剑无痕的激动几乎要从眼中溢出来，他紧盯着江澈，声音因为紧绷而略显沙哑：“江兄，你当真有把握？那天阶丹药……”
“不是完整的破境丹或养魂丹。”江澈打断他，神色平静如常，“是我自己琢磨的一个取巧方子。药效在于梳理本源、催化灵机，对根基扎实却卡在瓶颈的人有用，对神魂损耗也有温和滋养之效。论药力，比不上真正的天阶上品，但胜在所需药材不算绝迹，炼制难度也低些。拿来应付天机阁的‘要求’，或许可行。”
他说话的语气太过寻常，仿佛在讨论今天天气，可话里的内容却让剑无痕心跳如擂鼓。简化版天阶丹？自己琢磨的方子？这听起来简直像是天方夜谭，可江澈那双沉静的眼睛里，没有半分玩笑的意思。
“需要什么？”剑无痕立刻问。
江澈没说话，直接取出一枚空白玉简贴于额前，片刻后递过去。剑无痕接过，神识一扫，眉头先是微皱，随即渐渐舒展。清单上的药材确实珍贵，有几味甚至堪称罕见，但正如江澈所说，并非完全绝迹之物。以剑家在流云城的势力，花些代价，应当能凑齐。
“给我两个时辰。”剑无痕收起玉简，斩钉截铁，“我亲自去办。”
就在这时，花厅外传来一道略显苍老、带着明显不悦的声音：“少主，何事如此急切？”
一位身穿深紫色丹师袍、须发花白的老者快步走了进来。他先对剑无痕草草一礼，目光便如钩子般钉在江澈身上，上下打量，眼中的审视和怀疑毫不掩饰。这是剑家供奉的首席炼药师，林阑，地丹师巅峰，卡在这个门槛已经近三十年。
“林大师。”剑无痕眉头微不可察地蹙了一下，“这位是我故友江澈。关于天机阁所需丹药，江兄或许有办法。”
“办法？”林阑的声音陡然拔高，带着一种近乎训斥的语气，“少主！天阶丹药非同儿戏！老夫浸淫丹道一百七十载，尚且不敢轻言炼制，这位……小友，”他刻意加重了这两个字，“年岁几何？师承何处？炼制过几炉天阶丹？凭何敢夸此海口？”
他的目光锐利如刀，仿佛要将江澈里外剖开看个清楚。天机阁的要求压得他这些时日寝食难安，数次尝试皆告失败，此刻突然冒出个毛头小子说要接手，这简直是在他脸上狠狠扇耳光。
江澈抬眼，淡淡看了林阑一眼：“林大师。丹道一途，达者为先，不在年齿。我站在这里说要炼，便是我的底气。成或不成，炼过便知。总比坐在这里，一筹莫展要强。”
这话说得平平淡淡，却像一根针，精准地扎进了林阑最痛的地方。他老脸涨红，指着江澈“你”了半天，却反驳不出一个字。剑无痕的眉头皱得更紧，虽然觉得林阑态度欠妥，但对方毕竟是家族老人，不好当面斥责。
林阑胸膛起伏了几下，强行压下怒火，转向剑无痕，语气放缓，却暗藏机锋：“少主，非是老夫多疑。只是天阶丹药炼制，关乎我剑家存续，药材更是珍贵无比。若任由不知底细之人胡乱尝试，万一失败，损耗药材事小，耽误了向天机阁交代的期限，事大啊！”
剑无痕沉吟。林阑的话不无道理，天阶药材收集不易，确实经不起浪费。
江澈却像是没听到林阑的话，对剑无痕道：“无痕兄若信我，便按方备药。两个时辰后，我来开炉。”
他的目光坦然，没有急切，也没有讨好，只有一种沉静的自信。剑无痕看着这双眼睛，想起当年在万劫试炼场，眼前这人就是以这般姿态，一次次打破常理。他心一横，对林阑道：“林大师，我意已决。药材之事，我亲自督办。” 说罢，不再给林阑开口的机会，拿起玉简便大步向外走去。
林阑僵在原地，看着剑无痕的背影，又看向神色平淡的江澈，眼中最后一丝犹豫被阴鸷取代。他垂下眼皮，遮住眸底翻涌的暗色，对着江澈的方向，极其轻微地扯了扯嘴角。
……
与此同时，万里之外的神农谷。
乙木生机如温泉般浸润的玉台上，苏芸纤长的睫毛颤了颤，缓缓睁开。意识回笼的瞬间，剧痛和虚弱感还未完全清晰，她的手已下意识向身旁摸去——空的。
她猛地坐起，动作牵动了尚未痊愈的本源，一阵眩晕袭来，脸色白了白。环顾四周，只有木婉清坐在不远处打坐调息。
