建安八年，七月底。
许都的夏天闷热得让人喘不过气，蝉鸣撕心裂肺，空气仿佛凝固了一般。但皇宫德阳殿内，却因冰块的存在而凉爽宜人——这些冰块是从邺城运来的战利品，原是曹操的私藏。
刘备坐在下首，面前摊着一份长长的名单。那是曹操旧部的名单，从文臣到武将，从在邺城被俘的到在各地投降的，密密麻麻写了十几页。
“主公，”曹豹指着名单上的几个名字，“这些人，可用。”
刘备顺着他指的方向看去：荀攸、贾诩、程昱、张合、徐晃、张辽……
“程昱不是在邺城战死了吗？”刘备问。
“没有。”曹豹摇头，“曹操让他带着家眷从密道出城，但出城后程昱没有逃走，而是主动来找我军投降。他说……要为曹操收尸。”
刘备沉默片刻：“是个忠义之人。准他收尸，之后带来见我。”
“诺。”曹豹又道，“荀攸、贾诩二人，在曹操死后主动来降。他们说，愿为主公效力，但有两个条件。”
“什么条件？”
“第一，不参与对曹氏旧部的清算。第二，若主公他日要伐荆州、江东，他们不出谋划策。”
刘备笑了：“倒是坦诚。准了。还有呢？”
“张合、徐晃在邺城被俘，宁死不降。关将军把他们关在牢里，已经半个月了。”
“张辽呢？”
“张辽在徐州时就已归降关将军，如今在关将军麾下任职，表现很好。”
刘备点点头，手指在名单上轻轻敲击。这些人都曾是曹操的得力干将，如今曹操死了，他们该何去何从？
“军师，”他抬头，“你觉得该如何安置这些人？”
曹豹早有准备：“可分三类处置。第一类，如荀攸、贾诩、程昱，是谋士，有治国之才，可用但需谨慎。可让他们入尚书台，参与政务，但暂不给实权，以观后效。”
“第二类，如张合、徐晃，是猛将，善战但未必忠心。可让他们在军中任职，但需有人监视，且不可单独领兵。”
“第三类，如张辽，已真心归顺，可重用。张辽在吕布麾下时就以忠勇闻名，如今既已归心，当以诚待之。”
刘备沉思良久：“就依军师之言。不过，张合、徐晃那边，我想亲自去劝降。”
“主公要亲往邺城？”
“嗯。”刘备起身，走到窗前，“曹操虽死，但河北未定。我该去一趟，安抚人心，整顿政务。另外……”
他转身，看着曹豹：“吕布那边，也需要安抚。他攻下邺城，立了大功，但毕竟不是咱们的旧部。我若不去，怕他多心。”
曹豹点头：“主公英明。那许都这边……”
“许都有你在，我放心。”刘备拍拍他的肩膀，“我走之后，朝廷政务由你总揽。记住，以稳为主，不可操之过急。”
“诺。”
三日后，刘备启程北上。他只带了一千亲兵，轻装简从，但随行人员却不少——荀攸、贾诩都被他带上了，说是要“沿途请教治国方略”。
从许都到邺城，快马三日可到，但刘备走了整整七天。他每到一处，都要停下来，视察民情，接见当地官吏，有时还亲自下田，与老农交谈。
荀攸和贾诩跟在后面，看着这位新主子的所作所为，心中各有思量。
“文和，”一次休息时，荀攸低声问贾诩，“你觉得刘使君如何？”
贾诩眯着眼，看着远处正在帮一个老农修篱笆的刘备，缓缓道：“仁德是真仁德，但……太仁德了。”
“此话怎讲？”
“乱世之中，过于仁德，恐难成事。”贾诩道，“你看他对那些降将，对曹氏旧部，甚至对普通百姓，都太过宽容。这样固然能得人心，但也容易纵容奸邪。”
