魏州城下，硝烟混合着泥土与铁锈的气息，沉甸甸地压在每一个人的胸口。
连绵的营寨如同黑色的疮疤，覆盖了原本枯黄的大地。吴军连日来的猛攻，虽未彻底摧垮伪唐的防线，却已将恐惧和绝望如同瘟疫般，深深植入了每一个伪唐士卒的心底。
营垒间，伤兵的哀嚎日夜不息，与军官的呵斥、金铁的交鸣混杂在一起，谱成一曲乱世末路的悲歌。
缺医少药，使得简单的伤口也往往意味着死亡的降临。更致命的是，那来自晋阳陷落、家小罹难的消息，经过吴军斥候有意无意的散播，已如野火般在营中蔓延开来。
“听说了吗？晋阳……晋阳没了！吴狗破了城，烧杀抢掠……”
“我家婆娘和娃还在城里啊！”
“打，还打个什么劲？老家都让人端了，我们在这里白白送死吗？”
“再待下去，大家都得死在这魏州城下……”
类似的窃窃私语，在每一个角落滋生。士兵们望向中军大帐的眼神，不再有敬畏，只剩下麻木和隐隐的怨恨。
开小差逃跑的人，从最初的零星几个，发展到成队消失，尽管督战队砍下的人头已经挂满了营门前的旗杆，依旧无法遏制这股溃散的暗流。军心，已如将倾之大厦，只差最后的一推。
中军大帐内，气氛同样凝重得能拧出水来。李嗣源独自站在粗糙的舆图前，背影在跳动的烛光下显得异常疲惫。
他身上的明光铠沾染着血污和尘土，早已失去了往日的光泽。击败李存勖、掌控大局的短暂兴奋早已荡然无存，取而代之的是深不见底的焦虑和无力。
他何尝不知，此刻回师救援晋阳，不过是痴人说梦。
且不说吴军主力绝不会坐视他们离开，就算能冲破魏州外围的封锁，以如今这支士气濒临崩溃的军队，长途奔袭回去，面对以逸待劳的吴军精锐，无异于自投罗网。
更何况，一旦下达撤军的命令，他毫不怀疑，这支军队会在瞬间土崩瓦解，甚至可能引发营啸，将他这个主帅也吞噬其中。
进，是铜墙铁壁般的魏州城和如狼似虎的吴军；退，是万丈深渊，是身死军灭的结局。
“难道……天要亡我李嗣源于此地？”一股寒意从他心底升起，几乎要冻结他的血液。他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，刺痛感让他勉强维持着清醒。
不能退，绝对不能退！必须稳住军心，必须给这群绝望的士卒一个继续战斗下去的理由，一个哪怕虚幻，却能点燃最后一丝疯狂的理由！
一个大胆到近乎荒谬的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然劈入了他的脑海。
登基！称帝！
是了，自从在乱军中击败李存勖，迫其“逊位”后，他忙于整合势力、应对吴军威胁，那至高无上的名分，竟因这连绵战事而被暂时搁置了。
名不正则言不顺，言不顺则事不成。如今这危如累卵的局面，不正需要这“天命所归”的名分来强行凝聚人心吗？
还有那些关在各州大牢里的死囚……他们本就是该死之人，用他们的命，去搏一个前程，去搅乱敌人的阵脚，再划算不过！
这个在世人看来无异于狗急跳墙、沐猴而冠的举动，在此刻李嗣源的眼中，却成了唯一可能挽回败局的救命稻草。
“来人！”李嗣源猛地转身，眼中燃烧起一种混合着绝望和野心的火焰，声音嘶哑却带着不容置疑的决断，“传令诸将，即刻至中军帐议事！还有，派人快马加鞭，持我令牌，至附近各州死牢，将待决之囚，全部押解至军前！告诉他们，他们的生机，就在这魏州城下！”
没有繁复的礼仪，没有庄严的祭坛，甚至连一身像样的衮服都来不及准备。
就在魏州城下，面对着黑压压的、大多面带茫然和疲惫的士卒，一场前所未有的登基大典仓促举行。
李嗣源换上了一件不知从何处寻来的、略显宽大的赭黄袍，头上戴着临时赶制的、缀满零落珠玉的冕旒，站在一辆临时充作高台的战车上。
