雪枭焚尽的灰烬在昆仑的夜风中打了几个旋，最终沉入深雪。沈昭昭倚着半截断墙，看暗卫清理战场残迹。左肩的伤口已被墨绿色毒素浸透，像一块劣质的翡翠嵌在皮肉里，每一次呼吸都扯着它向心脉扎根。
“必须切开剜毒。”暗卫首领半跪在地，将匕首在兽脂火上灼烤至通红，“毒素蔓延太快，等不到天亮。”
沈昭昭点头，将一块软木咬在齿间。
匕首切入皮肉时没有痛感——毒素已麻痹了周遭经脉。暗卫的手法极稳，刀刃贴着发黑的骨膜刮过，发出令人牙酸的细响。墨绿色的脓血涌出，滴在雪地上竟嘶嘶作响，腐蚀出拳头大的深坑。
云袖别过脸去，肩头颤抖。
直到刀刃触及一处硬结，沈昭昭浑身猛地一颤！那不是毒，是某种……活物。细如发丝的黑色根须从血肉深处探出，缠绕上匕首，试图向持刀人的手腕蔓延。
“退！”沈昭昭吐出软木低喝。
暗卫撤刀疾退，那根须在空气中摆动数下，缓缓缩回伤口深处。创口边缘的墨绿色肉眼可见地淡去几分，仿佛刚才那一下，吸走了部分毒素。
“这是什么……”云袖声音发颤。
沈昭昭盯着伤口，忽然想起冰璃的话——“噬心瓣已与你心脉共生”。共生，便意味着它已是她的一部分，会本能地“保护”宿主，哪怕方式是吞噬其他入侵的毒素。
她竟在自己体内，养了一株以毒为食的妖花。
“继续。”她重新咬住软木，“把能刮的都刮干净。”
第二刀下去时，那黑色根须再未出现。暗卫剔除了大半腐肉，直到创口渗出鲜红的血——血中仍混着暗金与墨绿，但至少有了活气。金疮药撒上去时，沈昭昭终于闷哼出声，冷汗浸透鬓发。
疼，才是好事。
包扎完毕，天际已透出青灰色。他们必须在天亮前离开这片被污染的区域。临行前，沈昭昭让暗卫取了一捧雪枭焚尽的灰烬，用油布仔细包好。
“凰主，这是……”云袖不解。
“证物。”沈昭昭将油布包贴身收起，“京城里有些人，需要亲眼看见昆仑的代价。”
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同一时刻，京城，寅时三刻。
武德殿的灯火彻夜未熄。林铁山掌心的伤已由太医包扎妥当，但那淡金色的血渍渗透白纱，在烛光下隐隐发光。凤钗静静躺在枕边，钗身微温，仿佛余悸未消。
殿外廊下，内阁次辅王焕之与司礼监掌印太监曹如意并肩而立，身后跟着六名绯袍官员，皆是御史台与户部的要员。
“曹公公，侯爷伤势反复，凤钗异动，此事已非太医可决。”王焕之声音压得很低，却字字清晰，“凰主离京月余，音讯全无。按祖制，当由内阁暂理朝政，可如今奏折堆积，北疆军报一日三至，若无主帅印信……”
“王大人。”曹如意抬了抬眼皮，脸上脂粉在晨曦前显得格外惨白，“皇上昏迷前，将监国之权交予凰主。凰主离京前，将朝政托于内阁，将武德殿托于咱家。您要印信，该去问内阁首辅杨大人；要探侯爷伤势，得有太医院院首的手令。这寅时闯宫，于礼不合。”
“礼？”王焕之身后一名御史踏前一步，“北狄陈兵十万于雁门关外，这时候讲礼？曹公公，下官听说昨夜凤钗异光，侯爷掌心渗血，这分明是凶兆！若侯爷真有万一，北疆三十万大军何人节制？届时——”
“届时自有法度。”曹如意打断他，拂尘轻扫，“诸位大人若真忧心国事，此刻该在文渊阁拟定对策，而非在此惊扰病患。请回吧。”
话音方落，武德殿内忽然传出瓷器碎裂之声！
曹如意脸色一变，转身推门而入。殿内，林铁山不知何时半坐起身，右手攥碎了床头的药碗，瓷片割破掌心，淡金色的血顺着腕骨滴落，在锦被上晕开诡异的花纹。
他双眼睁着，瞳孔深处却空洞无物，仿佛视而不见。嘴唇开合，反复呢喃着两个字，轻得几乎听不见。
曹如意凑近，才听清那气音般的低语：
“……雪山……枭……”
