时光荏苒，一年转瞬即逝。
大周，在经历了那场，几乎动摇了国本的贤王之乱，与险些让半壁江山都糜烂的江南大疫之后，竟奇迹般地迎来了一个前所未有的“清明时代”。
新皇顾怀瑜，在经历了最初的血腥清洗之后，展现出了他作为一代明君的卓越潜质。他励精图治，广开言路，整顿吏治，轻徭薄赋。朝堂之上，气象一新。
而那个在这场新旧交替的巨大变革中，扮演了最关键角色的女子，灵素则在风暴平息之后，选择了最彻底的抽身而退。
她辞去了那足以与六部尚书，分庭抗礼的“大周医部总司”之位。只保留了一个“苏氏善堂”荣誉堂主的虚衔。
她回到了那间位于西市的小小的回春堂。重新做回了那个每日，只看十个病人规矩古怪的民间大夫。
她像一颗在划破了整个夜空之后，便悄然隐匿于云层之中的神秘的流星。
可她的光芒，却并未因此而消散。
她所创立的“大周医部”，在新任总司，也就是她最得力的弟子——赵医官的带领下，正有条不紊地将她当初所规划的宏伟蓝图，一点点地变为现实。
“防疫司”的触角，已经伸向了大周的每一个州府。疫情监测站，与官办的平价药局，如雨后春笋般，拔地而起。那本由她亲自定下总纲的《大-周医典》的编纂工作，也已正式启动。
而“苏氏善堂”，更是成了这大周，一道最独特的也最温暖的风景。
从善堂里，走出来的第一批女医、女账房、女掌柜，开始在各行各业，崭露头角。她们独立，自信，聪慧，能干。她们用自己的行动，无声地改变着这个由男人，主宰了数千年的世界。
灵素的名字，已经不再是一个单纯的符号。它代表着新生、希望，与一种不容置喙的……精神上的权威。
然而，就在这看似，一片欣欣向荣的盛世之下。
一场更可怕，更无声的危局，正在那权力的最顶端，悄然酝酿。
……
元熙二年，冬。
这一年的冬天，来得格外的早，也格外的冷。
十一月，京城便已飘下了第一场，鹅毛般的大雪。
而比这天气，更冷的是紫禁城内，那压抑得令人窒息的氛围。
皇帝顾怀瑜……病了。
这场病来得，毫无征兆，也极其诡异。
起初只是一些，看似无伤大雅的小毛病。
他开始大把大把地脱发。每日清晨，梳头的太监，都能从那名贵的犀牛角梳子上，梳下一撮撮乌黑的断发。
他的牙齿，也开始变得松动。吃一些稍微坚硬的食物，便会感到牙根酸软，隐隐作痛。
他的皮肤失去了往日的光泽，变得干燥，晦暗。眼角与手背上，甚至开始出现了一些，只有古稀之年的老人，才会有的淡淡的褐色的斑点。
整个人以一种，肉眼可见的速度，迅速地枯萎，衰败。
太医院所有的御医，都急得如同热锅上的蚂蚁。
他们日夜守在养心殿，轮番为陛下诊脉，商议病情。可得出的结论，却始终是那几个模棱两可的词。
“陛下，乃是万机之主，日夜操劳，心神耗损过甚，以致心脾两虚，气血亏败。”
“当以‘人参养荣汤’、‘十全大补汤’之类的温补之剂，固本培元，静养龙体。”
于是一碗碗，由最上等的千年人参、百年黄芪、鹿茸、紫河车等名贵药材，熬制而成的汤药，被源源不断地送进了养心殿。
可这些足以，让一个将死之人，都起死回生的灵丹妙药，灌进皇帝的肚子里，却如石沉大海，没有激起半分涟漪。
甚至他的病情，反而有加重的趋势。
他开始变得嗜睡，萎靡。每日里清醒的时间，越来越短。处理政事时，更是力不从心，时常会看着奏折，便沉沉睡去。
一时间，朝野上下，人心惶惶。
那些刚刚，才安稳了一年的朝臣们，又开始在私下里窃窃私语。
而一些关于“天命靡常，国运将衰”的不祥的流言，也开始在京城，最阴暗的角落里死灰复燃。
所有的人，都不约而同地想到了一个名字。
——灵素。
……
当皇家医部的新任总司赵医官，与内阁首辅李元白，一同面色凝重地出现在回春堂的门口时。
灵素正在为一个，患了“消渴症”（糖尿病）的富商，施展最后一次的针灸。
“……消渴之症，其本在肾，其标在肺、胃乃是阴虚为本，燥热为标之症。”她的声音平静，而又充满了一种令人信服的专业性。
“《黄帝内经》云，‘二阳结，谓之消’。二阳，指的便是足阳明胃经，与手阳明大肠经。此二经，气血旺盛，若因饮食不节，情志失调，而化生燥热，便会耗损，人体的津液。津液亏虚，则口渴，多饮，多食，多尿，身体日渐消瘦。”
“治疗此症，单纯的滋阴降火，只能治其标。其根本在于‘健脾，益肾，生津’。”
她取出一根银针，刺入病人腿部的“足三里”穴，以补法，缓缓捻转。
“‘足三里’，乃胃经之合穴，是人体，最重要的保健大穴之一。针刺此穴，可健脾和胃，扶助正气，增强人体后天之本的运化功能。”
随即，她又取针，刺入病人腰部的“肾俞”穴。
“‘肾俞穴’，乃肾脏之气，输注于背部的穴位。针刺此穴，可滋补肾阴，益气固精，培补人体的先天之本。”
