崇祯十三年二月十五，子时。
哈密城东地牢外的哨塔上，两个闯军士卒正围着炭盆取暖。年轻的那个不停搓手：“王哥，这西域的夜风真他娘邪性，白天晒脱皮，晚上冻掉牙。”
“知足吧。”年长的老兵往炭盆里添了块牛粪，“在陕北那会儿，这时候还在山里躲官军呢，雪都能埋人。”
正说着，牢门方向传来铁链晃动声。
老兵警觉地按刀起身，从垛口望下去——地牢厚重的木门开了条缝，三个黑影押着个囚犯出来，往刑场方向去。
“怪了，这大半夜的提人？”年轻士卒嘀咕。
“少问多看。”老兵眯起眼，借着月光辨认那几人的衣着，“是刘将军的亲兵……咦？”
他突然发现，那囚犯走路姿势不对——脚步虚浮，像是腿脚有伤，但脖颈却挺得笔直。而且押送的三人中，有两人始终落后半步，手一直按在刀柄上。
“不对！”老兵转身要敲警锣。
一只手从背后捂住了他的嘴。冰凉的刀刃贴上喉咙，有个声音在耳边低语：“兄弟，借条路。”
年轻士卒刚想拔刀，后脑便挨了重重一击，软倒在地。
韩固松开老兵，快速扒下他的外衣穿上，对身后两个夜不收做了个手势。三人迅速将昏迷的士卒拖到暗处，另一名夜不收已经爬上哨塔，举起弓弩对准地牢方向。
“百户，他们进去了。”塔上的夜不收低声道。
韩固点头，从怀中掏出个牛角号——这是向导阿迪力给的，说是畏兀儿牧人召唤猎犬用的，声音特殊。
三短一长。
地牢深处，那三个“刘宗敏亲兵”正用钥匙开最后一间牢房的铁锁。为首的听到号声，手上一顿，对牢里七个被捆着的畏兀儿汉子低喝：“听着，我们是来救你们的。出去后往城西跑，有马接应。谁敢喊，立刻死。”
七个囚犯面面相觑，眼中满是惊疑。其中年纪最大的那个忽然开口，声音沙哑：“你们……不是准噶尔人？”
“是帮你们的人。”开锁的汉子扯下蒙面巾，露出张汉人脸孔——正是倪康手下的匠作营学徒，“准噶尔人要拿你们的人头当投名状，刘宗敏已经答应了。走不走？”
铁锁“咔嗒”落地。
七人跌撞出牢房，在甬道里汇合了其他牢房放出的二十多个囚犯——大多是畏兀儿商贾、匠人，也有两个汉人流民。一行人悄无声息穿过甬道，快到出口时，前方传来脚步声。
两个巡夜的闯军提着灯笼转进甬道。
时间仿佛凝固。为首的汉子咬咬牙，突然用回鹘语高喊：“安拉至大！冲出去！”
囚犯们像决堤的洪水般涌向前。巡夜兵卒被撞倒在地，灯笼摔碎，火苗“呼”地蹿上干燥的草垫。
“走水了——！”凄厉的呼喊划破夜空。
几乎同时，地牢外传来弓弦震动声。一支弩箭钉在追出来的狱卒脚前，第二支射穿了灯笼杆。混乱中，囚犯们冲出地牢，按照事先指点的方向往城西狂奔。
韩固在哨塔上看得真切，对身边人说：“发信号，撤。”
一支响箭尖啸着升空，在夜空中炸开一簇绿光——那是西域商队常用的“遇匪”信号。
整个东城都被惊动了。
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同一时刻，吐鲁番王府。
李自成从梦中惊醒，赤脚走到窗前。东边天空隐约泛着红光，隐约有喊杀声随风飘来。
“出什么事了？”他沉声问。
亲兵队长跌撞进门：“大王，哈密急报！地牢被劫，三十多个囚犯跑了，守军死了七个，伤十几个！”
“谁干的？”
“现场发现了这个。”亲兵呈上一把弯刀，刀柄上刻着准噶尔的狼头标记。
李自成接过刀，指尖摩挲着冰冷的纹路。烛光下，他眼角细密的皱纹像刀刻一样深。
“刘宗敏呢？”
“刘将军已经带骑兵去追了，说一定要砍了那些蒙古杂种……”
话音未落，门外传来急促脚步声。刘宗敏甲胄未解就闯进来，独眼通红：“大哥！那些准噶尔狗东西明着跟咱们谈盟约，暗地里劫牢杀人！我的人死了三个，都是跟咱们从陕西出来的老兄弟！”
他把一顶皮帽摔在地上——典型的准噶尔骑兵样式，帽檐还有干涸的血迹。
李自成沉默许久，忽然问：“李岩在哪？”
“还在他院里‘养病’。”刘宗敏啐了一口，“要我说，书生就是靠不住！关键时刻装病……”
“请他来。”李自成打断。
半柱香后，李岩披着外袍走进来，脸色在烛光下显得有些苍白。他看了眼地上的弯刀和皮帽，微微皱眉：“大王，此事蹊跷。”
“蹊跷？”刘宗敏冷笑，“证据确凿，有什么蹊跷？依我看，就该立刻点兵，把城外那三百准噶尔使者全砍了！”
李岩不急不缓：“第一，劫牢为何要用刻标记的刀？第二，逃跑的囚犯往哪去了？第三，城外那三百骑兵若是来劫牢的，为何还待在营里等我们去抓？”
三个问题让厅内一静。
李自成缓缓坐回椅中：“依你看？”
“两种可能。”李岩竖起两根手指，“一，真是准噶尔人所为，但他们蠢到自露马脚，这不合巴图尔珲台吉的作风。二，有人嫁祸，意在破坏盟约。”
“谁会这么做？”刘宗敏眯起独眼。
李岩看向他：“叶尔羌残部，不愿见我们与准噶尔联手。或者……朝廷的人。”
最后四个字让空气骤然凝固。
李自成手指敲击扶手：“朝廷？他们在嘉峪关内都忙不过来，手能伸到哈密？”
“大王别忘了，当年高迎祥首领出关时，队伍里混进过锦衣卫。”李岩声音平静，“这些年，朝廷在西域的商人、使臣、甚至流放的罪官，都可能成为眼线。”
他顿了顿：“若真是朝廷所为，那说明一件事——崇祯皇帝，已经盯上西域了。”
烛火噼啪炸响。
刘宗敏还要说什么，门外又冲进一个传令兵：“报——！城西发现囚犯踪迹，他们在……在准噶尔使者的营寨附近消失了！”
李自成猛地站起。
李岩适时躬身：“大王，无论真相如何，眼下必须做决断。若继续与准噶尔结盟，军中畏兀儿士卒必生异心——那些囚犯里，有吐鲁番大阿訇的侄子。若不结盟……”
“不结盟，我们拿什么打叶尔羌？”刘宗敏吼道。
“那就先不打。”李岩声音陡然转冷，“屯田、练兵、通商，稳守哈密、吐鲁番。等我们攒够五万石粮、一万匹战马、三千杆火铳，叶尔羌那几个争位的王子，自然会有人来投。”
他走到舆图前，手指划过天山南北：“西域不是中原，这里城邦分散，人心各异。谁强，谁就是大汗。大王如今要做的是立威、立信、立制，而不是急着当别人的刀子。”
李自成盯着舆图，久久不语。
窗外，天边已泛起鱼肚白。一夜之间，局势已悄然改变。