老太监浑身一震，猛地直起身：“快！传陈院判！再派人去钦天监，问监正昨夜星象可有异变！”
殿外王焕之等人面面相觑，那句“雪山枭”如冰锥刺进耳膜。他们听不懂，却本能地感到寒意——那绝非神智清醒之人该说出的词。
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昆仑北麓，辰时。
沈昭昭一行找到了地图上标注的猎户石屋。屋子比昨夜那处更完整，甚至有个半塌的灶台。暗卫在屋后发现了一小捆冻硬的干柴，还有半袋不知何时留下的粟米。
“生火，煮粥。”沈昭昭下令，“孩子需要热食。”
火焰燃起时，久违的暖意终于驱散了部分严寒。沈昭昭靠坐在墙边，解开衣襟给承煜喂奶。孩子吸吮的力道让她心口微颤，噬心瓣的根须随之轻轻蠕动，像在回应这生命的索取。
她垂眸看着承煜的小脸，想起冰璃那句“三年内不可孕育子嗣”。不是不能怀，而是怀了必死——噬心瓣的毒素会随血脉侵入胎儿，要么胎死腹中引发母体崩溃，要么诞下天生带毒的孩子，而她自己必因气血双亏而毒发。
这是天道对她僭越的惩罚。以凡人之躯承帝王之誓，以女子之身镇山川之脉，总要付出代价。
“凰主。”云袖端着热粥过来，声音哽咽，“您喝些。”
粥很稀，粟米陈旧发黄，但沈昭昭接过来慢慢喝着。热流顺着喉咙滑下，暂时压住了心口那股阴寒的钝痛。她必须进食，必须保持体力，离走出昆仑还有至少十天路程，而真正的杀机，恐怕不在山中。
“云袖。”她忽然开口，“若本宫回不去，你带承煜去江南，找苏州织造李崇明。他欠我母亲一条命，会护你们周全。”
“娘娘！”云袖跪倒在地，泪如雨下，“您别说这样的话！侯爷还在等您，小殿下不能没有娘——”
“所以本宫会回去。”沈昭昭放下粥碗，目光落在窗外连绵雪峰，“只是世事难料，早做安排。”
她说完这话，心口噬心瓣猛地一缩！
剧痛来得毫无征兆，她捂住心口弯下腰，暗金色的血从指缝渗出。这一次的痛与以往不同——不是毒素发作的阴冷，而是某种灼烧般的悸动，仿佛有另一股力量在血脉深处被唤醒，正与噬心瓣激烈对抗。
是……凤钗？
她恍惚想起昨夜生死关头那声清越的钗鸣。林铁山在通过凤钗感应她的处境，而这感应是双向的。此刻心口的灼烧，或许正是他在千里之外，以某种方式回应她的决绝。
“拿纸笔来。”她喘着气吩咐。
简易的炭笔，半张发黄的旧纸。沈昭昭伏在膝头疾书，字迹因疼痛而凌乱颤抖：
“铁山，见字如晤。昆仑事毕，药已得，归途险，勿念。若一月未归，诏内阁，立承煜为储，杨延清为顾命，你掌北疆兵符，镇国十年。勿寻我，勿殉我，山河需人守。昭昭绝笔。”
写到最后四字，她笔尖顿住，墨迹在纸上晕开一小团阴影。
然后她将纸折好，用火漆封口，递给暗卫首领：“收好。若本宫身死，此信务必亲手交到镇远侯手中。”
暗卫单膝跪地，双手接过，将那薄薄的信笺贴身藏于甲胄内衬。仿佛接过的不是信，是一座山的重量。
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当日下午，未时。
他们遇见了第一波“人祸”。
不是在险峻的雪线之上，而是在一处相对平缓的山谷。对方约二十人，黑衣劲装，马匹蹄铁都包了棉布，踏雪无声。他们呈扇形散开，堵住了谷口唯一通路。
为首的是个独眼汉子，脸上刀疤从额角划到下颚。他盯着沈昭昭，独眼里闪过一丝诧异——大约没想到他们要截杀的目标，是个抱着婴孩、面色惨白的女子。
“奉令，取昆仑净莲。”独眼开口，声音沙哑如砾石摩擦，“交出东西，留你们全尸。”
沈昭昭将承煜交给云袖，自己上前三步。她左肩包扎处渗出血渍，在玄色外袍上并不显眼，但脚步虚浮，任谁都能看出已是强弩之末。
“谁的命令？”她问。
