苏轼的官船沿运河一路南下，过长江，入湘水，再转陆路穿越五岭，最终进入岭南道地界。越是往南，风光与中原差异越大，山峦愈发葱郁奇崛，空气也变得湿热粘稠，弥漫着一种特殊的、草木腐烂与泥土混合的气息，这便是中原人口中谈之色变的“瘴气”。
随行的护卫和仆役中，已有人开始出现头晕、呕吐、食欲不振等“绩效不适”症状。苏轼自己也觉得胸闷气短，但他强打精神，一方面令随行太医全力诊治，另一方面拿出早已备好的、由林绾绾提供的“绩效避瘴药包”分发给众人佩戴、熏燃，并严格规定饮水必须煮沸，食物务必熟透。
“苏大人，这岭南之地，果然…名不虚传啊。”一位脸色苍白的年轻文书苦着脸道，“此地绩效环境，着实恶劣。”
苏轼摇着一把大蒲扇，虽然自己也汗流浃背，却依旧笑道：“不然何以称‘瘴疠之地’？然，《禹贡》有载，此地亦出珠玑、犀角、玳瑁、果布之物，绩效产出独特。我等奉皇命而来，正需体察此地真实绩效民情，岂能因些许不适便畏缩不前？传令下去，加快行程，早日抵达广州都督府，绩效安顿下来才好开展工作。”
他表面上是来巡视民政、推广教化绩效的钦差，一举一动皆需符合章程。抵达广州后，他先是拜会了当地都督、刺史等一众官员，举行了正式的绩效宣讲会，传达了朝廷新政精神，显得一派公事公办的模样。
暗地里，他却让皇城司的护卫们，扮作商贩、游医等身份，悄然散入市井茶肆、港口码头，开始按照林绾绾提供的线索，打听与“地热”、“硫磺”、“硝石”、“奇异爆炸”或“前朝海商秘闻”相关的信息。
广州作为南方最大港口，蕃商云集，消息繁杂。初始几日，收获甚微，大多是一些荒诞不经的传说或夸大其词的吹嘘。直到一名扮作收购药材的皇城司护卫，在一个波斯老蕃商的店铺里，听到了一些有趣的信息。
老蕃商喝着苏轼赠予的烈酒（绩效公关），话匣子打开了：“…大人问的那些？有！雷州那边，靠近海边的一些野山里，确实有些地方地面发烫，能闻到臭鸡蛋味（硫磺味），还有些黑乎乎的油苗渗出来…我们蕃商偶尔会偷偷采一点那种黑油，用来修补船缝，比沥青还好用！不过当地土人觉得那些地方不祥，很少靠近。”
“至于爆炸…几十年前好像真有过传闻…说是一个从三佛齐来的老巫师，带着好多硝石和硫磺，在那边一个海湾里不知道捣鼓什么，后来好像弄出了很大的动静，火光冲天，据说还死了人…再后来就没消息了。都说是惊动了山神发怒哩！”
线索开始变得具体！雷州半岛、黑油、海湾、三佛齐老巫师（很可能是乌丹）！
苏轼强压心中激动，又仔细询问了那个海湾的大致方位。老蕃商回忆了半天，指了个模糊的方向：“好像…是在锦囊城（今雷州市）以东…一个叫‘赤坎’还是‘硇洲’附近？老头子我也记不太清了，都是老辈人传下来的绩效老黄历了…”
绩效突破口终于出现了！苏轼立刻密令两名精干护卫，伪装成勘探矿脉的商人，先行前往雷州半岛锦囊城一带进行绩效前期侦查。
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汴京，皇宫
赵小川和孟云卿对着老哑巴画的那个“圆圈中点带波浪火焰”的符号，以及南方送来的舆图，苦思冥想。
“圆圈中点…可以理解为特定地点…波浪是海，火焰是地热…所以是一个位于海边、有地热的地方？”赵小川推测着，“雷州半岛、琼州…都符合这个绩效特征。但这范围还是太大。”
孟云卿则更关注那个“引导与封锁”的动作：“陛下，乌丹当年携带大量物料南下，进行危险试验，其目的，按老哑巴暗示，似乎并非单纯寻找，更可能是想‘引导’出‘心源’的力量，并进行‘封锁’？这似乎与王继恩信中提到的‘沟通天地’、‘蕴藏国运’之说暗合。但其试验显然失败了，甚至可能引发了灾难。”
“所以，那个地方，可能既蕴含着‘心源’的秘密，也极度危险？”赵小川感到一阵头疼，“苏轼这次去，绩效风险系数有点高啊。”
“必须尽快将老哑巴的新符号和解读密送给苏大人，助其缩小范围，并提醒其注意安全，万不可轻易尝试危险举动。”孟云卿道。
信使再次带着密信悄然出京，快马加鞭追赶苏轼的队伍。
