亚得里亚海的黎明，冰冷而壮阔。
王平在刺骨的海水中挣扎，每一次划水都像有刀子切割着左肩的伤口。那艘阿拉伯三角帆船就在前方五十步，却仿佛永远无法触及。他的视线开始模糊，四肢逐渐失去知觉，只是靠着求生的本能机械地划动着。
就在意识即将涣散的那一刻，一根绳索“啪”地甩落在他面前的水面上。
“抓住！”有人用带口音的希腊语喊道。
王平用尽最后的力气抓住绳索，粗糙的麻绳勒进掌心，带来真实的痛感。船上的人开始收绳，他被拖向船舷，几双手伸下来将他拽上甲板。
“一个落水者。”一个蓄着浓密胡须的中年男人蹲下身，用火炬照亮王平的脸，“东方人？中国人？”
王平剧烈咳嗽，吐出咸涩的海水，勉强点头：“华……华朝……”
男人的眼睛亮了：“华朝？你是从罗马逃出来的？”
王平警惕地看着他，没有立刻回答。
“别紧张，朋友。”男人站起身，示意水手拿来毛毯裹住王平，“我叫阿里，这艘‘海鸥号’的船长。我们是从塞浦路斯来的，运葡萄酒去拉古萨。昨晚在奥斯提亚港外停泊时，看到码头那边乱哄哄的，好像在抓什么人。”
王平在毛毯下发抖，但大脑飞快运转。塞浦路斯目前是拜占庭帝国的领土，这艘船挂着拜占庭的商旗，船长会说希腊语——这是帝国东部的通用语。而拉古萨，是亚得里亚海东岸的重要港口，属于拜占庭的势力范围。
“我需要……去君士坦丁堡。”王平嘶哑地说。
“君士坦丁堡？那可远了。”阿里船长摸着胡子，“我们只到拉古萨。而且……”他看向王平肩头的伤，“你得先处理伤口，不然撑不到那时候。”
两名水手将王平扶进船舱。狭小的舱室内，船医用烈酒清洗伤口，撒上草药粉，重新包扎。剧痛让王平几乎晕厥，但他咬着布团，一声不吭。
“你很能忍。”船医包扎完毕，感叹道，“这伤再泡水久一点，整条胳膊就废了。”
王平虚弱地点头致谢。船医离开后，阿里船长端着一碗热汤进来。
“喝了吧，羊肉汤，暖身子。”他在王平对面坐下，目光审视，“现在可以说了吗？你到底是什么人？为什么教廷卫队在追你？”
王平接过汤碗，热流顺着食道而下，驱散了些许寒意。他需要判断这个船长是否可信，但时间紧迫，每耽误一刻，鲜花广场上的那些人就离死亡更近一步。
“我是华朝派驻罗马的外交人员。”王平选择部分真相，“展示馆被教廷卫队袭击，我的同伴……可能已经遇害。我有重要情报必须送回国内，但陆路和海路都被封锁了。”
阿里船长沉默片刻，忽然问：“你认识一个叫辛毗的人吗？”
王平心中一凛。辛毗是华朝的礼部侍郎，三个月前奉命出使拜占庭，目前应该还在君士坦丁堡。这个船长怎么会知道？
“认识。”他谨慎地回答。
阿里船长笑了，从怀中取出一枚银币，放在桌上。银币的正面是拜占庭皇帝米海尔一世的侧面像，但翻过来，背面刻着一行细小的汉字：“海内存知己”。
这是辛毗与拜占庭方面约定的信物之一。
“辛毗大人离开君士坦丁堡前，通过中间人找到我。”阿里船长压低声音，“他说，如果遇到从罗马逃出来的华朝使团人员，尽一切可能提供帮助，送到拉古萨。那里有我们的人接应。”
王平盯着那枚银币，确认无误后，长长舒了一口气。天无绝人之路，辛毗竟然提前布下了这条暗线。
“我需要立刻传递消息。”王平坐直身体，“罗马教廷将在今天中午，于鲜花广场公开处决我的同伴和所有亲东方的商人、学者。这是‘拾荒者’和保罗枢机联手策划的清洗行动。”
阿里船长的脸色严肃起来：“公开处决？在罗马城的中心？上帝啊，这会引起骚乱的。”
“不仅如此。”王平继续说，“他们准备了新式武器，可能造成大规模伤亡。而且，事后会将所有责任推给‘东方异端’，为彻底驱逐华朝在罗马的一切存在制造借口。一旦他们得逞，整个地中海沿岸的亲华势力都会受到打压，包括威尼斯商会，甚至可能波及拜占庭。”