寒风卷动着他的衣袍，也吹散了司礼官那带着颤抖、努力想要显得庄重却依旧显得单薄的宣号声。
“……天命靡常，惟归有德……晋王李存勖，失德丧邦，神器蒙尘……大将军李嗣源，英武天纵，功盖寰宇……谨遵天命，俯顺舆情，于兹军前，告祭天地，即皇帝位，定国号……定为大唐，改元……改元‘兴运’！”
“兴运”二字，带着李嗣源和所有残存将领最卑微也最炽烈的期盼，被寒风吹送着，飘过寂静的军阵。
士卒们大多愣愣地看着，反应迟钝。皇帝？这个时候当皇帝？许多人脸上写满了不解和麻木。
但接下来，才是真正触动他们神经的时刻。
新的“皇帝”李嗣源，开始大封群将。
原本的将军、都督，纷纷被加封为王、郡王，哪怕他们实际掌控的地盘已缩水大半；各级将领，无论原本官职高低，几乎人人官升三级，无数的“骠骑大将军”、“开府仪同三司”、“柱国”等虚衔实职如同不要钱般撒下。
尽管这些封赏此刻看起来如同画饼，但在绝境之中，却仿佛给这些绝望的军官们打了一剂强心针，让他们恍惚间看到了浩荡的皇恩和光明的未来。帐下顿时响起一片混杂着激动与侥幸的谢恩声。
最后，李嗣源走到了阵前，面对着那些刚刚从各地死牢中押解而来，衣衫褴褛、手脚戴着镣铐、眼神中混杂着凶戾、麻木和一丝好奇的死囚们。
这些人大约千余，形貌各异，有杀人越货的江洋大盗，有犯上作乱的兵痞，有欠下血债的亡命之徒。他们本已注定要在阴暗的牢房中或刑场上结束肮脏的一生。
李嗣源的目光扫过这群人，声音提高，带着一种蛊惑性的力量：“尔等皆是戴罪之身，按律当诛！然，朕上承天命，有好生之德！今日，朕给你们一条生路！”
死囚队伍中起了一阵轻微的骚动，无数双死气沉沉的眼睛里，骤然迸发出求生的光芒。
“看见前面的魏州城了吗？看见那些吴狗了吗？”李嗣源挥手指向远方魏州城墙上隐约的“刘”字旗和吴军旌旗，“拿起武器，去冲锋！去厮杀！斩首一级，免尔死罪！斩首三级，赐田十亩，入籍为民！若能破阵先登，朕不吝封侯之赏！”
他顿了顿，声音变得更加森寒：“当然，若有人畏缩不前，临阵脱逃，督战队的刀，会比吴狗的刀更快！是死在自家刀下，永世不得超生；还是用吴狗的血，洗刷你们的罪孽，搏一个富贵前程，就在尔等一念之间！”
镣铐被打开，锈迹斑斑但依旧锋利的刀枪被塞到这些死囚手中。
求生的本能和对那渺茫赏赐的渴望，瞬间压倒了他们对战争的恐惧。更何况，后退必死，前进或许还有生机！一股野蛮、疯狂的气息，开始在这支特殊的队伍中弥漫开来。
“陛下万岁！”
不知是哪个机灵的死囚率先喊了出来，随即引发了一片参差不齐却声嘶力竭的欢呼。
这群亡命之徒，此刻竟然爆发出一种畸形的、令人心悸的士气。
李嗣源看着这群瞬间从待宰羔羊变成嗜血饿狼的死囚，心中稍稍安定，他知道，这把危险的刀，已经铸成了。
魏州城头，刘承珪扶着女墙，眉头紧锁，望着城外伪唐大营的方向。
连日激战，吴军虽然占据优势，但伪唐军的抵抗出乎意料的顽强，尤其是核心的沙陀老兵，战力不容小觑，使得攻城战进展缓慢，伤亡也不小。
“将军，伪唐营中似有异动。”副将指着远处说道。
刘承珪也注意到了，伪唐大营中旌旗的调动似乎比往日频繁，而且隐约有不同于以往的喧嚣声传来。
“探马怎么说？”
“回报将军，伪唐军似乎在……庆祝什么？另外，发现有小股部队从后方进入大营，看装束，不似正规兵马，倒像是……囚徒？”
“囚徒？”刘承珪一怔，随即冷笑，“李嗣源已是穷途末路，连囚徒都拉上战场了吗？传令各部，加强戒备，谨防狗急跳墙。”
他并未太过在意。乱世之中，驱民为兵、囚徒充阵并非没有先例，但大多乌合之众，一触即溃。他更担心的是李嗣源麾下那些沙陀精锐的反扑。
