江南的山谷，迎来了一个雾气氤氲的清晨。溪水潺潺，鸟鸣啾啾，仿佛世外桃源。囡囡的脚踝已完全好了，她又变成了那个无忧无虑、充满好奇的小精灵，一大早就蹲在溪边，看“灰雀”用削尖的树枝叉鱼。
苏婉清坐在溪边的青石上，就着晨光，缝补着一件“影”换下来的、染血后洗净的深灰色外衣。她的动作细致而温柔，一针一线，仿佛要将这些日子以来，这位沉默护卫以生命相护的恩情，也缝补进去。
“影”依旧坐在他惯常的位置——茅屋门口一块平滑的大石上，闭目调息。肩胛的伤口愈合得不错，但内里的损耗和失血过多，仍需时间恢复。他的脸色比之前好了一些，但依旧苍白。阳光透过稀疏的树叶，在他棱角分明的侧脸上投下明明暗暗的光影。
囡囡叉鱼未果，溅了一身水花，也不气恼，咯咯笑着跑回来，看到母亲在缝衣服，又看到“影”叔叔坐在那里，大眼睛转了转。她跑到溪边，摘了几朵开得正盛的蓝色小野花，攥在手心，然后蹑手蹑脚地走到“影”身边。
“影叔叔，”囡囡小声叫他，举起手中的小花，“送给你。谢谢你保护我和娘亲。”
“影”的身体几不可查地僵了一下。他缓缓睁开眼，低头看着那只举到自己面前的小手，和那几朵沾着晨露、生机勃勃的野花。孩子清澈无邪的眼眸里，倒映着他自己模糊而冷硬的面容。
他沉默了很久，久到囡囡举着花的小手都有些酸了，大眼睛里开始浮现一丝忐忑。
终于，他极其缓慢地、带着一种与他的气质格格不入的僵硬和小心翼翼，伸出了手。他没有去碰囡囡的手，只是用指尖，极其轻柔地拈过了那几朵小花。
“……谢谢。”他的声音依旧低沉沙哑，却似乎比平时柔和了那么一丝丝，几乎难以察觉。
囡囡开心地笑了，仿佛完成了一件了不起的大事，又蹦蹦跳跳地跑开，去找“灰雀”叔叔看鱼了。
“影”看着掌心那几朵脆弱又鲜艳的蓝色小花，眼神复杂难明。他看了许久，才默默地将它们放在了身边平整的石面上，让阳光继续照耀着。
苏婉清将这一幕看在眼里，心中涌起一股难言的暖流和酸楚。这个看似冰冷如铁的男人，内心深处，或许也有一块极其柔软、却早已尘封或伤痕累累的地方。囡囡的天真，像一缕不经意照入深潭的阳光，让他有了一瞬间的松动。
她缝好最后一针，咬断线头，拿起那件补好的外衣，走到“影”身边。
“影先生，衣服补好了。”她将衣服递过去。
“影”接过，看了看肩膀上那块颜色略深、针脚细密的补丁，低声道：“有劳夫人。”
“该道谢的是我们。”苏婉清在他旁边的石头上坐下，看着溪边玩耍的囡囡，“这一路，若非你和灰隼先生、灰雀先生，我们母女早已……”
“职责所在。”影打断她，语气恢复了一贯的简洁。
苏婉清笑了笑，没有继续这个话题。她望向山谷入口的方向，那里被浓密的藤蔓和树木遮蔽。“影先生，外面……现在情形如何了？林砚他……有更确切的消息吗？”
“影”沉默了一下，道：“‘灰隼’黎明前出去了一趟，刚回。东南水师主力已抵达鬼哭岛海域，与盘踞那里的‘鬼火’海寇及疑似‘海狼帮’残部形成对峙，小规模冲突已有发生。局势一触即发。”
苏婉清的心揪紧了。大规模冲突……林砚若在附近，该有多危险！
“至于林侍郎……”影顿了顿，“‘上面’最新传来的模糊信息称，他可能并未落入敌手，而是……与一股第三方海上力量有所接触。那力量不属于朝廷，也不属于海寇，背景复杂，目的不明。目前……暂无生命危险信号传出，但具体位置和处境，依旧成谜。”
第三方力量？苏婉清刚刚放下一半的心又悬了起来。不是朝廷，不是海寇，那会是什么人？是友是敌？林砚与他们接触，是福是祸？
