黔国公府内的波谲云诡，暂时被高墙深院隔绝。而千里之外的南京城，秦淮柔波依旧，桨声灯影里，流淌着江南暮春的缱绻。然而，在这片繁华之下，关乎西南未来格局的联姻之议，正在悄然进行
文渊阁大学士杨荣府邸的书房，一如既往的肃穆静谧。紫檀木大案上，哥窑笔洗里清水微漾，映照着窗外疏朗的竹影。杨荣拈起周安早上送来的周必贤亲笔信函，细细阅看。信中以恳切言辞，郑重提请杨荣以座师及长辈身份，代周家向户部尚书夏元吉之女夏雨柔提亲。
杨荣唇角微露一丝笑意，将信纸轻轻放下。“必贤兄倒是心急。辒之（周廷玉表字）金榜题名，洞房花烛，确是人生至乐。夏元吉家风清正，其女雨柔，秀外慧中，名动金陵，与辒之堪称佳偶。”他抬眼看向恭敬侍立的周安，“周国公既有此托付，老夫自当尽力玉成此事。”
周安心中大喜，深深一揖：“谢阁老厚恩！我家国公爷常言，阁老于世子，既有座师之尊，亦有半父之情。此番若能得阁老鼎力相助，周家上下，感念不尽！”
“份内之事。”杨荣摆手，语气温和却自带威仪，“你且回禀国公爷，此事，老夫心中有数了。”
次日散朝后，杨荣的青呢小轿便停在了户部尚书夏元吉的府邸门前。夏府不尚奢华，白墙乌檐，门庭肃静，唯闻庭中数株晚玉兰，幽香暗渡，沁人心脾。
客厅之内，茶烟袅袅。夏元吉闻报杨荣到访，心下微诧，仍是整衣出迎。二人分宾主落座，寒暄数语后，杨荣便含笑说明了来意，并将周必贤的信函递过。
夏元吉接过信，并未立刻展阅，指腹摩挲着光滑的笺纸，沉吟不语。周廷玉，他是知道的，新科状元，风头正劲，人才品貌自是上上之选。杨荣亲自做媒，分量极重。然而，周家终究是世镇西南的勋贵武臣，声势煊赫，与自家这等清流文臣门第，联姻利弊，他不得不深思权衡。更紧要者，爱女雨柔的心思，他这做父亲的，岂能不顾？
正沉吟间，屏风后传来细微脚步声，一位身着沉香色卍字不断头纹样缎褙、头戴同色额帕的老夫人在丫鬟搀扶下缓步走出。她发髻银白，梳理得一丝不苟，面容虽布皱纹，眼神却清明锐利，通身上下透着历经世事的沉静与威严。正是夏府的老封君，夏元吉之母。
“不知杨阁老驾临，老身失礼了。”夏老夫人声音平稳，自有一股不容忽视的气度。
杨荣忙起身见礼：“老夫人安好。是杨某叨扰了。”
夏老夫人微微颔首，目光扫过儿子手中那封未启的信：“元吉，可是有何为难之事？”
夏元吉忙起身，将杨荣来意及周必贤提亲之事低声禀明母亲。
夏老夫人听罢，沉默片刻，缓缓开口，却说了一些看似不相干的话：“去岁柔儿陪老身回泸州老家，在真武山那段驿道，出了好大的塌方，后来还遇到了无为教匪徒。周家那孩子是老身虽未见其文章经济，但却在真武山危难之际于乱局中挺身而出，护持弱小，协理秩序，足见其担当与仁厚。至于门第之见……”她目光转向儿子，语气平和却带着定鼎之力，“我夏家诗书传家，首重德行才学。周家世代忠良，镇守边陲，保境安民，功在社稷，亦是国朝柱石。元吉，你以为如何？”
夏元吉本就对周廷玉无恶感，反而因其状元之才和真武山的传闻而有几分欣赏。此刻听母亲一番话语，心中那点关于文武殊途的顾虑顿时消散大半，忙躬身道：“母亲大人所言极是。儿子亦觉周世子年轻有为，堪为良配。”
夏老夫人微微颔首转而面向杨荣，脸上露出一丝极淡却明确的笑容，“杨阁老，烦请转告周国公。这门亲事，老身与元吉，皆乐见其成。杨荣心中大石落地，起身长揖：“老夫人深明大义，夏尚书通情达理，杨某在此先行谢过！辒之能得遇淑女，实乃天赐良缘，亦是两家之福！杨某定将老夫人与夏尚书之意，详尽转达周国公！”
