十二月初十，大名府外的官道上，一队打着“钦差”旗号的车马正缓缓前行。李纲身着绯色朝服，坐在马车里，指尖反复摩挲着袖中那份“封王圣旨”，眉头始终未展。
他比谁都清楚，“淮南郡王”这四个字，根本不是恩赏，而是朝廷给柴承乾设下的考验。
马车刚到帅帐外，柴承乾已率卞祥、李助等人迎了出来。一身玄色劲装的他，比数月前平定淮西时更显沉稳，见李纲下车，当即上前见礼：“李先生远道而来，一路辛苦。”
“柴总管客气了。”李纲握住他的手，掌心传来的力道让他暗自放心——至少此刻，柴承乾没有反意。两人并肩走进帅帐，帐内早已备好暖炉与热茶，待随从退下，李纲便从袖中取出圣旨，沉声道：“陛下有旨，柴承乾平定淮西，功勋卓着，特封淮南郡王，食邑万户，赐金印紫绶，可佩剑上殿，入朝不趋。”
柴承乾接过圣旨，目光扫过“郡王”二字，指尖微微一顿，随即抬眼看向李纲，语气平静：“李先生，您我相识多年，不必绕弯子。异姓封王，自汉以来便是大忌——韩信、彭越之功，不比臣小，最终却落得个身首异处的下场。陛下此举，是想让臣背负‘不臣’之名，还是真的觉得，臣敢受这个爵位？”
李纲闻言，长长叹了口气：“你果然看出来了。朝中蔡京、童贯等人，早就盯着你的兵权，封王不过是个由头——你若接了，他们便会说你‘觊觎王位，心怀不轨’；你若不接，又会说你‘抗旨不尊，目无君上’。陛下虽有制衡之意，却也不愿真的逼反你，这才派我来，想听听你的想法。”
柴承乾将圣旨放在案上，起身走到舆图前，指着山东、河北的疆域：“李先生请看，自平定田虎后，河北百姓流离失所，臣用了一年才让他们有地种、有饭吃；山东去年遭了蝗灾，臣刚调了三万石粮食过去赈灾。这两地的百姓，认的是能让他们活下去的人，不是什么郡王爵位。”
他转身看向李纲，眼中满是恳切，“臣只求能守住这山东河北，抵御金人南下，护百姓周全。至于爵位，臣不敢要，也不能要。”
李纲看着舆图上密密麻麻的“赈灾点”“练兵场”，心中愈发清楚——柴承乾早已不是当年那个听他指导的少年了，他在山东河北的根基，比朝廷想象的还要深。
他沉吟片刻，道：“你不愿封王，朝廷也不能没有表示。若朝廷改封你为‘河北、山东两路节度使’，总揽两路军政、民政、财政，许你‘便宜行事’之权，你看如何？”
“两路节度使？”柴承乾眼中闪过一丝光亮，随即又冷静下来，“李先生，这会不会让朝中大臣更忌惮？”
“忌惮也没办法。”李纲端起茶杯，喝了一口热茶，“如今金人已逼近燕云，江南方腊又在作乱，朝廷根本抽不出兵力对付你。你若能承诺‘不扩兵、不南下、不与朝廷为敌’，专心抵御金人、安抚地方，陛下便会睁一只眼闭一只眼——毕竟，比起一个可能造反的郡王，一个能守边疆的节度使，更让朝廷放心。”
一旁的李助适时开口：“将军，李先生所言极是。两路节度使虽不如郡王尊贵，却能名正言顺地掌控山东河北，比空有爵位的郡王实用得多。而且，推辞封王还能向天下人显示将军无反心，堵住朝中奸佞的嘴。”
柴承乾点了点头，转身对李纲道：“好！臣可以答应朝廷三个条件：第一，臣绝不拥兵自重，不向河南、京西扩张；第二，臣会整训山东河北兵马，一旦金人南下，必率军抵御；第三，臣会按时上缴山东河北的赋税（实则是象征性的，大头留作军饷），不与朝廷争利。”
他顿了顿，加重语气：“但朝廷也需答应臣两个要求：第一，不得再派监军干涉山东河北军政；第二，朝廷需供应山东河北的军械，至少保证每年五千副铠甲、一万张弓——毕竟，臣守的是大宋的边疆，不是臣自己的地盘。”
李纲闻言，心中大喜——这两个要求并不过分，朝廷完全可以答应。他当即起身：“你的条件，我会如实禀报陛下。我敢保证，陛下定会应允。”
柴承乾也站起身，双手抱拳：“有李先生这句话，臣便放心了。待朝廷旨意下来，臣定当恪尽职守，不辜负陛下的信任，也不辜负李先生的斡旋。”
数日后，李纲回到汴梁，直奔宣和殿复命。宋徽宗听完柴承乾的条件，又看了李纲递上的“山东河北防务奏书”（上面详细写了柴承乾的练兵、赈灾计划），终于松了口气：“还好，他没有反心。两路节度使就两路节度使，只要他能守住边疆，不添乱，朕便认了。”
蔡京在一旁见皇帝松口，连忙附和：“陛下圣明！柴承乾既愿守边疆，又愿缴赋税，这是好事。只是军械供应，不如减半，免得他手握太多军械，再生异心。”
“不可！”李纲连忙反驳，“金人骑兵凶悍，若无足够军械，柴承乾如何抵御？况且，咱们答应了他的条件，若再反悔，恐生事端。不如足额供应，让他知道朝廷的诚意。”
宋徽宗想了想，点头道：“就按李纲说的办！传旨，改封柴承乾为河北东路、京东路两节度使，总揽两路军政、民政、财政，许便宜行事之权。军械按他要求的供应，不再派监军去山东河北。”
旨意下达的那一刻，汴梁与大名府之间，达成了一种微妙的平衡——朝廷默认了柴承乾对山东河北的控制，柴承乾则承诺不与朝廷为敌，专心抵御金人。
而此刻的大名府帅帐内，柴承乾正看着李助送来的“流言反馈”。山东河北的百姓都在称赞他“推辞封王，心系百姓”，对朝廷的好感度也高了不少。他笑着对李助道：“李先生，看来咱们这步棋走对了。两路节度使，足够咱们为将来抗金做准备了。”
李助摇着羽扇，笑道：“将军放心，只要咱们守住山东河北，积蓄力量，待金人南下时，天下人都会知道，谁才是能护他们周全的人。”
帐外，阳光透过雪雾洒下来，照在帅帐前的“节度使”大旗上，泛着金色的光芒。一场可能爆发的内乱，在李纲的斡旋与柴承乾的隐忍下，暂时消弭。而山东河北，这片饱受战火的土地，也终于迎来了短暂的安宁。只是，所有人都知道，这份安宁，很快就会被金人的铁蹄打破。