“婉清姐……”苏芸的声音干涩沙哑，“澈哥呢？”
木婉清睁开眼，目光有些闪躲，张了张嘴，却没发出声音。
就在这时，静室的门被推开，姜无量缓步走入。他看着苏芸焦急苍白的脸，轻轻叹了口气。
“姜前辈，江澈在哪？”苏芸直接问道，语气带着不容回避的执拗。
“他走了。”姜无量没有隐瞒，“去了中土神洲。”
简单的几个字，像冰锥刺进苏芸心里。走了？去中土？没有告诉她？她就这么被留下了？一股混杂着受伤、愤怒、恐慌的情绪轰然冲上头顶。
“他……”苏芸掀开身上的薄被，就要下床，“我去找他！”
“苏姑娘！”姜无量抬手虚按，一股柔和却不容抗拒的力量阻止了她，“你的伤势未愈，本源与那死气尚在拉锯，此时妄动灵力，前功尽弃不说，恐伤及根本！”
“那他也……”苏芸的声音哽住，眼圈瞬间红了，“他也该告诉我一声！他就这么……丢下我了？” 最后几个字，带着颤抖的哭音。
姜无量看着她通红的眼睛，放缓了语气：“江小子并非丢下你。他将你留在这里，正是因为神农谷相对安全，有最好的条件助你恢复。他此去中土，前路凶险未卜，带着伤势未愈的你，才是真正的拖累和危险。他留下音玉，让我转告你，好好养伤，等他回来。”
“我不要等！”苏芸摇头，泪水终于滚落，“他在哪都会有危险！我要去找他！我现在就要去！” 她体内镜花水月体质的力量因为情绪剧烈波动而隐隐流转，竟暂时冲开了姜无量的气机封锁，踉跄着就要往外冲。
姜无量看着她倔强决绝的背影，深知此刻再多的劝说都已无用。他指尖微动，最终还是没有再次强行阻拦，只是沉声道：“你若执意要去，便去吧。记住，保全自身，才是对他最好的帮助。他此刻，应在云荒域流云城方向。”
苏芸脚步一顿，没有回头，身影已化作一道月白色流光，不顾一切地冲出了静室，冲出了神农谷，朝着北方疾驰而去。
姜无量望着她消失的方向，良久，才轻轻摇头：“情之一字……也罢，各有缘法。”
……
流云城，剑家花厅。
江澈刚与剑无痕敲定几个炼丹细节，一直倚在窗边、看似慵懒赏景的璃幽，忽然耳朵轻轻一动。她转过身，狐眸中掠过一丝奇异的光彩，看向江澈，红唇勾起一抹玩味的弧度：
“小弟弟，你那倔脾气的小女友……好像追过来了哦。速度还不慢，不过气息乱得很。”
江澈身体猛地一僵，手中刚拿起的茶杯顿在半空。芸儿？她醒了？还追来了？胡闹！她的身体怎么经得起这样折腾！
他霍然起身，甚至来不及对剑无痕详细解释，只匆忙丢下一句：“无痕兄，我需出城片刻，药材备齐后传讯于我！” 话音未落，人已化作一道模糊的灰影掠出厅外。
璃幽轻笑一声，对还有些懵然的剑无痕摆了摆手，月白裙摆摇曳，身影如轻烟般随之消失。
剑无痕看着空荡荡的门口，无奈摇头，但眼神却更加坚定。能让江澈如此失态匆忙的，想必是他极为重要之人。这等人物，值得他剑无痕全力信任一次。他收敛心神，立刻招来心腹，亲自去督促药材收集。
……
流云城西北，荒原上空。
苏芸感觉自己的视线已经开始模糊，灵力近乎枯竭，胸口旧伤处传来撕裂般的痛楚。全凭着一股“要找到他”的执念，她才能继续压榨着最后一丝力气飞行。
就在她眼前发黑，身形摇晃欲坠的刹那——
前方不远处的空间，突兀地荡漾开一圈涟漪，随即像是被一双无形的手，生生撕开一道幽深的裂缝！裂缝边缘，灰色的混沌气流与锐利的金色光屑交织湮灭。
两道身影从那空间裂缝中并肩踏出。
江澈一眼就看到了那个摇摇欲坠的月白色身影，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，疼得他呼吸一窒。他甚至来不及思考自己是如何下意识与璃幽配合撕开了空间，身形已如瞬移般出现在苏芸面前，在她彻底脱力坠落的瞬间，伸出手臂，将她稳稳接进怀里。
