日子在悄无声息的“互助”与谨慎的蛰伏中悄然滑过，山间的风一日冷过一日，树梢最后几片顽强的枯叶也终于被卷走，光秃秃的枝桠直指灰蒙蒙的天空。冬天，带着它凛冽的寒意，正式降临了刘家坳。
对于贫苦人家而言，冬天是一道难熬的坎。寒风会像刀子一样从墙壁的缝隙钻进来，单薄的衣衫难以抵御酷寒，而食物的短缺更是雪上加霜。
刘远洋家的境况虽然因他那些隐秘的“互助”稍有改善，但也仅仅是勉强糊口，远谈不上宽裕。那床硬邦邦的棉被根本无法抵御夜间的寒冷，兄妹俩常常在半夜被冻醒，只能紧紧靠在一起，汲取一点微弱的体温。
柴火成了重中之重。刘小丫每天最重要的工作就是去山脚捡拾枯枝，但僧多粥少，附近的柴火早已被捡拾一空，往往忙碌大半天，也只能背回一小捆不甚耐烧的细枝。
刘远洋的身体经过几个月的将养，虽然不再像之前那样虚弱无力，但胸口的旧伤在寒冷天气里依旧会隐隐作痛，让他无法从事砍柴这类重体力活。看着小丫冻得通红的小手和脸上被树枝划出的细小血痕，他心里像是压了一块石头。
必须想办法弄到更多、更耐烧的柴火。
他想到了炭。
制作木炭并不复杂，原理就是木材在不充分燃烧的条件下干馏，去除水分和杂质，留下富含碳的元素。前世他在一些野外生存视频里见过土法烧炭的过程。
但这同样存在风险。烧炭需要相对大量的木材，动静不小，而且技术本身也算得上是一门“手艺”，容易引人注目。
就在他权衡利弊、犹豫不决时，一个意想不到的人找上了门。
来人是刘老憨。就是之前锄头柄断裂，经刘远洋“提醒”、刘根生帮忙修好的那个老汉。他佝偻着身子，穿着一件破旧的羊皮袄，手里提着一个沉甸甸的麻布口袋，脸上带着憨厚而感激的笑容。
“远洋侄子，”刘老憨将口袋放在地上，搓着冻得开裂的手，“天冷了，我瞅着你家柴火也不宽裕。这是我前阵子上山砍的几根硬柴，耐烧，给你们过冬用。”
刘远洋看着那半口袋劈砍整齐、一看就十分耐烧的硬木柴，愣住了。刘老憨家是村里出了名的困难户，这些柴火对他家而言，恐怕也是极为珍贵的。
“老憨叔，这……这太贵重了，我们不能要！您自己留着用！”刘远洋连忙推辞。
“拿着！”刘老憨语气执拗，带着庄稼人特有的朴实，“上次要不是你提醒，根生帮我换了锄柄，我地里的活计都得耽误！那点豆角算个啥？这柴火你必须收下！不然我心里过意不去！”
他看着刘远洋，浑浊的眼睛里满是真诚：“远洋啊，叔知道，前阵子村里有些闲话，委屈你了。但叔知道，你是好孩子，心善！这柴火，你用得着！”
一股暖流猝不及防地涌上刘远洋的心头，冲得他鼻子有些发酸。在这寒冷的冬日，在这被猜忌和流言环绕的处境里，这份来自最底层、最朴实农民的、不带任何功利色彩的感激和关怀，显得如此珍贵，如此有力量。
他没有再推辞，郑重地接过了那袋沉甸甸的柴火：“老憨叔，谢谢您！”
“谢啥！应该的！”刘老憨见他收下，脸上笑开了花，露出残缺不全的黄牙，又叮嘱了几句“天冷多穿点”，这才佝偻着身子，满足地离开了。
刘远洋站在院门口，看着老汉的背影消失在寒风中，心里久久不能平静。
这袋柴火，不仅仅是燃料，更是一种认可，一种在冰冷现实中传递过来的、带着体温的善意。
他回到院里，和小丫一起，将那些硬柴仔细地码放在屋檐下避雨的地方。看着那堆得整整齐齐的柴垛，一种莫名的安全感油然而生。
也许，他之前的思路是对的。不必急于求成，不必追求显赫。像春雨润物，像溪流汇海，一点点地积累善意，建立信任，或许才是在这个世界真正立足的根本。
烧炭的计划，被他暂时搁置了。风险依然存在，而眼下，这袋来自刘老憨的硬柴，以及其中蕴含的暖意，已经足够支撑他们度过一段艰难的时日。
当晚，兄妹俩用那耐烧的硬柴，在屋里那个虽然费柴但密封性稍好的旧灶台里，生起了旺旺的一炉火。
橘红色的火苗跳跃着，驱散了屋内的寒意，也映亮了刘小丫难得露出轻松笑容的脸庞。
刘远洋坐在火边，感受着那久违的、让人四肢百骸都舒展开的暖意，胸口的闷痛似乎也减轻了许多。
窗外是呼啸的北风，屋内却有了抵御严寒的底气。
这个冬天，或许不会那么难熬了。