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章惓相府
章惓的心腹死士已然派出，如同毒蛇般悄无声息地潜往南方。他们的绩效目标非常明确：在苏轼找到任何实质性证据之前，让其“意外”消失在岭南的烟瘴之地或混乱边陲。
与此同时，章惓在朝堂上的绩效反击也变得更加隐晦和阴险。他不再直接攻击新政，而是开始指使手下官员，在各种具体的政策执行细节上吹毛求疵，故意曲解绩效考评标准，制造大量毫无意义的文书工作和流程争端，试图用“绩效官僚主义”拖垮行政效率，让赵小川的改革陷入泥潭。
例如，在讨论边贸税收细则时，其党羽揪住“何为大宗交易？”“鲜活海产与干货税率是否应区分？”“番商以物易物如何折价计税？”等细节争论不休，拖延决议。在漕运整改方案中，则对“损耗率标准界定”、“新船补贴发放流程”、“漕丁绩效考核周期”等提出无数质疑，要求反复修订。
这种“软对抗”让赵小川烦不胜烦，仿佛一拳打在棉花上，虽然知道是对方故意捣乱，却又不得不耗费大量精力去应对这些绩效扯皮。
“简直是一群绩效蛀虫！就知道搞内耗！”赵小川在福宁宫气得摔了折子。
孟云卿则冷静地建议：“陛下不必与之在细节上纠缠。可授权相关衙署主官，在原则框架内拥有一定绩效自主裁决权，并规定此类流程争议若在一定期限内无法达成一致，则按有利于效率提升的方案先行试行，以观后效。如此，可大幅削减其拖延之能。”
赵小川依计而行，总算稍稍遏制了朝堂上那令人窒息的绩效扯皮风气。
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汴京市井
拉苏尔与那几位对星图感兴趣的老宗室的“绩效交往”似乎渐入佳境。他“无意间”透露，自己手中有一份祖传的、源自古希腊托勒密体系的残缺星图副本，上面标注的某些星辰运行轨迹与地域关系，与中原体系大异其趣，或许能对解读某些失落古籍有所帮助。
这番说辞勾得那几位老王爷心痒难耐，几次三番邀请拉苏尔过府“研讨”，甚至开始动用家族力量，帮忙搜集各种稀有的海外天文典籍，绩效热情空前高涨。
皇城司将这一切默默记录在案，却暂时按兵不动，静观其变。
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言王府
赵言被林绾绾逼着喝了好几天苦死人的“绩效强身汤”后，终于忍无可忍：“绾绾！我好了！真的好了！你看我都能打死一头牛了！咱们出去绩效逛逛吧？听说西市新来了个西域杂耍班子，胸口碎大石呢！”
林绾绾白了他一眼：“伤筋动骨一百天，你这才几天？绩效恢复要循序渐进！再说，那杂耍有什么好看？还不如在家帮我试试新配的‘绩效提神散’…”
赵言一听“试药”二字，脸都绿了，差点没哭出来：“我的好绾绾，饶了我吧…再试下去，你就要绩效守寡了…”
看着他那副可怜兮兮的样子，林绾绾终究心软了，没好气道：“罢了罢了，出去透透气也行，但不准乱吃东西！不准往人多的地方挤！全程听我绩效指挥！”
“好好好！都听你的！”赵言如蒙大赦，欢天喜地地拉着林绾绾就往外跑，活像一只刚被放出笼子的二哈。
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岭南，雷州半岛
先期抵达的皇城司护卫传回了消息：在锦囊城以东的硇洲岛附近，确实发现了几处废弃的、疑似人工开凿过的矿洞或窑址，周围土壤呈现异常的焦黑色，且能找到零星的硝石和硫磺残留物！更重要的是，当地渔民中流传着一个传说，称岛上一处名为“火龙口”的海湾，几十年前曾发生过“天火焚海”的异象，至今寸草不生，夜晚偶尔还有鬼火闪烁。
所有线索，都指向了那个叫做“火龙口”的地方！
苏轼接到密报，精神大振，立刻以“体察沿海民生、观摩蕃商互市”为名，带着仪仗队伍，大张旗鼓地离开广州，前往雷州方向。他深知，真正的绩效探索，现在才刚刚开始，而危险，也可能潜藏在那片传说中的不祥之地。
他并不知道，几双冰冷的眼睛，已经混在熙攘的码头人群中，盯上了他这支显眼的队伍。章惓的绩效杀手，已然就位。