“巡潮者号”拖着疲惫却难掩亢奋的舰体，如同一个怀揣着惊天秘密、急于归巢的信使，劈开坠星海湾那依旧浑浊却仿佛不再那么令人窒息的海水，驶回了喧嚣混乱的碎浪城码头。
船刚一靠岸，甚至缆绳还未系紧，薇尔娜·灼鳞便如同一道金红色的旋风，迫不及待地冲下跳板，直奔“海锤工坊”而去，手中紧紧攥着那个隔绝了“海豚之泪”矿脉核心能量的屏蔽罐。她脸上那混合着极度兴奋与精打细算的光芒，让沿途几个想上前搭讪或勒索点“泊船费”的码头混混都下意识地缩回了脚步——那是一种看到了移动金山、并且谁敢挡路就碾碎谁的可怕气场。
莱昂·阿波卡利斯则脚步虚浮地跟在后面，怀中抱着再次陷入深度沉眠、脸色苍白却嘴角带着诡异满足微笑的奥克塔维娅。他的心情复杂得像是一锅被亡灵法术搅乱了的杂烩汤，既有劫后余生的虚脱，又有发现惊天矿脉的震撼，但更多的，是被薇尔娜那“债务重组”新方案带来的、更加深不见底的财政深渊般的窒息感。六百二十二万五千金币…这个数字如同梦魇，依旧沉甸甸地压在他的灵魂上，尽管它的背后似乎绑定着一条价值亿万的矿脉。但“似乎”这个词，在薇尔娜的字典里，往往意味着“未来可期（但利息照算）”。
“礁石”女士安排手下小心地护送着大副卡洛斯的遗骸和那本珍贵的航行日志先行离开，她本人则与薇尔娜简短地敲定了后续联系及矿脉权益交接的初步流程后，便带着潮汐姐妹会的人匆匆离去，冷峻的脸上难掩悲伤与疲惫，但眼底深处也藏着一丝看到了巨大利益前景的锐光。
“海锤工坊”那仿佛远古海兽颅骨构筑的大门依旧敞开着，里面传来熟悉的、永不停歇的叮当敲击声与魔能引擎的嗡鸣。矮人大师铁砧·回声正挥舞着他那柄标志性的动力巨锤，对着一块烧得通红的、疑似船用龙骨加固件的金属板疯狂输出，火星四溅，汗水沿着他火焰般的虬结胡须滴落，在灼热的金属上发出“嗤嗤”的声响。
“铁砧大师！好消息！天大的好消息！”薇尔娜人未到声先至，那甜得发腻、却透着狐狸般狡黠的嗓音瞬间压过了工坊的噪音。
铁砧头也不抬，瓮声瓮气地哼道：“哼！又是你这只小狐狸！好消息？从你嘴里出来的‘好消息’，通常都意味着老铁砧我的钱包要倒大霉！有屁快放！没看见我正忙着给你那艘破船赶工吗？材料费、工时费、加急费…账单一会给你，概不赊欠！”
薇尔娜丝毫不恼，笑吟吟地凑上前，如同献宝般将那个屏蔽罐在矮人眼前晃了晃：“大师~别这么冷淡嘛~这次真是好消息~您看，这是什么？”
铁砧·回声不耐烦地抬起眼皮，目光扫过那看似普通的金属罐，独到的工匠目光瞬间捕捉到了罐体表面那些细微的、不断流转的隔绝符文，以及罐内隐隐传来的、一种极其微弱却蕴含着难以想象磅礴能量的奇异波动。他敲打的动作猛地一顿，动力锤悬在半空。
“…能量核心？不对…这波动…古怪…非常古老…混合了星辰力和…极强的地脉结晶特性…还有点…令人不安的活性？”矮人大师的眉头紧紧皱起，胡须都翘了起来，“…你从哪搞来的这玩意？感觉像是从某个活了几万年的老怪物体内刚挖出来的心脏！”
“哎呀呀~大师果然慧眼如炬！”薇尔娜拍了个恰到好处的马屁，压低声音，神秘兮兮地道，“…这是我们刚从‘海豚之泪’里…‘请’出来的~”
“海豚之泪？”铁砧愣了一下，随即像是被踩了尾巴的猫一样猛地跳了起来，声音陡然拔高了八度，“等等！你说的是…传说中闪光礁深处那条被诅咒的、有上古守护者看着的…耀星辉晶母脉？！你们…你们进去了？！还…还把它‘核心’给掏了？！！”他看向薇尔娜和后面跟来的莱昂的眼神，瞬间充满了难以置信的震惊和…看疯子般的惊恐。