阿里船长站起身，在狭小的舱室里踱步：“今天是……十月十七日。现在是辰时初刻，距离正午还有三个时辰。从我们现在的位置到拉古萨，顺风的话需要两天。到了拉古萨再转信鸽去君士坦丁堡，又要一天。等辛毗大人收到消息，再派人去罗马……”他摇头，“来不及，完全来不及。”
王平的心沉了下去。是啊，距离太远了，时间太紧了。即使情报能送出去，等华朝或拜占庭做出反应，鲜花广场上的血早就流干了。
“除非……”阿里船长忽然停下，“除非有更快的传信方式。”
“什么方式？”
“‘海鸥号’上有一只信隼。”阿里船长说，“那是去年我从一个阿拉伯驯鹰人手里买的，飞行速度极快，一天能飞六百里。如果现在放它去拉古萨，中午前就能到。拉古萨的接头人那里有备用的信鸽，可以接力传信到君士坦丁堡的联络点。顺利的话，日落前，辛毗大人就能收到消息。”
“然后呢？”王平追问，“辛毗大人在君士坦丁堡，离罗马更远，他能做什么？”
阿里船长看着他，缓缓道：“辛毗大人离开前告诉我，如果罗马有变，他在君士坦丁堡留了一支‘特殊小队’，都是靖安司的好手，原本是为了保护使馆安全的。他们……或许能做些什么。”
希望重新燃起，虽然微弱，但存在。
“我需要写一封信。”王平挣扎着下床，船医留下的纸笔就在桌上。
“你写，我去准备信隼。”阿里船长推门而出。
王平提起笔，手还在颤抖，但他强迫自己镇定。信必须简洁、准确、包含所有关键信息。他用华朝官方密文写了两份：一份给辛毗，详述罗马发生的一切；另一份用更高级的密码，是给诸葛亮的绝密报告，包含“拾荒者”“博士”“星阵”等敏感信息。
写完，用油纸层层包裹，塞入细竹管。阿里船长已经带着信隼在甲板上等待。那是一只灰背黑羽的猛禽，眼神锐利，脚上系着特制的信筒。
“它会找到拉古萨港灯塔旁的红屋顶房子。”阿里船长将竹管插入信筒，抚摸着信隼的羽毛，“去吧，快些。”
信隼展翅，冲天而起，很快消失在东南方的天空中。
王平仰头望着，直到脖子酸痛。太阳已经升高，海面上金光粼粼。三个时辰，一百八十里外的罗马城，鲜花广场上，死亡正在倒计时。
“我们能做什么？”他喃喃自语。
阿里船长拍拍他的肩膀：“祈祷，朋友。还有……相信那些在罗马城里，还没有放弃的人。”
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同一时刻，罗马城，鲜花广场。
这座椭圆形的广场位于罗马七座山丘之间，四周环绕着宏伟的建筑：北侧是元老院，东侧是万神殿的柱廊，南侧是马克西穆斯竞技场的入口，西侧则是成排的商铺和神庙。平日这里是罗马最繁华的集市，商贩叫卖，市民闲逛，奴隶穿梭。但今天，气氛截然不同。
广场中央搭起了一座临时高台，台高三尺，铺着黑色布幔。台上立着十根木桩，桩上绑着人——正是展示馆的两名通译、威尼斯商会的三名管事、以及五名被指控“传播东方异端思想”的罗马学者。他们衣衫褴褛，大多受过刑，有人垂着头昏迷不醒，有人则挺直脊梁，怒视着台下。
高台四周，两百名教廷卫队士兵列队肃立，手持长戟，腰佩短剑。更外围，还有至少一百名穿着便服但眼神凶狠的武装人员混在人群中——那是“拾荒者”的成员。
广场已经挤满了人。罗马市民、好奇的外乡人、甚至还有一些贵族和元老，都被这场“公开审判异端”的场面吸引而来。空气中弥漫着兴奋、恐惧、以及猎奇的情绪。
“看那个希腊人，据说他翻译了东方魔鬼的书籍！”
“威尼斯人活该，谁让他们和异教徒做生意。”
“我听说是那些东方人先攻击卫队……”
议论声嗡嗡作响，像一群躁动的蜜蜂。
高台旁，搭着一个更高的观礼台。台上坐着十几位红衣主教和元老院的重要成员，正中位置空着——那是留给今天的主持者，保罗枢机。
