苏州府，吴江县，周庄镇外。
细雨变成了滂沱大雨，豆大的雨点砸在官道厚厚的浮土上，瞬间激起一片泥泞的烟尘，又很快被更多的雨水浇熄，化作浑浊的黄汤，顺着沟壑肆意流淌。原本聚集在镇口牌坊下的数百人群，此刻被雨水浇得七零八落，但并未散去。他们大多是附近村庄的佃户、帮闲，也有少数穿着体面些的镇民，此刻都挤在临时搭起的草棚下，或披着蓑衣斗笠，神色各异地看着前方对峙的双方。
一方是沈文渊，他带来的二十几名衙役、书吏，以及刚刚赶到增援的、约五十名从苏州守备营调来的兵丁。兵丁们穿着号褂，手持长矛或腰刀，在泥水中列成松散的横队，挡在通往镇内周家大宅的道路上。雨点打在他们的铁盔和蓑衣上，噼啪作响。
另一方，则是以周家为首，纠集了附近几个中小乡绅、以及被鼓动或雇佣来的佃户青壮，也有百余人。他们手里拿着锄头、扁担、木棍，甚至有几把锈迹斑斑的鱼叉，簇拥着站在最前面的几个乡绅和几个看起来像是讼师、账房模样的人。为首的是周家的长子，一个四十来岁、面皮白净却眼神阴沉的中年人，此刻正抖开一份写满字的纸，对着沈文渊大声宣读，声音在雨声中显得有些尖利失真。
“……朝廷推行新政，本为安民。然尔等奉行不善，清丈田亩，妄改等则，苛敛无度，以致民怨沸腾！我吴江士绅百姓，饱受其苦！今日联名具状，恳请沈大人，暂缓清丈，复核田亩等则，减免加征，以安民心！否则……”他顿了顿，提高声调，“否则，恐生民变，非吾等所愿见！”
这是最后通牒，也是公开的威胁。他们将抵制新政包装成了“为民请命”，将沈文渊和他的手下塑造成“酷吏”。
沈文渊骑在马上，雨水顺着他斗笠的边缘不断流下，打湿了他的肩背。他脸上没有任何表情，只是静静听完，然后目光扫过那些被鼓动来的佃户，他们大多面黄肌瘦，眼中带着茫然、畏惧，还有一丝被煽动起来的亢奋。
“周世荣，”沈文渊开口，声音不大，却清晰地穿透雨幕，“你周家在吴江县，有田一千二百余亩，鱼荡三处，丝坊一座。本次清丈，新查出隐匿田亩一百七十亩，将你名下三处中田谎报为下田以规避税赋。你联合这几家乡绅，阻挠书吏，鼓噪佃户，伪造‘万民书’，如今又聚众拦路，威胁朝廷命官。你是要造反吗？”
周世荣脸色一白，随即梗着脖子道：“沈大人血口喷人！那些田亩本就是下田，何来隐匿？清丈数据不实，我等自然要申诉！至于聚众……乃是乡民自发，为保自家田地生计，何谈造反？大人若要强压，激起民变，后果自负！”
他身后的人群一阵骚动，几个被买通的泼皮开始鼓噪：“狗官欺人太甚！”“不让我们活，大家拼了！”“守住咱们的田！”
气氛骤然紧张。守备营的兵丁握紧了兵器，眼神警惕。衙役们有些不安地看向沈文渊。
沈文渊依旧端坐马上，雨水顺着他冷峻的侧脸滑下。他缓缓抬起手，指向人群后方一个缩头缩脑的干瘦老汉：“陈阿四，你上前来。”
那老汉正是之前被沈文渊问过话的佃户，闻言浑身一抖，在周围人的注视下，畏畏缩缩地往前挪了几步。
“陈阿四，你租种周家那三亩所谓的‘下等荡田’，往年交租几何？今年清丈后，定为中田，按新颁田赋则例，你应缴田赋几何？周家若按中田收租，你需交租又几何？你当着大家的面，算一算，是往年负担重，还是新法之下负担重？”
陈阿四嘴唇哆嗦着，看看沈文渊，又看看面色铁青的周世荣，结结巴巴道：“往、往年……租子是按中田收的，一亩要一石二斗谷，三亩……三亩三石六斗。田赋……田赋是东家的事，小老儿不知。今年……按大人给的算法，那田定成中田，一亩该纳赋粮……六斗？三亩一石八斗。租子……东家还没说按什么收……”
人群里响起低低的议论声。有些识数的人已经反应过来。如果新田赋由佃户承担一部分（这是惯例），而租子能按新规有所减免，那陈阿四的负担很可能会减轻！周家一直按中田收租，却只按下田报税，这中间的差额去了哪里？