一桩可能影响深远的联姻，便在杨荣的穿针引线与夏老夫人睿智的决断下，于这弥漫着玉兰清香的厅堂中，初步落定了意向。空气仿佛也松弛下来，透着一丝喜庆的暖意。
然而，与此方的初步落定相比，远在黔西北毕节卫禄国公府客院中的沐晟，却正经历着冰火交煎般的煎熬。
窗外月凉如水，透过雕花窗棂，洒下一地清冷斑驳。沐晟毫无睡意，像一头困兽，在房中反复踱步，沉重的脚步声在寂静的夜里格外清晰。女儿那封言辞灼灼、声称“珠胎暗结”的信，如同毒焰般灼烧着他的理智与情感。若信中所言为真？他沐晟的女儿，平西侯府的千金，竟在京城被周廷玉如此欺辱！这不仅是奇耻大辱，更是对沐家权威的公然挑衅！他几乎能想象到云南那些土司、乃至朝中政敌得知此事后嘲讽的嘴脸。拼着这侯爵之位不要，他也定要周必贤给出一个交代，让周廷玉付出代价！否则，沐家日后如何在西南立足？何以统摄诸夷？
但……理智又告诉他，周必贤的为人，他自安南并肩一战后是信得过的，沉稳练达，绝非纵子之辈。尤其是周家那位奢香夫人那几个尖锐的问题——女儿如何确认？身体有何反应？——像冰冷的针，刺破了他愤怒的泡沫，让他不得不冷静下来深思。春儿的信，情感充沛，哭诉求告，却偏偏在这些最关键的事实细节上含糊其辞，更像是一个坚信了自己某种判断的孩子在慌乱下的求助，而非经历事实后的冷静陈述。
若……若是假的呢？这个念头让沐晟瞬间惊出一身冷汗。若是春儿那丫头搞错了什么，或是受了什么人蛊惑，闹出这天大的误会……那后果可能比真的更可怕！不仅沐家会沦为全天下的笑柄，他这般兴师动众问罪周家，必将彻底得罪如日中天的周必贤，沐周两家恐成死敌！这于朝廷维稳西南的大局极为不利，陛下那边也绝不会轻饶。而春儿……她的名节，这辈子就真的彻底毁了！无论真假，只要这风声漏出去一丝一毫，她都将万劫不复。
政治利益的考量此刻也清晰地浮上心头。周家势大，深得帝心，周廷玉本身又是新科状元，简在帝心，前途不可限量。与周家联姻，对沐家稳固云南、增强在朝堂的话语权、乃至应对来自其他勋贵集团的潜在压力，都有着巨大的战略价值。这本是一步极好的棋。可现在……这步棋却以这样一种极端难看的方式摆到了面前。
退一万步讲，即便抛开所有利益算计，单论周廷玉这个人，沐晟内心深处其实是认可的。京师传来的才名卓着，都表明此子非池中之物。将春儿托付给这样的人，他本是放心的。甚至……若此事最终证明是春儿闹出的乌龙，那周家反而欠下沐家一个天大的人情，这婚事或许能更快促成。
思前想后，利弊权衡，沐晟猛地停住脚步，眼中闪过决绝的光芒。不能再被动等待周家的调查结果！必须主动出击，掌控局面！最好的，也是唯一能同时保全女儿名节、家族颜面、并最大化政治利益的办法，就是——请陛下赐婚！
对！唯有圣旨，才能以雷霆万钧之势，压住一切可能的流言蜚语！唯有皇权，才能将这桩无论是“佳话”还是“丑闻”的婚事，彻底定性为“天作之合”！只要旨意一下，便是铁案如山，所有猜疑、嘲讽都将烟消云散。春儿的名节得以保全，沐家的脸面得以维持，与周家的联盟得以巩固，甚至还能让周家承情！
念及于此，沐晟再无犹豫。他大步走到书案前，铺开专用奏事的素笺，深吸一口气，提笔蘸墨，挥毫疾书。
他只字未提那封引发风暴的信，绝口不谈任何“有孕”、“私情”等字眼。整篇奏章以欣悦、恳切又不失臣子本分的语气，着重写道：小女沐春，因缘际会，对新科状元、翰林修撰周廷玉之才华人品深为倾慕；臣与禄国公周必贤，同殿为臣，共镇南疆，袍泽情深，愿结秦晋之好，以固朝廷西南屏藩，使滇黔连为一体，共沐皇恩；伏乞陛下天恩，念及臣等犬马微劳，体恤臣下为父之心、择婿之愿，玉成此事，赐下婚旨，则臣全家感戴圣恩，虽肝脑涂地不足以报万一！