“稍微…取了点样品回来做研究嘛~”薇尔娜笑得人畜无害，轻轻打开屏蔽罐的一条缝隙。
嗡！！！
一股精纯、磅礴、却带着冰冷秩序感的幽蓝能量瞬间逸散而出！工坊内所有未被固定的金属工具都发出了轻微的嗡鸣！墙壁上挂着的几块低级能量水晶瞬间被点亮，然后又因为过载而“噗”地一声黯淡下去！
铁砧大师的呼吸骤然急促，独眼瞪得如同铜铃，死死盯着罐口缝隙里那一点跳跃的、仿佛有生命的蓝光，喉咙里发出“咯咯”的声响：“…纯…纯净的…耀星辉晶源生能量体？！还…还他娘的是活性的？！这…这不可能！这东西只存在于传说里！是能打造神器胚子的材料！你们…你们怎么做到的？！那守护者…”
“守护者老人家暂时打了个盹~”薇尔娜轻描淡写地合上罐子，隔绝了能量，“怎么样？大师，有兴趣…‘研究’一下吗？说不定…能仿制出几个类似的‘钥匙’，或者…开发点…嗯，‘特种合金’什么的？”
铁砧大师的眼中瞬间爆发出堪比熔炉火焰的灼热光芒！对于一个毕生追求锻造巅峰的矮人大师来说，这种传说中的材料诱惑力是致命的！他一把抢过屏蔽罐（动作快得惊人），小心翼翼地捧在手里，如同捧着初生的婴儿，声音都激动得变了调：“…研…研究！必须研究！老子…我…我需要最好的实验室！需要…需要‘地心熔炉’的权限！需要…需要很多很多的钱！很多很多的高级材料！”
“钱不是问题~材料也不是问题~”薇尔娜笑得像只偷到了最大块奶油的狐狸，“商会全力支持您的研究！所有开销，记项目账上！只要您能尽快出成果~比如…能稳定控制矿脉能量、安抚（或者屏蔽）守护者的装置？或者…利用这源生能量打造的新型附魔装甲？最好是…能量利用率高、成本可控、可以大规模量产的那种哦~”
莱昂在一旁听得嘴角抽搐…又记项目账上？这项目账最后还不是落在他头上？！
铁砧大师已经完全沉浸在了对神级材料的狂热中，根本没仔细听薇尔娜的后半句话，只是连连点头：“好好好！包在我身上！有了这东西，说不定真能复原出几分远古泰坦锻造术的皮毛！老子…我这就去准备！”他抱着罐子，风风火火地就往后院的私人实验室冲，连那烧红的龙骨都忘了。
“等等！大师！”薇尔娜叫住他，笑容不变，“那…‘海狐号’的维修…”
“修！优先修！给你打八折！不！七折！材料成本价！赶紧修好滚蛋！别耽误老子做研究！”铁砧头也不回地吼道，瞬间消失在了工坊深处。
薇尔娜满意地拍了拍手，转身对莱昂眨眨眼：“看~问题解决了~维修费至少省下…嗯，五万金币！而且，未来矿脉开发的核心技术也有了着落~这波投资，血赚~”
莱昂：“…” 他感觉省下的钱远远赶不上未来那个“研究项目”可能产生的天文数字开销。
这时，星歌急匆匆地跑来汇报：“老板！莱昂先生！‘海狐号’的基本船体结构修复和引擎抢修完成了！可以短途航行！但护盾和武器系统还需要至少两天！”
“很好~”薇尔娜点点头，“足够我们返回银扉城了。准备一下，一小时后出发。”
“那个…薇尔娜姐姐…”星歌犹豫了一下，琥珀色的眼眸中带着一丝期待和忐忑，“…您之前答应我的…预支的工资…”
“哦~对了~”薇尔娜恍然大悟，笑眯眯地掏出一个小钱袋递给星歌，“喏~三个月的工资，六千金币~数数~好好给你妹妹治病~以后跟着姐姐我好好干，奖金大大滴有哦~”