“夫人不必过于忧心。” “灰雀”不知何时走了过来，手里提着两条用草绳穿起的银鳞小鱼，“林侍郎机变百出，屡历险境都能化险为夷。此次既无死讯，便是希望。我们现在能做的，便是保全自身，不成为他的拖累，并随时准备接应。”
他的话理智而冷静，让苏婉清纷乱的心绪稍稍安定。是啊，她不能再只是担忧和等待。她必须坚强起来，为了囡囡，也为了能在未来帮到林砚。
“灰雀先生说的是。”苏婉清深吸一口气，眼神重新变得坚定，“我们接下来该如何？”
“灰雀”看了一眼“影”，道：“此地目前尚算安全，但并非久留之地。水师与海寇在鬼哭岛大打出手，无论结果如何，东南局势必会剧烈震荡，波及内陆。我们需要一个更长久的、更隐蔽的，且能获取外界信息的据点。‘灰隼’正在物色。”
正说着，“灰隼”那如同山岩般的身影出现在谷口，他快步走来，神色比平时更加冷峻。
“情况有变。”他言简意赅，“除了水师和海寇，鬼哭岛外围还出现了另外两股不明船队。一股疑似西洋番人的武装商船，数量不多，但装备精良，行踪诡秘。另一股……”他看向苏婉清，“船型奇特，速度极快，有南洋风格，极可能就是与林侍郎接触的那股‘第三方’力量。他们似乎……也在试图趁乱潜入鬼哭岛。”
西洋番人！南洋风格船队！
局面竟然复杂到了这种地步！鬼哭岛那片死亡海域，仿佛一块磁石，吸引了各方势力的目光！
“另外，” “灰隼”继续道，语气带着一丝罕见的凝重，“我们留在外面侦查的暗线发现，附近州县似乎有不明身份的精干人马在秘密活动，像是在寻找什么。手法……很像宫里出来的。”
宫里出来的人？是皇帝派来寻找林砚或她们母女的？还是……徐阶一党派来灭口的？
苏婉清的心瞬间沉入谷底。连这相对安宁的江南深山，也不再安全了吗？
“我们必须立刻转移。” “影”撑着石头站起身，虽然脸色依旧苍白，但眼神锐利如初，“趁对方尚未确定我们的具体位置。”
“灰隼”点头：“新的地点已初步选定，在更南边的山区，靠近闽浙交界，有一处早年‘幽泉’布置的备用据点，更为隐秘，且有暗道通往山外集镇，便于获取消息和物资。”
“囡囡……”苏婉清看向女儿。
“灰隼”道：“我来负责小姐。夫人请尽快收拾必要物品，我们半刻钟后出发。”
没有任何犹豫和拖沓，所有人立刻行动起来。苏婉清迅速回到茅屋，将最重要的几样东西——林砚的信、银钱、药物、囡囡的衣物——打包成一个小包袱。“灰雀”和受伤的骑兵则快速清理他们在此生活过的痕迹。
囡囡被突如其来的紧张气氛感染，有些不安地拉着苏婉清的衣角：“娘亲，我们又要走了吗？”
“嗯，我们去一个更安全、更好的地方。”苏婉清抱起女儿，亲了亲她的额头，“囡囡乖，不怕。”
“灰隼”走到她面前，蹲下身：“小姐，我背你，走得快。”
囡囡看了看这个总是冷着脸、却会救她、会收下她小花的叔叔，点了点头，顺从地趴到他背上。“灰隼”稳稳起身，动作轻盈，仿佛背着的不是一个人，而是一片羽毛。
“影”拒绝了“灰雀”的搀扶，自己拄着一根削好的木棍，走在了队伍中间，目光警惕地扫视着四周。
一行人迅速而无声地离开了这处给了他们短暂安宁的山谷，再次没入茫茫群山之中。
而在他们离开后不到两个时辰，一队约二十余人、穿着普通山民服装却眼神精悍、行动迅捷的人马，便出现在了山谷入口。为首一人仔细检查了地面和溪边的痕迹，又走进茅屋查看，出来时脸色阴沉。
“刚走不久，不超过三个时辰。清理得很干净，是老手。”他对身后一个面容白皙、气质阴柔的中年人低声道，“大人，追吗？”
那阴柔中年人看了看幽深的山林，嘴角泛起一丝冷笑：“不急。老鼠钻进了山林，反而更好围猎。放信号，让南边和东边的人动起来，把网……慢慢收拢。重点是那个孩子，务必……生擒。”