句阳县的陷落与“替天行道”旗号的公然竖起，如同在平静的兖州湖面投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散。首当其冲的济阴太守袁叙尚且惊魂未定，毗邻句阳的乘氏县，已然感受到了那扑面而来的凛冽杀气。
就在朱明大军于句阳县内安然休整，享受着从世家库房中缴获的丰足粮草，并对普通百姓商户秋毫无犯，悄然赢得些许底层民心之时，那份由句阳县令涕泪交加、在贾诩冷眼监督下写就的警告书信，已被快马送到了乘氏县令的手中。
烛火摇曳的县衙书房内，乘氏县令捧着那封字字泣血的书信，双手抑制不住地颤抖，额头上冷汗涔涔。信中描述的景象——万余精锐一个时辰破城，县令被俘受辱，世家家主下狱，家财抄没一空，还要亲自带队修复被毁道路——如同梦魇般在他脑海中翻腾。
“四……四十万军民……一万多精锐……一个时辰……”他喃喃自语，脸色苍白如纸。他乘氏县的情况与句阳县何其相似？城墙一般低矮，守军不过两千余杂兵，城中豪族私兵加起来也不过千数。抵抗？拿什么抵抗？那无异于螳臂当车，自取灭亡！
想到自己也可能被那凶神恶煞般的反贼将领揪出来，逼着去修路，甚至可能项上人头不保，家中积攒多年的财富也被充公，乘氏县令就感到一阵窒息般的恐惧。
“不行，绝不能坐以待毙！”他猛地站起身，在书房内焦躁地踱步。“硬抗是死路一条，投降……且不说颜面尽失，那朱明反贼会如何对待我这个朝廷命官？句阳县令虽未被杀，但那般折辱，与死何异？”
思前想后，一个念头如同毒草般在他心中疯长——逃！暂避锋芒！只要人还在，等这股恐怖的洪流过去，凭借家族关系，未必不能官复原职，总好过留在城里任人宰割！
想到这里，他不再犹豫。立刻唤来心腹，低声吩咐：“快！让夫人和小娘们赶紧收拾细软，只带金银珠宝和地契，其他一概不要！备好马车，我们从西门走，连夜出城！”
夜色深沉，乘氏县西门悄然打开，一辆满载着箱笼的马车在几名忠心家仆的护卫下，仓皇驶出，沿着向西的官道，试图逃离这片即将被战火席卷的土地。
马车颠簸，乘氏县令紧紧抱着怀里的包袱，里面是他大半生的积蓄。他不断催促车夫加快速度，只想离乘氏县越远越好。然而，向西狂奔了不过十几里地，前方忽然出现一队举着火把的人马，正沿着官道快速向乘氏县方向而来。
火光映照下，那队人马虽衣着不算统一，但个个身形健壮，手持兵刃，行动间带着一股肃杀之气。
“不好！是贼军的探马！”乘氏县令魂飞魄散，以为朱明的先锋已经摸到了这里。他再也顾不得体面和财物，嘶声对车夫喊道：“停车！快停车！”
马车尚未停稳，他便连滚带爬地跳下车，也顾不上车内哭喊的夫人和小妾，拉着她们深一脚浅一脚地逃离官道，钻进了路旁漆黑的田野里，只求能躲过一劫。
那队举火而来的人马，正是听闻句阳事变后，火速集结起来准备赶往乘氏县协防的本地豪侠——李进，以及他率领的五百乡勇。
李进，乘氏本地人，素以勇力闻名乡里，性情刚烈，好打抱不平。他得知朱明大军攻破句阳，亮出反旗，且兵锋直指乘氏后，当即散尽家财，招募了五百敢战之乡勇，欲要与城池共存亡，保卫乡梓。他一路急行，只想尽快赶到乘氏县布置防务，却没想到在这深夜的官道上，撞见如此诡异一幕——一辆豪华马车弃于道中，几个人影慌不择路地逃往田野。
“前面何人？鬼鬼祟祟！”李进眉头一皱，勒住马缰，示意手下上前查看。
几名乡勇立刻追入田野，不多时，便将那几个摔得满身泥污、瑟瑟发抖的人给揪了回来。
