亦支撑不了多久！强征壮丁，恐生内变！如今北面屏障已失，豫州军兵锋直指淮水，当务之急，是稳固城防，集结剩余兵力，固守寿春，以待时变啊！”
大将军张勋也叩首道：“陛下，杨长史所言极是！寿春城高池深，我军水师仍占优势，只要坚守不出，豫州军缺乏大型战船，短期内难以渡淮。届时，或可联络曹操、刘表，许以重利，使其牵制陆炎，或可解围！”
“守？又是守！”袁术血红的眼睛瞪着他们，指着北方，声音尖利，“你们让朕像乌龟一样缩在壳里？看着那陆炎小儿在朕的疆土上耀武扬威？朕是天子！受命于天！岂能受此奇耻大辱！”
他猛地停下脚步，目光扫过殿下群臣，最终落在一直沉默不语的司徒（袁术伪朝所封）袁胤身上（袁胤乃袁术从弟）：“袁胤！朕命你即刻持朕节杖，前往庐江、丹阳，督促钱粮兵员，限期一月，必须送至寿春！若有延误，提头来见！”
袁胤脸色一白，不敢违逆，只得低声应道：“臣…遵旨。”
然而，谁都清楚，庐江太守刘勋拥兵自重，丹阳地界山越横行，一个月内筹集大军所需粮草兵员，无异于痴人说梦。这道命令，更像是一种绝望的宣泄。
朝会在一种极其压抑和绝望的气氛中草草结束。群臣退出大殿，个个面色沉重，心思各异。
张勋与杨弘并肩走在出宫的长廊上，皆是忧心忡忡。
“文业兄（张勋字），陛下如此…恐非社稷之福啊。”杨弘低声叹息，语气中充满了无力感。
张勋眉头紧锁，看着宫墙外灰暗的天空：“大厦将倾，独木难支。纪灵一败，淮北已无可战之兵。豫州军下一步，必是渡淮。寿春…唉…”他没有再说下去，但意思已然明了。
“难道…就真的没有挽回的余地了吗？”杨弘仍抱有一丝幻想。
张勋沉默片刻，压低声音道：“除非…除非能有外力介入。曹操、刘表，皆虎狼之辈，即便肯出兵，亦不过是引狼入室。况且，远水难救近火。”
两人相视无言，都从对方眼中看到了深深的忧虑和对未来的茫然。
而在后宫深处，一座更为奢华僻静的殿宇内，袁术却并未沉浸在失败的愤怒中太久。他屏退了所有宫女宦官，独自一人，走向殿内最深处的一座密室。
密室内，灯火通明，却更显阴森。正中央的紫檀木架上，覆盖着一块明黄色的锦缎。袁术的手微微颤抖着，揭开了锦缎。
下方，是一方玉玺。
色泽青绿，螭虎纽，一角以黄金镶嵌补全。正是那传说中的——传国玉玺！
袁术痴迷地抚摸着玉玺冰凉的质地，眼中的疯狂、恐惧、不甘，逐渐被一种病态的狂热所取代。他喃喃自语，如同梦呓：
“受命于天，既寿永昌…朕是天子，朕有传国玉玺！此乃天命所归！陆炎？曹操？刘表？不过是一群悖逆天命的乱臣贼子！他们奈何不了朕！对，奈何不了朕！”
他将玉玺紧紧抱在怀里，仿佛能从这冰冷的石头中汲取到力量和安全感。
“淮北丢了又如何？纪灵败了又如何？只要玉玺在朕手中，只要朕还是天子，就总有翻身之日！江淮之地，人才辈出，钱粮广盛，朕还能再拉起一支大军！”
他的声音越来越大，充满了自我催眠的意味：
“对！坚守寿春！待朕筹集粮草，重整兵马，再召天下忠义之士来援！必能扫平叛逆，光复山河！”
传国玉玺，这个他梦寐以求的宝物，此刻却成了麻痹他理智、将他拖向更深渊的毒药。他沉浸在“天命所归”的虚幻泡影中，拒绝面对现实，拒绝采纳任何稳妥的建议，一心只想着如何保住他的“皇帝”宝座和他的玉玺。
与此同时，平舆。