奏章写得情词恳切，理由冠冕堂皇（巩固边疆），既充分褒扬了周廷玉，又将两家联姻提升到了利于国家稳定的高度，最后不忘表达对皇恩的渴望与忠诚。写罢，他用上平西侯的金印，连夜召来最忠心耿耿的家将，以最紧急的军报等级，八百里加急，直送京城通政司！
望着家将携信消失在浓重夜色中的背影，沐晟长长地、沉重地吁出了一口气，仿佛耗尽了全身力气。这步棋，他已落下。接下来，便是等待皇帝的裁决，以及周家那边能否查明真相。他将所有的赌注，都压在了皇帝的意志和周必贤的智慧上。成，则满盘皆活；败，则可能万劫不复。
而此刻，引发这一切漩涡的另一个核心——沐春，正怀着她那简单又执拗的念头，经历着一场自以为是的“追爱”之旅。
她并未直接返回云南，而是凭借对西南地理的熟悉和对周廷玉行程的判断，提前到了云南与贵州交界处的一个偏僻驿站。她遣开了大队仪仗和大部分亲随，只留下两名绝对忠心的侍女和一名哑巴护卫，令他们驾着她的侯府马车，大张旗鼓地继续往云南方向行进，造成她已安然返滇的假象。自己则换了一身寻常的粗布衣裙，用头巾包住半张脸，混在驿站歇脚的商旅人群中，一双明亮又焦急的眼睛，死死盯着通往贵州方向的官道。
当周廷玉、朱玉宁、夏雨柔的车队浩浩荡荡驶入驿站补充食水、稍作休整时，沐春心脏怦怦直跳。她如同狸猫般灵活地避开众人视线，悄无声息地钻入了夏雨柔那辆装饰最为雅致的青帷马车。“是我！玉宁姐姐，雨柔姐姐，别声张！”沐春急忙扯下头巾，露出因紧张和兴奋而泛红的脸蛋，一双大眼睛亮得惊人。
“沐春？！”夏雨柔惊愕万分，手中的清单滑落在地，“你…你怎么会在这里？还这副打扮？你不是应该回云南了吗？” 她记得清楚，沐春离京时说的是归滇省亲。
朱玉宁也松开了握匕首的手，拍着胸口，又气又好笑：“你这死丫头！吓死人了！玩什么神出鬼没？赶紧说，怎么回事？”
沐春做了个噤声的手势，凑近两人，压低声音，语气里是按捺不住的激动和一种分享惊天秘密的神秘感：“我…我没回去！我有个天大的秘密，憋了好久，一定要告诉你们！”
她这话成功地勾起了夏雨柔和朱玉宁的全部好奇心。两人对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和一丝不安。
“什么秘密？快说！”朱玉宁性子急，催促道。
沐春深吸一口气，脸上红晕更盛，声音压得更低，却每个字都清晰无比地砸进夏雨柔和朱玉宁的耳中：“我…我有了身孕了！”
“什么？！”
“你胡说什么！”
夏雨柔和朱玉宁同时失声惊呼，幸亏马车厢壁较厚，隔断了大部分声音。夏雨柔只觉得一阵头晕目眩，手中的团扇“啪”地掉在柔软的地毯上，脸色瞬间变得苍白。朱玉宁更是惊得差点跳起来，一把抓住沐春的胳膊，又急又气，声音都变了调：“沐春！你疯了吗？这种话也是能乱说的？你尚未出阁…这…这是谁？到底是谁干的？！” 她脑海中瞬间闪过无数种可怕的猜测，又惊又怒，恨不得立刻揪出那个“恶徒”。
夏雨柔也是心乱如麻，强自镇定，反手握住沐春的手，指尖冰凉：“春儿妹妹！此事非同小可！你快说清楚，到底怎么回事？是不是…是不是有人欺负了你？” 她心中那股不安的预感骤然放大，一个模糊的身影在她心底闪过，让她心惊肉跳。
沐春见她们如此震惊，反而更加确信自己“怀上了”是件极其重大、足以决定终身的大事，也更加坚定了必须尽快“嫁给孩子他爹”的决心。但她牢牢记得周廷玉那日“不能说”的警告（她单纯地理解为说了会有麻烦），只是用力咬着下唇，羞涩地低下头，眼神却不受控制地、飞快地瞟向车窗之外，精准地落在了正与杨朝栋低声交谈、安排行程的周廷玉身上。