乘氏县令早已吓得魂不附体，被按倒在地，连头都不敢抬，只是一个劲地磕头求饶：“好汉饶命！好汉饶命！下官……不，小人是路过，所有钱财都在车上，尽数献给好汉，只求饶我等性命！”
李进骑在马上，借着火把的光芒，打量着地上这个衣衫华贵却狼狈不堪的中年人，越看越觉得眼熟。他沉声喝道：“抬起头来！”
乘氏县令战战兢兢地抬起头，脸上沾满泥浆和泪痕，但那份熟悉的五官，让李进瞬间瞪大了眼睛。
“你……你是王县令？！”李进失声叫道。他虽然是一介布衣，但也曾在县中集市、乡绅聚会时远远见过这位父母官几面。
乘氏县令王蒿闻言也是一愣，仔细看向马上的魁梧汉子，依稀记得似乎是本县一个颇有勇名的豪强，名叫李进。
“你……你是李进？”王蒿惊疑不定地问道。
双方一番确认，王蒿这才明白，眼前这队人马并非朱明贼军，而是赶来帮助守城的本县义士！巨大的尴尬和一丝劫后余生的庆幸涌上心头，但旋即，那点庆幸就被更大的恼怒取代。自己弃城逃跑的丑态，竟然被本县的乡民看了个正着！
他猛地从地上爬起，试图掸去身上的泥土，恢复几分官威，指着李进呵斥道：“李进！既知是本官，还不快快松绑！尔等深夜持械聚集，意欲何为？”他企图先声夺人，掩盖自己临阵脱逃的行径。
李进看着眼前这个色厉内荏的县令，心中怒火翻腾。国家危难，贼寇压境，身为一方父母官，不思守土安民，竟携眷携财，弃城而逃！如今被自己撞破，不思悔改，反倒摆起官架子来了！
他强压下立刻将其痛揍一顿的冲动，冷哼一声：“王县令，贼军将至，你不坐镇城中，稳定民心，反而夜半出城，这是要去往何处啊？”
王蒿脸色一阵青一阵白，支吾道：“本官……本官是出城探查敌情！对，探查敌情！”
“探查敌情需要带着家眷细软？”李进语气讥讽，不再看他那令人作呕的嘴脸，对左右乡勇令道：“请王县令‘回’城！如今乘氏危在旦夕，正需要县令大人登高一呼，率领全城军民共抗强敌！”
他特意加重了“回”字，语气不容置疑。
王蒿还想挣扎，但看到李进那冰冷的目光和周围乡勇手中明晃晃的兵刃，终究没敢再说什么，灰头土脸地被“请”回了马车，在一众乡勇的“护送”下，悻悻然掉头返回他刚刚逃离的乘氏县。
李进押着王蒿，率众进入乘氏县城时，天边已泛起鱼肚白。他毫不客气地接管了城防指挥权，将那个失魂落魄的县令“请”回县衙“休息”（实为软禁）。随即，他立刻召集城中尚有血性的吏员、豪族代表以及自己的乡勇头目，商议守城之策。
“朱明贼军势大，句阳之鉴在前，我等不可力敌，但亦不能坐以待毙！”李进站在城头，望着东方渐亮的天色，声音铿锵，“我乘氏城小墙矮，然民心可用！我李进在此立誓，必与乘氏共存亡！诸位若还有几分血性，便随我李进，据城而守，让那朱明反贼看看，我兖州亦有忠义之士，非尽是可欺之辈！”
他迅速分派任务：加固城墙，多备滚木礌石、火油金汁，征集城中所有青壮协助守城，疏散老弱妇孺至城内安全处……一道道命令发出，原本因县令逃跑而人心惶惶的乘氏县，竟在李进的强力整合下，勉强恢复了一丝秩序，一股悲壮的氛围开始在城中弥漫。
李进抚摸着冰凉的城垛，目光坚定地望向句阳县的方向。他知道，一场恶战即将来临。但他无所畏惧，唯有胸中一股浩然之气，与守土卫家之志，随着朝阳的升起，愈发炽烈。
而与此同时，在句阳县休整了一夜的朱明大军，已然埋锅造饭，收拾行装。庞大的队伍再次启程，如同苏醒的巨龙，向着数十里外的乘氏县，缓缓压去。新的征途上，是望风而逃的懦夫，还是螳臂当车的勇士？朱明与他的谋臣猛将们，即将用事实给出答案。