日头渐高，影子缩短。广场上的气氛越来越紧张。
终于，钟声响起。十一响，距离正午还有一个时辰。
一队仪仗从元老院方向走来。十二名白衣侍童手持香炉开道，烟雾缭绕中，保罗枢机身披猩红法袍，头戴枢机帽，缓步登上观礼台。他面容肃穆，眼神却锐利如鹰，扫视全场时，嘈杂的广场渐渐安静下来。
“以圣父、圣子、圣灵之名。”保罗枢机开口，声音洪亮，通过特殊设计的石质扩音结构传遍广场，“今日，我们聚集于此，非为观赏，非为娱乐，而是为执行上帝赋予教廷的神圣职责——净化我们的城市，扞卫我们的信仰！”
掌声从观礼台和部分市民中响起。
保罗枢机指向高台上的囚犯：“这些人，这些被东方异端蛊惑、背叛了上帝和罗马的罪人，他们传播危险的巫术思想，引进魔鬼的造物，甚至……用邪恶的武器攻击上帝忠诚的仆人！”
他停顿，让指控在空气中沉淀。
“昨夜，在阿文提诺山，所谓的‘东方格物展示馆’内，发生了何等骇人听闻的暴行！”保罗枢机的语气陡然激烈，“教廷卫队本着仁慈之心前去调查，却遭到东方异端及其同党疯狂攻击！他们使用会爆炸的铁球、会喷火的管子、甚至用毒药杀害了至少二十名忠诚的士兵！”
人群中发出惊呼。这些细节是普通市民第一次听说，立刻引发了骚动。
“肃静！”保罗枢机抬手，“上帝见证，教廷本愿以宽容待之，但异端的暴行已超越底线！为此，经教宗陛下亲自批准，今日在此，将以神圣之火，净化这些被魔鬼侵蚀的灵魂！”
他朝卫队长点头示意。
卫队长举起右手，十名手持火炬的士兵走上高台，站在囚犯身后。火把在正午的阳光下依然醒目，油脂燃烧的气味弥漫开来。
两名通译中，年轻的那个抬起头，用尽力气大喊：“冤枉！我们只是翻译书籍，从没伤害过任何人！”
“闭嘴，异端！”旁边的士兵一棍打在他腹部，他痛苦地蜷缩起来。
威尼斯商会的罗西元老坐在观礼台上，脸色铁青。他身边的几个元老低声劝他冷静，但他紧握扶手，指节发白。他试图联系王平，但展示馆已成废墟，瓦罗失踪，所有联络点都被破坏。他唯一能做的，就是坐在这里，眼睁睁看着自己的人被烧死。
保罗枢机看着日晷的影子接近正午刻度，嘴角浮起一丝不易察觉的微笑。一切都按计划进行。处决之后，教廷将正式宣布华朝为“敌基督的势力”，禁止所有与东方的贸易和往来。威尼斯商会将受到重创，元老院里那些亲东方的声音会被彻底压制。而“拾荒者”承诺的技术支持，将让教廷拥有更强大的武器，甚至……可能重新统一东西教会，恢复罗马教廷的绝对权威。
就在他准备下达点火命令的瞬间——
“轰！！！”
巨大的爆炸声从广场西侧传来。
不是一处，而是三处同时爆炸。浓烟滚滚，火光冲天，西侧商铺区的几栋建筑被炸塌，碎石和木屑如雨落下。人群瞬间陷入恐慌，尖叫着四散奔逃。
“有袭击！”卫队长大吼，“保护枢机！”
观礼台上的主教和元老们慌忙起身，卫队迅速围成人墙。但爆炸引发的混乱已经失控，市民互相踩踏，士兵被冲散，高台上的火炬手也茫然不知所措。
保罗枢机脸色铁青，厉声问：“怎么回事？！”
“不……不知道！”卫队长惊慌，“可能是东方异端的同党……”
话音未落，第二波爆炸发生了。这次是在广场南侧的竞技场入口处，更近，威力更大。气浪掀翻了附近的几个摊位，火焰点燃了木质结构。
混乱中，没有人注意到，几道黑影从不同方向接近高台。他们穿着普通市民的衣服，但行动迅捷，手法专业。两人解决了高台下的守卫，另外三人跃上高台，迅速割断囚犯的绳索。
“跟我们走！”为首的黑衣人用拉丁语低喝。
囚犯们虽然惊愕，但求生本能让他们立刻配合。在浓烟的掩护下，他们被搀扶着跳下高台，混入逃散的人群。
“囚犯逃了！”终于有士兵发现，但为时已晚。广场上到处都是人，浓烟遮蔽视线，根本无法追击。