星歌接过沉甸甸的钱袋，脸上瞬间绽放出灿烂的、发自内心的笑容，激动地连连鞠躬：“谢谢老板！谢谢老板！我一定努力干活！”她宝贝似的捧着钱袋，飞快地跑开了。
莱昂看着少女开心的背影，心情稍微好转了一些，至少…自己做的一切，确实帮助到了需要帮助的人。
薇尔娜看着莱昂的表情，桃花眼弯了弯，忽然用胳膊肘捅了捅他，压低声音道：“喂~小合伙人~别苦着脸了~姐姐我也不是那么不近人情嘛~你看，这次发现矿脉，你功劳最大~虽然大头的矿脉权益要用于‘债务重组’和‘项目投资’，但姐姐我私人…额外奖励你一点‘零花钱’怎么样？”
莱昂一愣，警惕地看着她：“…零花钱？”他从这女人嘴里听到这个词，感觉比听到“禁咒批发”还不真实。
“当然~”薇尔娜变魔术般又掏出一个小巧的、却散发着浓郁空间魔法波动的丝绸袋子，塞进莱昂手里，“喏~这是从‘海豚号’残骸里…嗯，‘整理’出来的一点‘小纪念品’~大概是卡洛斯船长的私人收藏~我看挺适合你的~就帮你‘保管’了~现在物归原主~算你的‘战利品分红’~”
莱昂疑惑地打开袋子，往里一看，瞳孔骤然收缩！
袋子里并非金币，而是…整整二十枚流淌着纯净银色光晕、表面铭刻着复杂星辰符文、蕴含着令人心悸的磅礴魔力的…魔法币！！！
二十枚魔法币！按照大陆公认的、近乎夸张的兑换比率，这相当于…二十万金币！！！而且是有价无市，真正的高阶法师和顶级势力才会用于大宗交易或战略储备的硬通货！
这…这简直是一笔巨款！虽然相对于他的总债务仍是杯水车薪，但这可是实实在在的、能立刻动用的现金！
“这…这太贵重了！我不能…”莱昂下意识地就想推辞，他总觉得这钱拿着烫手。
“哎呀~跟你立下的功劳相比，这点小钱算什么~”薇尔娜强行把袋子塞进他怀里，笑容越发“真诚”，“拿着吧~男人身边没点零花钱怎么行？说不定…以后追求哪位小姐姐的时候，还能请人家吃顿饭买个礼物什么的不是？总不能每次都让女孩子掏钱吧？那多没面子~”她意有所指地眨了眨眼。
莱昂的心脏不争气地猛跳了几下，握着那袋沉甸甸的魔法币，感觉像是在做梦。这女人…突然这么大方？难道太阳从西边出来了？还是说…她又挖了更大的坑等着他？
“好了~别发呆了~快去准备一下，我们该回银扉城了~艾拉芮尔长老和格伦德尔大师还等着我们的‘好消息’呢~”薇尔娜不容分说，推着他向码头走去。
一小时后，经过紧急维修、勉强恢复航行能力的“海狐号”缓缓驶离了碎浪城码头。奥克塔维娅被安置在安静的舱室继续沉睡，星歌精神抖擞地操控着舵轮，黑衣安保队员警惕地守卫着船只。
莱昂站在船尾，望着逐渐远去的、混乱却充满生机的碎浪城，手中无意识地摩挲着那袋冰冷的魔法币，心中百感交集。这趟闪光礁之行，险死还生，收获巨大，但前途…似乎更加迷雾重重。
薇尔娜则坐在一旁的躺椅上，悠闲地品着精灵花茶（从银扉城带来的库存），魔法记账板悬浮在她面前，屏幕上密密麻麻的数字飞快滚动，她脸上带着运筹帷幄的满意笑容。
航行过程波澜不惊。几天后，银扉城那标志性的冰晶尖塔再次出现在地平线上。
得知他们归来，艾拉芮尔长老和格伦德尔大师第一时间在执政厅接见了他们。
当薇尔娜（主要是她，莱昂负责补充和偶尔被点名）将闪光礁的经历、变异海兽、亡灵派对、泰坦守护者以及最终发现并“初步控制”了“海豚之泪”超级耀星辉晶矿脉的消息，用一种极其…戏剧化且重点突出“商会巨大贡献与投资”的方式汇报完毕后，整个执政厅陷入了一片死寂。