捷报连连，整个豫州上下洋溢着一种蓬勃向上的朝气。将军府内，战略会议的气氛则显得冷静而务实。
“主公，纪灵主力覆灭，淮北已定。据影卫回报，袁术惊怒交加，已在寿春强行征兵，并催促各地钱粮，但其内部离心离德，响应者寥寥。”荀谌汇总着各方情报。
陆炎站在沙盘前，目光已然越过淮水，落在了那座代表寿春的模型上：“困兽犹斗。袁术虽失淮北，然寿春城坚，其水师尚存，不可小觑。强攻伤亡必大。”
郭嘉裹着厚裘，斜倚在软榻上，咳嗽了几声，才缓缓道：“袁术如今，外强中干，其势已衰。所恃者，不过寿春坚城与淮水天险，以及…他那颗不甘失败、沉浸于皇帝梦的心。欲破寿春，强攻为下，攻心为上。”
“奉孝有何妙计？”陆炎目光转向他。
郭嘉苍白的脸上露出一丝洞悉人心的笑意：“袁术倚仗者，无非‘名’与‘器’。其‘名’乃伪帝之名，早已臭不可闻，天下共弃。其所重之‘器’，便是那传国玉玺。可从此处着手。”
他顿了顿，继续道：“其一，可令庞士元、荀友若加大文攻力度，广发檄文，揭露袁术僭越之罪，历数其败绩，宣扬我军威，动摇寿春军民之心。尤其要针对其麾下非嫡系将领、士族，许以出路，诱其归降。”
“其二，”郭嘉眼中闪过一丝精光，“可派能言善辩且身份足够之使者，秘密入寿春，觐见袁术。”
陆炎微微挑眉：“此时派使者？岂非示弱？或助长其气焰？”
郭嘉摇头：“非是示弱，乃是惑心。使者当表面恭顺，盛赞其‘仲氏’正统，怜悯其当下困境，表示我主不愿见江淮百姓再遭兵燹，若其愿去帝号，交出玉玺，归顺朝廷（指许都汉帝，亦可模糊指代），我主可保其性命无忧，甚至仍不失封侯之位，安享富贵。”
荀谌立刻领会了其中深意：“此计大妙！看似给其台阶，实则是诛心之策！袁术性情骄狂，岂肯轻易放弃帝号和玉玺？此举必会激怒于他，使其更加刚愎自用，疏远如张勋、杨弘等尚有理智之臣。同时，亦可借此探查寿春内部虚实，甚至…或可暗中接触那些对袁术失望的将领。”
陆炎抚掌笑道：“奉孝此计，可谓阳谋！无论袁术应或不应，皆于我有利！他若应，则我不战而屈人之兵，得玉玺，占大义。他若不应，则更显其顽冥不化，众叛亲离亦是迟早之事！”
“此外，”郭嘉补充道，“水师乃我军短板，需加紧督造战船，训练水军。同时，可遣一偏师，由熟悉江淮地理之将率领，绕行汝南东部，伺机自淮水下游渡河，骚扰九江郡腹地，牵制袁术兵力，使其不能全力防守寿春正面。”
“善！”陆炎当即决断，“便依奉孝之策！友若，檄文与招降之事，由你与士元全权负责！使者的人选…你看何人合适？”
荀谌沉吟道：“需一位胆大心细，言辞便给，且身份足以令袁术不得不见之人。颍川名士，现任招贤馆副使的辛毗辛佐治，可当此任。”
“准！”陆炎点头，“命辛毗为密使，携我亲笔信，秘密前往寿春！另，命徐逸、高顺，加紧督造战船，训练水卒！命赵云所部，沿淮水北岸巡弋，威慑敌军，并寻机肃清残敌！”
一道道命令发出，针对寿春的巨网，开始从军事、政治、心理多个层面，缓缓收紧。江淮大地的终极决战，虽未正式开始，但无形的硝烟，已然弥漫至淮水两岸，乃至寿春城的每一个角落。
袁术仍在他的皇宫深处，紧抱着传国玉玺，做着不切实际的皇帝梦，却不知，致命的危机，已不仅仅来自于北方的刀兵，更来自于内部的瓦解与人心的背离。