荀攸摇头：“我倒觉得，这正是他的高明之处。曹操以严治国，虽能一时平定，但民怨暗积。刘使君以宽治国，看似松散，实则能收长久之效。”
“但愿如此。”贾诩不置可否。
第七日傍晚，一行人抵达邺城。
此时的邺城，已经恢复了秩序。街道整洁，商铺开张，百姓虽然面有菜色，但眼中已有了希望。关羽治军严明，入城后秋毫无犯，还开仓放粮，赈济百姓，因此很得民心。
刘备入城时，关羽率众将在城门口迎接。
“云长辛苦了。”刘备下马，扶起正要行礼的关羽。
“主公亲临，未将惶恐。”关羽道，“城中已安排妥当，请主公入府休息。”
“不急。”刘备摆摆手，“我先去一个地方。”
“哪里？”
“曹操墓。”
曹操葬在邺城西郊，墓不大，但修得很用心。墓碑上刻着“汉故丞相、武平侯曹公孟德之墓”，是关羽亲自题的。
刘备在墓前站了很久，然后深深三揖。
“孟德兄，我来了。”他轻声说，“你放心，你的家眷，我会妥善安置。你的旧部，若愿归顺，我必重用。河北百姓，我会让他们过上好日子。”
风过松林，飒飒作响，像是在回应。
祭拜完毕，刘备才入城休息。当夜，他在州牧府设宴，为众将庆功。
宴席很热闹，张飞、赵云、陈登等人都在，吕布也来了。这位飞将军攻下邺城后，一直驻守在此，整顿军务，安抚降卒。
“奉先，”刘备举杯，“此次攻克邺城，你居功至伟。我敬你一杯。”
吕布连忙起身：“主公言重了。若无关将军、张将军等人在外围牵制，布一人也难成事。此功，当属全军将士。”
“奉先谦虚了。”刘备笑道，“来，满饮此杯！”
众人皆饮。宴席间，刘备询问战事细节，吕布一一作答。说到曹操自尽时，吕布叹道：
“曹操虽是敌人，但确是枭雄。临终前宁死不降，颇有气节。”
刘备点头：“所以我才让云长以王侯之礼安葬他。英雄惜英雄，虽然立场不同，但该有的敬意，不能少。”
宴席持续到深夜。散席后，刘备单独留下吕布。
“奉先，有件事想和你商量。”
“主公请讲。”
“曹操虽死，但河北未定。并州有夏侯惇，幽州有曹彰，青州还有零星曹军残部。我想请你率军继续北上，平定河北。”
吕布精神一振：“未将领命！何时出发？”
“不急。”刘备道，“你先整顿兵马，筹备粮草。另外，张合、徐晃二人，我想让你带上。”
吕布一愣：“他们……肯降吗？”
“我去劝。”刘备道，“若他们愿降，就归你麾下。这两人都是良将，若能为你所用，平定河北事半功倍。”
吕布感动：“谢主公信任！”
第二日，刘备去牢中见张合、徐晃。
两人被关在同一间牢房，虽然身陷囹圄，但神情倨傲，见刘备进来，也不行礼。
“二位将军受苦了。”刘备让狱卒打开牢门，自己走了进去。
张合冷笑：“刘使君是来看败军之将的笑话吗？”
“非也。”刘备在两人对面坐下，“我是来请二位出山的。”
徐晃哼道：“请？用牢房请？”
“之前是不得已。”刘备诚恳道，“二位是曹操旧部，忠义可嘉。但如今曹操已死，天下将定，二位难道还要为已死之人殉葬吗？”
张合道：“忠臣不事二主。”
“那要看是什么主。”刘备道，“若主公是明君，自然该忠。若主公是暴君，愚忠就是助纣为虐。二位觉得，曹操是明君吗？”
两人沉默。
“曹操确有雄才，但手段酷烈，百姓苦之久矣。”刘备继续道，“我虽不才，但愿以仁德治天下，让百姓安居乐业。二位将军一身本事，难道不想为天下太平出一份力吗？”