艾拉芮尔长老古井无波的脸上罕见地出现了剧烈的波动，握着权杖的手指微微收紧。格伦德尔大师更是猛地站起身，星辰法袍无风自动，眼中爆发出足以照亮大厅的锐利精光！
“海豚之泪…传说中的星骸母脉…竟然真的存在？！”格伦德尔大师的声音带着一丝难以置信的颤抖，“你们…还拿到了它的活性核心样本？！这…这简直是…”
“这简直是为修复永冻裂隙量身定做的、最完美的能量源和材料库！”艾拉芮尔长老接话道，语气中充满了压抑不住的激动，“其纯净的星辰秩序之力和庞大的能量储量，足以将‘霜语之誓’法阵的效果提升数倍！甚至…有可能一劳永逸地加固裂隙！”
两位精灵大佬对视一眼，都看到了对方眼中的震撼与…前所未有的希望。
“金焰凤凰商会此次立下的功绩，银扉城…乃至整个大陆，都将铭记于心。”艾拉芮尔长老郑重地对薇尔娜和莱昂说道，“关于这条矿脉的开采与利用，银扉城希望…”
“哎呀呀~长老您太客气了~”薇尔娜立刻笑眯眯地接口，商业本能瞬间上线，“为大陆和平做贡献，是我们商会应尽的社会责任嘛~关于矿脉的合作开发事宜，好说好说~我们商会已经初步与潮汐姐妹会达成了合作协议，当然，银扉城作为我们的重要战略伙伴，我们绝对会优先考虑贵方的需求~您看这样如何：矿脉开采出的所有耀星辉晶原矿，银扉城享有…百分之十五的优先采购权，价格按市场价的…九折优惠！并且，修复裂隙所需的全部材料，我们商会以…成本价供应！怎么样？够意思吧？”
艾拉芮尔长老和格伦德尔大师闻言，脸上的激动瞬间凝固，嘴角微微抽搐了一下。九折？成本价？这女人…果然名不虚传！
“…灼鳞女士，”艾拉芮尔深吸一口气，努力保持平静，“银扉城希望能以技术、人力和…未来的能量产出分成方式，获得更深入的合作权益，而不仅仅是…采购优惠。”
“哎呀~分成啊~”薇尔娜露出为难的表情，“这矿脉开发前期投资巨大，风险极高，商会也是担了很大压力的~这样吧，看在老朋友的份上，如果银扉城愿意承担未来三年矿脉开采所需的全部‘恒冰髓’和‘月银砂’的供应（按市价七折结算），并且派遣格伦德尔大师为首的符文团队协助构建矿脉防护法阵（商会提供材料，劳务费另算），我们可以考虑…将银扉城的权益提升到…百分之五的净收益分成？这已经是我能申请到的最大额度了！”
又是一番激烈的、充满外交辞令和商业话术的讨价还价。最终，双方勉强达成了一个初步框架：银扉城获得百分之八的矿脉净收益分成，并享有大量优先采购权，但需要提供相当数量的资源和技术支持。
莱昂在一旁听得目瞪口呆，再次对薇尔娜空手套白狼、极限施压的谈判技巧佩服得五体投地。
正事谈完，气氛缓和下来。艾拉芮尔长老目光温和地看向莱昂：“莱昂先生，此次你功不可没。银扉城不会忘记朋友的贡献。”她示意侍从端上来一个盖着天鹅绒的托盘。
掀开绒布，里面是一枚雕刻着冰晶星辰图案、散发着柔和寒气的美丽胸针，以及一张闪烁着魔法光泽的卷轴。
“这枚‘冰星护符’能在危急时刻自动激发一次强大的寒冰屏障，并可将你传送回银扉城一次。这份卷轴，则是银扉城宝库的‘一级权限凭证’，你可以凭此兑换一件不超过…五万金币价值的魔法物品或等值材料。这是银扉城的一点心意。”