“死人不必知道。”独眼抬手，身后黑衣人同时拔刀。刀身狭长，弧度诡异，是北狄骑兵惯用的制式，却被心磨去了所有标识。
北狄人？不，不对。沈昭昭的目光扫过那些人握刀的手势——虎口有厚茧，但位置偏上，是常年握笔而非握刀的手。他们的马步也过于端正，像极了禁军中训练的仪态。
是京城里的人，扮作北狄。
“净莲在此。”沈昭昭从怀中取出玉匣，轻轻打开一线。七彩光华流泻而出，在雪地上映出斑斓光晕。
所有人的呼吸都滞了一瞬。
就在这一瞬，沈昭昭猛地合上玉匣，向后疾退：“动手！”
她身后，三名暗卫早已蓄势待发。他们没有冲向敌人，而是同时将手中铁蒺藜撒向地面，另一只手点燃了火折子，掷向谷地两侧——那里堆积着看似天然的雪堆，此刻轰然腾起刺鼻的黑烟！
硝石、硫磺、还有雪枭灰烬中未燃尽的墨毒残渣。黑烟席卷山谷，触及皮肤立刻引起灼痛溃烂。黑衣人阵型大乱，马匹惊嘶。
“走！”沈昭昭低喝，与暗卫护着云袖向谷侧一条隐蔽的冰裂隙冲去。
独眼怒吼：“放箭！”
箭矢破空，但黑烟遮蔽了视线，大多钉在冰壁上。沈昭昭将云袖推进裂隙，自己殿后，一支流箭擦着她右肋划过，带走一片皮肉。
她踉跄跌进裂隙，暗卫奋力推来一块积雪堵住入口。黑暗中只听见外面马嘶人吼，以及独眼气急败坏的咒骂。
“他们不会善罢甘休。”暗卫首领喘着粗气，“这裂隙太浅，最多一个时辰就会被挖开。”
沈昭昭按住肋下伤口，血很快浸透了指缝。她借着冰壁微光看向怀中玉匣，七彩光华在黑暗中温柔流转。
“那就让他们挖。”她声音冰冷，“本宫倒要看看，京城里是谁，这么急着要本宫死在昆仑。”
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同一时辰，文渊阁。
首辅杨延清将一份密报按在桌上，指节发白。他对面坐着刑部尚书李正淳，两人之间，烛火噼啪。
“北狄使团三日后抵京。”杨延清一字一顿，“说是为陛下贺寿，但使团副使是北狄左贤王麾下第一谋士，随行护卫三百人，皆是百战精锐。”
李正淳倒抽一口凉气：“这是要逼宫？”
“比逼宫更糟。”杨延清推开窗，看向武德殿方向，“北狄人敢这时候来，只有一个可能——他们确信，镇远侯醒不过来，或者，醒过来也已不足为惧。”
“可侯爷昨夜明明……”
“一句‘雪山枭’能说明什么？”杨延清打断他，“太医说他脉象依旧混乱，时有时无。凤钗异动也许是吉兆，也许……是凶器反噬。”
最后四字说得很轻，却让李正淳浑身发冷。
宫中一直有传言，说凤钗是前朝妖妃遗物，戴着它的人不得善终。昭昭以它镇林铁山的伤势，本就是险招。
“还有一事。”杨延清从袖中取出一张纸条，上面只有寥寥数字，笔迹仓促如逃命：
“昆仑有变，凰主携莲东归，途遇截杀，疑京中手。”
没有落款，但李正淳认得那纸——是内阁专用的加急密函用纸，每一张都有暗纹编号。这一张的编号，属于三日前派往昆仑方向的一队驿卒。
“截杀……”李正淳喃喃，“谁的手能伸到昆仑？”
杨延清没有回答。他看向桌案一角，那里堆着王焕之今日呈上的奏折，内容皆是“请暂收北疆兵符以安军心”、“请议立储以固国本”。
炉烟从紫铜香炉中袅袅升起，在两人之间盘旋，像一条无形的锁链，缓缓收紧。
窗外，又下雪了。京城的雪细软如絮，落地即化，远没有昆仑的暴雪那般酷烈，却一样能淹没人迹。
而千里之外，冰裂隙中的沈昭昭撕下内衬衣襟，死死勒住肋下伤口。血暂时止住了，但寒意正从冰壁渗透进来，噬心瓣在低温中蠕动得越来越慢——这能延缓毒素扩散，也会让她逐渐失去知觉。
她将承煜紧紧裹在怀中，用体温温暖那小小的身体。
黑暗中，她听见冰隙外传来挖掘声，一下，又一下。
像计时，也像丧钟。