保罗枢机在卫队保护下退向元老院，他回头看向一片狼藉的广场，眼中几乎喷出火来。计划被彻底打乱，处决失败，囚犯被劫，还引发了大规模骚乱和火灾。明天的元老院会议上，他的政敌一定会以此攻击他。
更糟糕的是，那些爆炸物……那种威力，那种精准的时机，绝不是普通暴徒能做到的。
“东方人……他们在罗马还有潜伏的力量。”他咬牙切齿，“找！把他们都找出来！一个不留！”
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同一时刻，亚得里亚海上，“海鸥号”的甲板。
王平凭栏远望，罗马的方向只有海天一色。他不知道信隼是否抵达，不知道辛毗能否及时行动，不知道鲜花广场上正在发生什么。
阿里船长走过来，递给他一个望远镜——那是威尼斯制造的仿制品，虽然不如格物院的精良，但也能看得很远。
“看东南方。”阿里船长指了个方向。
王平举起望远镜。海平面上，出现了帆影。不止一艘，而是一支小型舰队，约五六艘船，正朝他们驶来。船型修长，速度很快，桅杆上飘扬的旗帜……
是拜占庭的海军旗。
“他们来得真快。”阿里船长喃喃道。
舰队靠近，为首的是一艘快速巡航舰，船头站着一位身着拜占庭海军军官制服的年轻人。他用希腊语高声询问：“‘海鸥号’！船上是否有从罗马逃出的华朝使节？”
王平走到船舷边，用希腊语回应：“我是华朝派驻罗马的使节王平！”
年轻军官仔细打量他，然后点头：“奉辛毗大人之命，特来迎接。请移步至‘海燕号’，我们将护送您前往拉古萨。”
水手放下小艇，王平登上“海燕号”。年轻军官自我介绍叫尼基弗鲁斯，是拜占庭海军的一名中队长。
“辛毗大人收到您的信了？”王平急切地问。
“收到了，但……”尼基弗鲁斯神色凝重，“信隼中午抵达拉古萨，联络人立刻用信鸽传往君士坦丁堡。辛毗大人看到信时，已经是未时三刻。他立刻调动了在罗马的所有潜伏人员，下令不惜一切代价干扰处决。但我们接到的最新消息……”
他顿了顿：“鲜花广场发生了爆炸和骚乱，囚犯被劫走，但伤亡惨重。广场西侧和南侧的建筑被毁，市民死伤可能超过百人。教廷卫队正在全城搜捕‘东方异端余党’，已经逮捕了数十名嫌疑者。”
王平闭上眼睛。劫走囚犯是成功了，但付出了巨大的代价。那些爆炸，那些死伤……是他传递的情报间接导致的。
“被劫走的囚犯呢？”他低声问。
“部分成功撤离，正在隐蔽点藏匿。但有两名学者在混乱中中箭身亡，一名通译重伤。”尼基弗鲁斯说，“另外，我们的人损失了七个。都是好手。”
沉默笼罩了甲板。只有风声和海浪声。
许久，王平睁开眼睛：“瓦罗呢？就是那个古董商，卢修斯·瓦罗。”
尼基弗鲁斯摇头：“没有他的消息。我们在罗马的线人说，昨天深夜，‘拾荒者’的人在台伯河边抓到了一个试图逃走的商人，但不确定是不是他。”
王平的心揪紧了。瓦罗如果被抓，以“拾荒者”的手段……
“我们现在去哪？”他问。
“拉古萨。辛毗大人在那里等您。”尼基弗鲁斯看向西方，罗马的方向，“他说，罗马的事还没完。教廷和‘拾荒者’不会善罢甘休，我们必须制定下一步的计划。”
王平也望向那片逐渐消失在视野中的海岸线。
罗马城，这座永恒之城，他还会回来的。
带着华朝的意志，带着今夜的血债，带着那些未能完成的事。
夕阳西下，将海水染成血色。
而在遥远的东方，许昌皇城，诸葛亮刚刚收到通过层层加密传来的第一份简报。他站在地图前，手指从罗马移到君士坦丁堡，再移到亚历山大港。
“星阵……契约……拾荒者……博士……”他轻声念着这些关键词，眼中闪烁着复杂的光芒。
棋盘上的棋子，越来越多了。
而执棋的手，不止一双。
（第三百一十章 完）