五万金币！莱昂心脏猛地一跳！这相当于他债务的…嗯，零头又减少了一点。他连忙郑重接过：“多谢长老！”
格伦德尔大师也走上前，苍老的目光中带着一丝赞赏和探究，他递给莱昂一枚不起眼的灰色石头：“年轻人，你对星辰之力的感知和运用，很…特别。这枚‘星核碎片’是我早年游历所得，对我已无用，但或许对你的…‘罗盘’有些裨益。闲暇时，可来星辰殿寻我。”
莱昂感受到石头上传来的、与“观星遗骸”隐隐共鸣的微弱波动，知道这绝非普通之物，连忙恭敬接过：“多谢大师指点！”
离开执政厅，莱昂感觉心情好了不少，至少…实实在在拿到了一些好处。
薇尔娜则看着他的收获，桃花眼中闪过一丝算计，嘀咕道：“…冰星护符，市价大概两万金…宝库凭证五万…星核碎片…嗯，研究价值未知，算一万吧…一共八万金币的外快…啧，得想办法从接下来的‘项目投资’里扣回来…”
莱昂：“…” 他就知道！
回到临时住所，莱昂终于有机会仔细清点自己的“收获”。二十枚魔法币（价值二十万金），冰星护符（保命神器），宝库凭证（五万金），以及格伦德尔大师赠送的星核碎片。
他尝试着将那颗灰色石头靠近“观星遗骸”。果然，罗盘中心的暗金色水晶瞬间亮起，传来一阵欢快的、渴望的悸动，仿佛饿汉看到了面包。他小心翼翼地将石头放在罗盘背面一个不起眼的凹槽处（他之前从未注意过那里）。
嗡！
石头如同融化般，瞬间被罗盘吸收！整个“观星遗骸”猛地一震，表面的星辰刻痕流淌过一层璀璨的银光，变得更加清晰深邃。莱昂感觉自己的意识与罗盘的联系更加紧密清晰了，甚至能隐约感知到更远处、更微弱的星辰能量波动！罗盘的指引和预警功能，似乎都得到了强化！
“好东西！”莱昂心中欣喜。
就在这时，他怀中的通讯器震动起来。是薇尔娜。
“小合伙人~休息好了没？来姐姐房间一趟~有‘好事’找你哦~”她的声音带着一如既往的、让人不安的甜腻。
莱昂硬着头皮来到她的房间。只见薇尔娜正对着一面巨大的魔法投影沙盘（显然是临时架设的，费用估计又记他账上了），沙盘上清晰地显示着坠星海湾和闪光礁的立体地图，其中“海豚之泪”矿脉的位置被一个巨大的、不断闪烁的金色光点标记着，周围还标注着各种复杂的能量流线和潜在风险区域。
“来来来~”薇尔娜热情地招呼他，“看看姐姐我给你规划的‘宏伟蓝图’！”
她指着沙盘，滔滔不绝：“…基于‘海豚之泪’矿脉的庞大价值，商会总部已经批准了‘海豚计划’！一期投资…五百万金币！用于建设深海开采平台、雇佣顶级佣兵团护卫、研发基于矿脉能量的新型武器和防护系统、以及…打通潮汐姐妹会和银扉城的各方关系！”
莱昂听得心脏狂跳，五百万？！这数字…
“当然啦~”薇尔娜笑眯眯地看着他，“这笔投资呢，按照我们的‘债务重组及投资分成协议’，将从你名下的矿脉权益中优先支出~所以呢，你的债务总额暂时不会变，但矿脉的初期开发成本…嗯，已经顺利转嫁…哦不，是‘绑定’到你的资产上了呢~放心，等矿脉开始盈利，很快就能收回成本并产生巨额收益！”
莱昂感觉眼前一黑…五百万的投资，又算到他头上了？！他的债务本质上是越滚越大了！
“不过呢~”薇尔娜话锋一转，如同魔鬼般诱惑道，“…作为项目的‘首席发现者’和‘核心技术支持’（她指了指莱昂的罗盘），商会决定额外授予你…百分之五的‘项目干股’！这意味着，未来矿脉产生的所有纯利润，你都能分到百分之五！怎么样？是不是很心动？”