周世荣厉声道：“陈阿四！你胡说什么！租子的事，自有规矩，岂容你在这里妄言！”
沈文渊冷笑：“规矩？什么规矩？朝廷的规矩，就是田亩等则据实核定，赋税公平，租佃两便。你周家的规矩，就是隐匿田亩，以高作低，盘剥佃户，对抗国法！”他声音陡然提高，目光如电扫视全场，“所有佃户听着！新政‘摊丁入亩’，旨在减轻无地少地者负担！清丈之后，田赋据实征收，官府会督劝地主，按新定田则合理议租！以往被隐匿、被压低的田亩，重新入册，官府可酌情将其中的一部分，优先租佃给原耕种的佃户，租子从优！这才是朝廷给你们的活路！不是跟着这些人，抗法闹事，最后田地保不住，还要落个从犯的罪名！”
这话像一块石头砸进池塘。不少佃户的眼神变了，开始窃窃私语，看向周世荣等人的目光多了疑虑甚至不满。
周世荣眼见形势不对，对身边几个心腹使了个眼色。人群中那几个泼皮突然发难，将手里准备好的臭鸡蛋、烂菜叶朝着沈文渊和兵丁队伍扔过来，同时大喊：“狗官骗人！打啊！”
场面瞬间混乱！一些不明就里或被煽动起来的青壮也跟着鼓噪前冲。兵丁们下意识地举起长矛格挡，队形出现松动。
“保护大人！”“列阵！不许后退！”带队的小旗官嘶声吼道。
泥水飞溅，怒骂声、惊叫声、雨声混杂在一起。沈文渊胯下的马受了惊，人立而起。他死死拉住缰绳，厉声喝道：“周世荣聚众抗法，冲击官差，形同谋逆！给我拿下首恶，余者驱散，敢持械反抗者，格杀勿论！”
命令一下，原本有所克制的兵丁不再犹豫，长矛向前突刺，刀盾手冲上前去。真正的冲突爆发了。棍棒与刀矛碰撞，泥地里人影翻滚、厮打。惨叫声响起，有佃户被长矛刺中大腿倒地，也有兵丁被锄头砸中肩膀。
沈文渊在几名亲随衙役护卫下，退到稍远处，雨水模糊了他的视线，但他死死盯着战团核心。他看到周世荣被两个家丁护着往镇里退，看到那几个煽风点火的泼皮被兵丁按倒在泥水里，也看到大多数佃户在最初的混乱后，惊慌地四散退开，只有少数红了眼的还在纠缠。
战斗（或者说镇压）并没有持续太久。乡绅纠集的乌合之众，在训练有素、装备齐全的官兵面前很快溃散。周世荣没跑出多远，就被一名矫健的兵丁扑倒，捆了个结结实实。地上留下了七八个呻吟的伤者，有闹事者，也有兵丁，泥水中混入了刺目的鲜红。
雨还在下，冲刷着血迹和泥泞。镇口牌坊下，一片狼藉，只剩下官兵、衙役，以及瘫软在地被绑缚的周世荣等几个为首者，还有远处一些惊魂未定、不敢靠近的百姓。
沈文渊抹了一把脸上的雨水，策马缓缓上前，停在周世荣面前。周世荣抬头，脸上又是泥又是血，再无之前的嚣张，只剩下恐惧和怨毒。
“押回县衙，严加看管。其家产，暂行查封，待审明罪行，一并处置。”沈文渊的声音冰冷，“其余参与闹事者，首恶严惩，胁从登记在案，观其后效。受伤者，无论何人，一律送医救治。”
他调转马头，对着那些远远观望的百姓，提高了声音：“新政清丈，乃朝廷国策，旨在均平赋役，利国利民！今日之事，罪在周世荣等少数奸猾之徒，蛊惑乡民，对抗王法！朝廷法度在此，绝不容任何人挑战！从即日起，吴江县清丈事宜，照常推进！再有阻挠者，以此为例！”
声音在雨幕中回荡，无人应声，只有雨水敲打地面的哗哗声，和远处隐约的呻吟。
沈文渊不再多言，一夹马腹，带着官兵和俘虏，转身离开这片泥泞与血色交织的土地。他知道，消息很快就会传开。吴江周家的倒下，将是一个强烈的信号。江南的士绅们会看到，朝廷推行新政的决心，不容置疑，亦不容妥协。流血，或许不可避免，但这血，必须流得有价值，必须为后来者扫清道路。
雨水打在他的背上，冰凉。但他心中那团火，却因为这场土与血的较量，燃烧得更加清晰、更加坚定。改革的路，从来不是铺满鲜花的坦途，而是需要用勇气、智慧，有时甚至需要用铁与血，从荆棘中硬生生开辟出来的。而今天，在吴江县周庄镇的泥泞官道上，他挥下了开辟的第一刀。
代价已然付出，而征途，才刚刚开始。