她飞快地瞥了一眼，像被烫到一般迅速收回目光，脸颊红得几乎要滴出血来，扭捏着身子，声如蚊蚋：“你们…你们别问了…反正…反正就是有了…我…我不能说他是谁…” 可她那欲语还休、眼角眉梢情不自禁瞟向周廷玉的情态，以及那双手下意识护住小腹的动作，已是再明显不过的无声宣告。
夏雨柔顺着她那一眼望去，目光落在窗外那个长身玉立、俊朗温文的青年身上，只觉得耳边“嗡”的一声巨响，仿佛整个世界都瞬间寂静、碎裂开来。廷玉？和沐春？这…这怎么可能？他们何时…在京城？她猛地想起周廷玉似乎随口提过一句沐春去过隐庐…还有周安信中那语焉不详的“独处片刻”…难道…难道…
朱玉宁也看出了这再明显不过的暗示，眼睛瞪得如同铜铃，手指颤抖地指着窗外的周廷玉，又指指羞答答的沐春，结结巴巴，几乎语无伦次：“你…你…难道是他…周…” 她后半句卡在喉咙里，震惊得无法相信。
沐春既不承认也不否认，只是将头垂得更低，几乎要埋进胸口，那副默认的姿态，比直接承认更具冲击力。
就在这时，马车帘子被轻轻敲响，随即被掀开一角，周廷玉温和的声音传来：“雨柔，玉宁，驿丞说这里有新到的酸梅汤，你们可要……” 他的话戛然而止。
因为他看到了车内的情景——沐春竟然也在！还一副羞不可抑、泫然欲泣的模样！而夏雨柔脸色苍白如纸，望着他的眼神充满了难以置信的震惊和…疏离？朱玉宁则指着自己，一脸活见鬼般的惊骇表情！
周廷玉是何等聪明之人，电光火石间，他立刻想起了沐春在别院中那些关于“摸过就会怀孕”的荒谬言论，再结合眼前这诡异至极的情景……一个极其荒谬、却又极其可怕的猜想瞬间击中了他！
这丫头！不会真的把那句荒唐的玩笑话当了真？！而且还跑到这里来，跟雨柔她们胡说八道了什么吧？！
他顿时觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，头皮阵阵发麻！他看着沐春那“含情脉脉”又带着无限“委屈”偷瞥过来的眼神，再看向夏雨柔那骤然冰冷灰暗、仿佛瞬间失去所有光彩的眼眸，周廷玉生平第一次，感到事情正以一种完全无法理解、无法控制的方式，滑向一个足以毁灭一切的、深渊般的荒唐境地！
“沐…沐小姐？”周廷玉勉强维持着声音的平稳，但一丝不易察觉的干涩和惊惶还是泄露了出来，“你…你为何会在此处？还这身打扮？” 他心中祈祷，希望这只是沐春又一个不合时宜的恶作剧。
沐春抬起头，眼中水光氤氲，望着他，语气带着十足的委屈和一丝不易察觉的撒娇：“我…我一个人心里害怕…就…就偷偷跟来看看…你不会怪我吧？” 这话语，这神态，在此情此景下，无疑是火上浇油。
周廷玉：“！！！” 他感觉额角的青筋在突突直跳，一股巨大的、荒谬的、令人绝望的无力感瞬间将他淹没。
夏雨柔猛地转过头，不再看周廷玉，只是死死地盯着车厢壁上的一处绣纹，紧紧攥住了手中的丝帕。车厢内的空气仿佛凝固成了冰块，沉重得令人窒息。驿道旁风吹过树梢的沙沙声，远处传来的马蹄声，都变得异常清晰，却又仿佛隔着一层厚厚的屏障。
周廷玉僵立在车外，看着车内神色各异、却同样指向一个可怕误会的三人，尤其是夏雨柔那瞬间筑起的、冰冷而疏离的屏障，心中只剩下一个念头：
完了！天大的误会！沐春啊沐春，你可知你凭着一句戏言（抑或是她深信不疑的认知），究竟惹下了怎样一场弥天大祸？！这该如何收场？！
春意阑珊，驿路漫长。