然而，第二天，当战斗再次打响时，刘承珪才发现，自己低估了李嗣源这最后一搏的疯狂，也低估了那些死囚所带来的麻烦。
清晨的薄雾尚未散尽，伪唐军的营门洞开。没有预想中整齐的阵型，也没有震天的战鼓。只有一股如同决堤洪水般的人潮，嚎叫着，疯狂地向着吴军的前沿阵地冲来。
这些人衣衫破烂，大多没有披甲，手中拿着各式各样的武器，脸上涂满了污垢，眼神中没有任何纪律和章法，只有最原始的、为了生存而迸发出的野兽般的凶光。
他们根本不理会吴军箭矢的覆盖，也不管脚下的壕沟和拒马，只是红着眼睛，拼命地向前冲，仿佛前方不是死亡的战场，而是通往自由的唯一道路。
“放箭！”吴军的指挥官冷静地下令。
箭雨落下，冲在最前面的死囚如同被割倒的麦子般倒下。
但后面的人仿佛没有看见，踏着同伴的尸体，继续亡命冲锋。
他们甚至不追求有效的杀伤，只是用命登城，用身体去冲击吴军，用牙齿去撕咬，用最野蛮的方式，试图在严密的吴军阵线上撕开一道口子。
“疯子！都是一群疯子！”一个年轻的吴军队正，看着一个身中数箭却依然咆哮着扑到盾牌上，用头猛撞铁页的死囚，忍不住失声喊道。
他身边的士兵们也露出了惊容，他们习惯了与训练有素的军队作战，却从未见过如此不顾性命、状若癫狂的敌人。
这股疯狂的亡命之气，确实在短时间内起到了作用。吴军严整的防御，在面对这种完全不合常理、以命换命的打法时，出现了一丝混乱。
几个防守区域被死囚们用血肉之躯硬生生冲散，虽然吴军士兵很快就能将这些散兵游勇格杀，但士气的短暂受挫却是实实在在的。
更麻烦的是，就在死囚部队吸引了吴军大量注意力，搅乱了其他防守城墙的同僚的同时，李嗣源麾下那些刚刚被“加官进爵”的将领们，率领着经过“皇帝”名分激励、士气有所回升的正规军，发起了猛烈的反击。
这些沙陀老兵和汉军精锐，本就战斗力强悍，此刻为了在新朝博取功名，更是拼死力战。他们跟在死囚打开的缺口或者制造的混乱后面，如同铁锤般狠狠砸向吴军的防线。
一时间，魏州城战况陡然激烈了数倍。吴军承受着巨大的压力，数个防守区域告急，伤亡数字开始攀升。
刘承珪看得分明，脸色阴沉。他没想到，李嗣源这看似荒唐的“登基”和“死囚充军”之举，竟真的在绝境中激发出如此巨大的、畸形的能量。
这些死囚，用他们的命，硬生生为伪唐军赢得了一丝喘息和反扑的机会。
“命令炮车，覆盖射击敌军后续梯队！弩手集中狙杀敌军军官！告诉各营，稳住阵脚，优先斩杀那些亡命徒！他们撑不了多久！”刘承珪迅速调整部署，声音冷冽。
他深知，这种靠绝望和疯狂支撑的攻势，注定无法持久。
死囚的数量有限，他们的血气之勇，在吴军钢铁般的纪律和强大的远程火力面前，最终会被消耗殆尽。
但在此之前，这支疯狂的“死囚军”，确实给攻城的吴军带来了极大的麻烦和额外的伤亡。
李嗣源站在后方的高台上，看着前方胶着而惨烈的战局，看着那些死囚如同扑火的飞蛾般消耗着吴军的锐气和箭矢，看着自己的正规军一度取得的进展，紧绷的脸上终于露出了一丝难以察觉的、扭曲的笑意。
这步险棋，似乎走对了。虽然代价惨重，但至少，他暂时稳住了即将崩溃的局面，让这支军队又重新凝聚在了“大唐皇帝”的旗帜下，是一面沾满血污、竖立在悬崖边缘的旗帜。
至于未来？李嗣源不敢深想。他只知道，在这乱世之中，多活一天，便多一分变数。而他用死囚的血和吴军的命，为自己，也为这支军队，争得了这宝贵的一天。
魏州攻防战，因为这一千亡命死徒的加入，进入了更加血腥和不可预测的新阶段。而这，恐怕是坐镇汴梁、俯瞰天下的吴帝徐天，以及魏州城头的刘承珪，都未曾预料到的变数。