就在西域波诡云橘的同时。
六千里外，贵阳总兵府。
秦良玉没有睡。她坐在沙盘前，手中拿着一支令箭，已经坐了两个时辰。
沙盘上，水西宣慰司的地形起伏清晰。乌江、鸭池河、六广河如几条白链缠绕，其间散布着数十个土司寨堡。最大的那个标记着“卧柘”，是水西安氏的老巢。
“祖母。”马万年端着热茶进来，轻声道，“探子回报，安位确实不在卧这。三天前，他带着两百亲兵去了铜仁，说是探望嫁到田氏的女儿。”
秦良玉放下令箭：“洪总督遇刺那晚，安位在哪？”
“据田氏那边传回的消息，安位那夜在田家宴饮，喝醉了留宿。田家上下三十多口人都能作证。”
“也就是说，他有完美的不在场证明。”秦良玉冷笑，“那三个来请降的使者呢？”
“还跪在外面。”
“让他们继续跪。”老将军站起身，走到窗前，“万年，如果你是安位，想杀洪总督又不想被怀疑，会怎么做？”
马万年沉思片刻：“买凶。找与朝廷有仇的亡命徒，或者……嫁祸给其他土司。”
“贵州地面上，谁跟洪总督仇最大？”
“去年被革职的播州杨氏，还有前月在狱中‘暴毙’的思州田氏长子……”马万年忽然顿住，“田氏？安位去的正是铜仁田家！”
秦良玉转身，眼中精光一闪：“查！洪总督遇刺前一个月，铜仁田家和哪些人有来往。特别是，有没有生面孔的江湖人。”
“孙儿明白。”马万年快步退出。
秦良玉重新看向沙盘。洪承畴的尸身现在还停在巡抚衙门，胸口插着一柄苗刀——水西一带最常见的兵器。凶手当场被护卫射杀，脸被火药熏得模糊，只能从骨骼判断是个壮年男子。
太明显了。明显得像有人故意把线索往水西引。
“将军。”亲兵队长在门外低声道，“马祥麟将军从安顺送来急件。”
信很短：“儿已控住乌江三渡，截获运往水西的私盐三十船。押船者称货主是思州田氏，但税引盖的是播州杨氏的印。”
秦良玉将信纸凑近烛火。纸角渐渐卷曲发黑时，她忽然笑了。
好一出连环计。
杀洪承畴，嫁祸水西。同时私运违禁物资，把播州、思州都拖下水。一旦朝廷发兵征讨，贵州几大土司要么联手反抗，要么互相攻伐——无论哪种，都能给幕后之人争取时间。
可那人没想到两点：一是秦良玉来得这么快，二是马祥麟卡住了乌江渡口。
“传令。”秦良玉声音如铁，“第一，放那三个使者回去，告诉他们，朝廷接受水西请降，但要安位亲自来贵阳递降表。第二，让祥麟继续扣住私盐船，但放出消息，说船队是‘遭遇水匪’失踪的。第三……”
她走到案前，提笔疾书。
“把这封信，用八百里加急送递京城。告诉陛下，西南这盘棋，有人想搅局。臣请——将计就计。”
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二月十七，晨。
乾清宫西暖阁，朱由检面前摆着三封密报。
左边是沈炼从西域送来的：“劫狱已成，刘李生隙，盟约暂缓。米已种因。”
中间是秦良玉的八百里加急：“洪案有诈，三司互疑，臣请作势征讨，实图分化。”
右边是孙传庭从甘肃发来的军报：“罗刹骑兵出现在斋桑泊以南，与准噶尔游骑发生冲突，互有伤亡。”
朱由检拿起朱笔，在三封密报上各批一字。
西域报批：“等。”
西南报批：“准。”
军报批：“观。”
王承恩在一旁磨墨，轻声问：“皇爷，西域那边，要不要给米大人再加些人手？”
“不必。”朱由检放下笔，“李岩能应付。倒是西南……”他看向窗外渐亮的天色，“秦老将军这把年纪还要演这出戏，朕心不安。”
“可秦将军信中说得明白，这是最快平定西南的法子。”
“朕知道。”朱由检沉默片刻，“传旨：擢马万年为贵阳府同知，协助秦良玉处理民政。另，从内帑拨五十万两，采购云南药材、四川布匹，以朝廷名义赈济贵州受灾百姓——记住，物资不经土司，直接发到各村寨乡老手中。”
“皇爷这是……”
“改土归流，攻心为上。”朱由检站起身，“刀兵能破寨堡，破不了人心。朕要让黔中百姓知道，朝廷来了，带的是活路，不是死路。”
王承恩深深躬身：“奴婢这就去办。”
阁门开合，晨光涌入。
朱由检走到寰宇图前，目光从西域移到西南，再移到北方标注“罗刹”的区域。这三处看似不相干，实则环环相扣——西域稳，则河西走廊安；西南定，则湖广粮仓固；如此，才有余力北望草原，应对那个正在崛起的北方强邻。
他想起前世看过的史书：这个时期的沙俄，正疯狂向东扩张。哥萨克骑兵跨过乌拉尔山，一路推进到太平洋沿岸，所过之处，城池焚毁，部落臣服。
这一世，不会了。
朱由检手指点在图上的“雅克萨”位置，轻声自语：“朕给你们准备了一份厚礼……就等你们来取了。”
窗外，晨钟响起。
新的一天，新的棋局，已然展开。