百分之五的超级矿脉干股！这确实是一个天文数字般的许诺！
但莱昂已经不敢轻易相信了，他小心翼翼地问：“…有什么…条件吗？”
“聪明！”薇尔娜打了个响指，“条件就是…你需要继续为项目提供‘技术支持’~比如，利用你的罗盘，协助寻找矿脉的最佳开采点、能量疏导路径，以及…预警那个大家伙（守护者）的苏醒迹象~当然，出差补贴、风险津贴、技术咨询费…都会按最高标准给你算的哦~”
莱昂沉默了。他知道自己根本无法拒绝。这看似美好的“干股”，本质上是用他未来的自由和冒险换来的，而且…他怀疑那“最高标准”的津贴，恐怕远远跟不上这女人给他新增债务的速度。
“…我有的选吗？”他苦涩地问。
“当然有啦~”薇尔娜笑容灿烂，“你可以选择…努力干活，尽快让项目盈利，然后早日还清债务，成为真正的亿万富翁~或者…选择违约，然后被商会‘依法’收回所有权益，并承担巨额违约金…嗯，那数字可能比现在的总债务还要好看一点哦~”
莱昂：“…” 他果然没得选。
“好了~别垂头丧气的~”薇尔娜拍拍他的肩膀，“告诉你个好消息~第一批勘探队和先期资金明天就到！到时候，你跟我一起，再进一次闪光礁，进行初步的实地勘测和…‘钥匙’的稳定性测试！”
还要去？！莱昂感觉腿有点软。
“放心~这次准备充分，而且…”薇尔娜眼中闪过一丝狡黠，“…我特意从总部申请调来了一位‘顶级外援’~一位在深海工程和能量矿脉开采方面有着‘极其丰富经验’的专家~明天你就见到了~保证让你…大吃一惊哦~”
看着薇尔娜那神秘兮兮、又不怀好意的笑容，莱昂心中那股不祥的预感再次飙升。
第二天中午，银扉城码头。
一艘比起“海狐号”更加庞大、更加狰狞、通体覆盖着暗沉装甲、造型如同深海巨鲨般的黑色魔能战舰，在一阵低沉压抑的引擎轰鸣声中，缓缓靠岸。战舰的桅杆上，飘扬着一面金红色的凤凰旗，但凤凰的利爪下，却踩着一枚…被钻头穿透的星辰图案！
一个高挑、丰满、穿着紧身皮质工程服、勾勒出惊心动魄曲线、留着火焰般红色大波浪长发、带着一副防风镜、嘴里叼着一根巨大扳手（？）的女性，一脚踩在船舷上，居高临下地看着码头上的薇尔娜和莱昂，嘴角勾起一个狂野不羁、充满侵略性的笑容。
“哟！小薇尔娜！好久不见~听说你挖到了个大宝贝？还得让姐姐我亲自出马？”她的声音洪亮而充满磁性，带着一种金属摩擦般的质感。
她目光扫过莱昂，如同打量一件有趣的物品，防风镜后的眼眸闪烁着锐利而充满…占有欲的光芒。
“来，小弟弟，告诉姐姐，那矿脉…它够硬吗？经得起老娘的大家伙…狠狠折腾吗？”
莱昂：“…”
薇尔娜则笑容满面地迎了上去：“布琳姐姐~您可算来了~这次可真得靠您这位‘碎星钻头’了~矿脉绝对够硬！就等您来‘开采’了哦~”她转头对石化的莱昂介绍道：“小合伙人~这位就是我们商会矿业开发部的首席工程师，‘爆破’与‘挖掘’领域的权威——布琳·熔火之心！也是我们九位…嗯，‘项目合伙人’之一哦~”
矮人工匠少女布琳？！她不是应该在铁匠铺打铁喝酒吗？！怎么变成开战舰的深海采矿专家了？！还…还这么…狂野？！
莱昂看着布琳那比她人还高的、闪烁着危险红光的巨大钻头型法杖（？），以及她身后那艘看起来能一炮轰碎城墙的战舰，感觉自己对“矮人工匠”的认知被彻底颠覆了。
破产男爵的矿脉开发之旅，似乎…迎来了一位画风极其硬核的“合伙人”。