徐晃有些动摇：“刘使君真能善待曹公旧部？”
“我以人格担保。”刘备正色道，“荀攸、贾诩、程昱等人，我已重用。张辽在云长麾下，也深受信任。二位若愿归顺，我必以诚相待。”
张合和徐晃对视一眼。他们知道，曹操死了，曹氏大势已去。再顽抗下去，无非一死。但死，真的值得吗？
“若我们归顺，”张合终于开口，“刘使君要我们做什么？”
“随吕将军北上，平定河北。”刘备道，“待天下太平，二位是留朝为将，还是解甲归田，悉听尊便。”
张合长叹一声，单膝跪地：“未将张合，愿降。”
徐晃也跟着跪下：“未将徐晃，愿降。”
刘备大喜，扶起二人：“好！从今日起，二位就是吕将军麾下大将。望二位尽心竭力，助奉先平定河北！”
三日后，吕布率五万大军北上。张合、徐晃为先锋，赵云为策应，目标直指并州夏侯惇。
刘备亲自送到城外。
“奉先，此去凶险，务必小心。”刘备叮嘱，“夏侯惇虽败，但并州地势险要，易守难攻。不可轻敌。”
“主公放心。”吕布抱拳，“布必平定河北，献于主公阶下！”
大军开拔，烟尘滚滚。刘备站在城楼上，望着远去的军队，心中感慨万千。
关羽走到他身边：“主公，咱们也该回许都了。”
“嗯。”刘备点头，“云长，邺城就交给你了。记住，以安抚为主，征伐为辅。能不胜而降，最好。”
“未将明白。”
“还有，”刘备顿了顿，“曹操的家眷，好生安置。曹丕、曹植等人，若有才学，可荐入朝中任职。若无才学，就让他们做个富家翁吧。”
关羽犹豫：“主公，斩草不除根，恐留后患。”
刘备摇头：“曹操已死，几个年轻人能成什么气候？况且，我若杀其家眷，与曹操何异？天下人会如何看我？”
关羽叹服：“主公英明。”
三日后，刘备启程回许都。随行的除了荀攸、贾诩，还有程昱——这位曹操的首席谋士，为曹操收尸后，果然主动来投。
路上，程昱问刘备：“使君真不怕曹丕等人将来复仇？”
刘备笑了：“若我治国有方，天下太平，他们凭什么复仇？若我治国无方，天下大乱，没有他们，也会有别人起来反抗。既然如此，何不宽厚些，给曹氏一条生路？”
程昱深深一躬：“使君胸襟，昱佩服。”
回到许都时，已是八月中旬。曹豹率百官在城门口迎接。
“主公一路辛苦。”
“军师辛苦才是。”刘备下马，“许都情况如何？”
“一切安好。”曹豹道，“朝廷政务已上正轨，各州郡官吏陆续来朝觐见。只是……”
“只是什么？”
“荆州刘表、江东孙权都派了使者来，说是祝贺主公平定河北，但实际是来探听虚实的。”
刘备点头：“该来的总会来。军师觉得该如何应对？”
“示好，但不示弱。”曹豹道，“可回赠厚礼，表示友好。但同时也要让他们知道，我军兵强马壮，不可轻侮。”
“好，就依军师之言。”
入宫觐见天子后，刘备回到府邸。书房里，曹豹已经准备好了一摞文书。
“主公，这些是需要您批阅的。”
刘备看着那摞半人高的文书，苦笑：“看来，打仗容易，治国难啊。”
“但非主公不可。”曹豹道，“天下期盼明主久矣。”
刘备坐下，翻开第一份文书。那是关于减免河北赋税的奏请。
他提起笔，想了想，写下两个字：
“准奏。”
窗外，秋风渐起，吹落了庭中梧桐的第一片黄叶。
但刘备知道，春天，总会来的。
而他，要在这之前，为天下铺好路。
一条太平之路。