熟悉的清冷气息，混合着长途奔袭的汗水与淡淡的血腥味，盈满鼻端。怀中身体轻得让他心惊，颤抖得让他心慌。
苏芸落入那个温暖熟悉的怀抱，紧绷到极致的神经骤然崩断。所有的委屈、害怕、愤怒、思念，化作滚烫的泪水汹涌而出。她死死攥住江澈胸前的衣料，将脸埋进去，呜咽出声，断断续续地控诉：
“为什么……江澈……你为什么……又丢下我……混蛋……”
每一声哽咽都像砸在江澈心上。他收紧手臂，将她完全圈在怀里，下颌抵着她汗湿的发顶，声音沙哑得厉害，一遍遍低喃：“对不起……芸儿，对不起……是我不好，是我不好……”
他感觉到她体内气机的混乱和本源的虚弱震荡，更是心急如焚，连忙将最为温和精纯的混沌真意缓缓渡入，小心翼翼地为她梳理。
璃幽慢悠悠地踱步过来，在几步外停下，双臂环胸，看着眼前紧紧相拥、仿佛世界只剩下彼此的两人。她脸上惯有的慵懒笑意淡了些，狐眸深处掠过一丝极复杂的情绪，说不清是羡慕，还是别的什么。她轻轻“啧”了一声，别开脸，望向远处地平线上将落的残阳，仿佛那景色格外迷人。
过了好一会儿，苏芸的哭声才渐渐低下去，变成压抑的抽泣。她依旧把脸埋在江澈怀里，不肯抬头，闷闷的声音带着浓重的鼻音：“不准……再丢下我。”
江澈感觉到她抓着自己衣服的手更加用力，心头又软又涩。他知道，这次说什么让她回去的话都没用了。他叹了口气，低头，用唇轻轻碰了碰她微凉汗湿的额角，低声道：“好。但你要答应我，接下来一切必须听我的，绝对不能再这样不顾性命地乱来。先把伤养好。”
苏芸在他怀里用力点了点头，攥着他衣服的手这才稍稍松了些。
江澈抬眼，看向一旁的璃幽。璃幽也正好回过头，对上他的目光，挑了挑眉，嘴角又挂上那抹似笑非笑的弧度，仿佛在说：看吧，我就说她会追来。
江澈对她微微颔首，无声表达了谢意。若不是璃幽敏锐感知并协助破开空间，他未必能这么及时接到苏芸。
“我们先回城。”江澈对两人低声道，小心地半揽半抱着苏芸，准备返回流云城。苏芸现在的状态，急需一个安全的地方调息。
……
而在他们离开剑家后不久，流云城一条僻静无人的暗巷里。
奉命去采购药材的李管事，眼神空洞地站在巷子深处，一动不动。他的后颈处，贴着一张与肤色几乎无异的灰色符纸。
林阑面无表情地站在他对面，手中捏着一个刚刚用自身精血和一丝丹火凝成的暗红色诡异符傀。他将符傀按入李管事微张的口中，那符傀化作一道暗流，迅速没入其体内。
李管事身体剧烈一颤，眼中最后一点属于他自己的神采彻底熄灭，变得如同精心雕琢的木偶。
林阑这才从怀中取出另一枚玉简，正是江澈那份丹方清单的复刻版。他指尖凝聚起一缕极其细微、温度却高得惊人的丹火，小心翼翼地在玉简上几处关键药材的“年份”描述上灼烧、改动。又将一味用于平衡药性、防止冲突的辅药“玉髓芝”，替换成了药性相似、却多了几分燥烈、在高温下极易与另一味主药“寒星草”产生剧烈排斥的“赤阳参须”。
做完这一切，他将改动过的玉简塞进李管事僵硬的手中，口中念念有词，吐出几个晦涩的音节。
李管事身体再次一颤，眼神依旧空洞，动作却恢复了流畅自然。他转身，迈着与平时无异的步伐，朝着城中最大的药材商行“百草堂”走去。
林阑看着他消失在巷口，布满皱纹的脸上，缓缓浮起一丝冰冷而得意的笑容。
“自学成才？简化天阶丹方？”他低声自语，声音阴寒，“小子，老夫就帮你一把，让你的‘简化’丹方，变得更‘热闹’些。炸炉？药性反噬？身败名裂？呵呵……老夫等着看你的好戏。”
他整理了一下衣袍，掸去并不存在的灰尘，脸上恢复了一贯的严肃刻板，从容地走出暗巷，汇入街上的人流，仿佛只是一个再寻常不过的老者。
夕阳的余晖将流云城的屋瓦染成金色，喧嚣的市井声掩盖了暗巷里发生的一切。希望与阴谋，重逢与算计，在这座通往中土神洲的边城里，悄然交织。