最后她才以极轻柔的手法，针刺病人手腕处的“鱼际”、“太渊”等肺经穴位，以清肺润燥，生津止渴。
一套针法，行云流水，思路清晰，标本兼治。
那富商在施针之后，只觉得口中，那烧灼般的渴感，大为缓解，浑身都充满了，一种前所未有的轻松与舒畅。
他对着灵素，千恩万谢地走了。
灵素收起金针，才缓缓地转过身，看着那早已在门口，等候多时的两位朝廷重臣。
“赵大人，李大人。”她微微欠身，算是行礼，“二位今日联袂而来，想必不是为了看病吧？”
“总司大人……”赵医官看着自己这位，亦师亦友的恩人，脸上是深深的羞愧与无奈，“卑职……卑职无能。陛下他……”
“我知道了。”灵素淡淡地打断了他。
她走到一旁，用加了皂荚的清水，仔细地清洗着自己的双手。
“说吧，他都有些什么症状？”
……
当赵医官将皇帝那一系列诡异的“枯荣之兆”，一五一十地都描述了一遍之后。
即便是灵素，那双清冷的眸子里，也闪过了一丝不易察觉的凝重。
“脱发，齿摇，身生褐斑……”她低声自语，“脉象，沉，细，弱，而无根。此乃‘肾精耗竭，天癸早绝’之相。”
“中医认为，‘肾主骨，生髓，其华在发’。肾精，是我们生命活动的，最根本的物质基础。头发的荣枯，牙齿的坚固，都与肾精的盛衰，息息相关。”
“而‘天癸’，则是肾精充盛到一定程度后，所产生的一种，能促进人体生长、发育与生殖的精微物质。男子二八天癸至，则精气泻。女子二七天癸至，则月事以时下。”
“正常而言，男子到八八六十四岁，女子到七七四十九岁，天癸才会，逐渐枯竭。人才会真正地开始衰老。”
“可陛下，如今不过二十有七。正值一生之中，肾精最充盛的年华。却出现了如此明显的‘早衰’之兆。这……”
她的眼中，闪过一丝冰冷的寒芒。
“这绝非天年所致。”
“是……中毒。”
“中毒？！”李元白与赵医官，同时失声惊呼！
“不可能！”赵医官，立刻反驳道，“卑职等每日为陛下请脉，查验膳食，从未发现任何，中毒的迹象！银针也从未变过色！”
“那是因为，”灵素的声音变得有些幽深，“给陛下下毒的不是寻常的金石草木之毒。”
“而是一种早已失传的，专门针对帝王‘龙气’的无形之毒。”
“此毒名为——‘枯荣散’。”
她缓缓地吐出了，那个足以让整个帝国，都为之颤栗的名字。
她将自己当初从那本《南疆异物毒经》上，看到的关于此毒的记载，简要地对二人说了一遍。
“……此毒，无色无味，入水即化，不会损伤脏器，只会如水蛭一般，一点点地吸干一个人的生命本源，也就是‘精、气、神’三宝。”
“它针对的不是肉体。而是一个人的命运。”
李元白与赵医官，听得毛骨悚然，浑身都起了一层鸡皮疙瘩。
他们无法理解，这世间竟会有如此玄之又玄的……歹毒之物。
“那……那，总司大人，”李元白的声音，都在发抖，“此毒，可有解法？”
“《毒经》之上，并未记载。”灵素缓缓地摇了摇头。
她，当然知道解法。
可她不能说。
因为一旦她说出“龙血石”，那便等于是将那个早已自我放逐的男人，再一次推到了风口浪尖之上。
她不能再让他，为自己背负任何不该有的风险了。
她必须用自己的方式，来解决这个问题。
“不过，”她话锋一-转，“虽然不知解法。但任何毒药，都必有其来源。只要我们能找到下毒之人，与下毒的渠道，便不愁找不到破解之法。”
她的目光，变得无比的锐利。
“李大人，赵大人，此事，事关国本，绝不可声张。”
“从现在起，我需要你们，全力配合我做三件事。”
“第一，赵大人，你即刻返回太医院。以‘为陛下，冲喜’为名，征集天下名医，入宫会诊。将所有人的注意力都吸引到‘如何治病’之上。为我争取时间。”
“第二，李大人，你以‘内阁首辅’的名义，秘密传召，大理寺卿与刑部尚书。命他们立刻成立一个绝密的专案组。开始调查二十年前，那桩早已被尘封的……”
她的声音顿了顿，每一个字，都像一块冰冷的石头。
“……先太子，‘夭折’案！”
李元白，如遭雷击！
他是三朝元老，自然知道那桩案子是何等的禁忌！
“总司大人！您……您这是……”
“因为，”灵素的眼中，闪过一丝冰冷的了然，“我几乎可以肯定。陛下今日，所中之毒，与二十年前先太子所中之毒，是同一种。”
“而当年唯一一个，接触过先太子，并一手将此事定性为‘恶疾’的人，便是那个早已被满门抄斩的……”
“太师，安道全。”
“顺着这条线，查下去。”她的声音，充满了不容置疑的力量。
“一定能找到那个，继承了安道全所有秘密与怨恨的真正的……幕后黑手。”
“至于，这第三件事……”
她缓缓地站起身，走到窗边，看着那灰蒙蒙的京城的天空。
“便由我亲自……来做。”
“我要再入一次，那吃人的紫禁城。”
“我倒要看看，是谁的毒……更毒。”
“又是，谁的命……更硬。”
（本章完）