永乐十六年三月中的黔西北，春意已深，山野间层林染翠，禄水河奔流湍急，携着融雪的山泉与雨水，轰鸣着穿过峡谷。小龙塘镇南侯府邸（虽周必贤已晋禄国公，然世人仍惯称旧爵）这几日张灯结彩，喜气盈门。两日前，八百里加急的捷报便已送达：世子廷玉高中永乐十六年乙未科状元，授翰林院修撰，兼詹事府左春坊左中允！
府内仆役步履生风，脸上皆洋溢着与有荣焉的喜色。正堂之上，大红绸缎挽成的花球高悬，“状元及第”的金字匾额已吩咐工匠加紧制作。老太太刘瑜身着赭红色缠枝牡丹纹缎裙，指挥着丫鬟仆妇擦拭门窗、铺设新毡，眼角眉梢俱是掩不住的欣慰与自豪。她对身旁的奢香道：“廷玉这孩子，总算不负众望。他父亲当年入京伴读，本来想走的便是文路，如今廷玉更进一步，竟点了状元，实是祖宗庇佑，亦是他自身勤勉所致。”
奢香看着正核对宴请宾客单子的刘青和宝庆，闻言抬头一笑，耳侧坠着的明珠轻轻晃动：“姐姐说的是。必贤得知消息，昨日便去了宗祠告祭。咱们周家以武起家，镇守西南，如今廷玉以文名动天下，文武兼修，方是长久之道。”她顿了顿，略压低了声音，“只是这詹事府的官职……如今京里情形复杂，太子与汉王……但愿这孩子谨言慎行，莫要过早卷入漩涡才是。”
刘瑜点头，神色微凝：“此事必贤亦有考量。已去信叮嘱，令其专心翰林院修书撰史，东宫事务，浅尝辄止，不可深入。”她叹了口气，“好在陛下恩准他归省三月，待他回来，许多事便可当面细说。”
正说着，管家陈墨疾步进来，躬身禀道：“两位夫人，国公爷请二位至书房议事。另外，国公爷按照大公子的家书所言，已经委托在京中的周安管事请杨荣大人向夏尚书府提亲，已有飞鸽传书至毕节卫，信使正快马送来，约莫午后便能到府上。”
刘瑜与奢香对视一眼，皆看到对方眼中的笑意与期待。廷玉家信中已言明与夏元吉之女夏雨柔情投意合，恳请家中遣媒提亲。周必贤对此乐见其成，与夏家联姻，于公于私皆有大益，当即修书，要在京中的周安携他的亲笔信请杨荣大人去夏府提亲。此事若成，无疑是双喜临门。
“好，我们这便过去。”刘瑜整理了一下衣襟，对奢香笑道，“待廷玉回来，再办了这桩喜事，咱们府里可是多年未有这般的大喜事了。”
然而，午后未至，一场突如其来的风波却抢先抵达了这洋溢着喜庆的黔国公府。
巳时末，一队风尘仆仆、约二十余骑的人马，打着平西侯沐府的旗帜，如同旋风般冲至小龙塘镇南侯府邸大门前。为首的正是平西侯沐晟本人！他未着官袍，只一身藏青色劲装，外罩半旧斗篷，面色沉郁，眼底带着连夜赶路的血丝与一股压抑不住的愠怒。守门的府兵认得沐晟，不敢怠慢，一面急忙开门迎入，一面飞速入内通传。
周必贤正在书房与刘瑜、奢香商议廷玉归省及与夏家联姻的细节，闻报沐晟突然到访，且神色不善，心下诧异。沐晟镇守云南，与他同为大明治西南的肱骨，彼此虽有协同亦有制衡，但面上向来和气。前番南征安南，两人更曾并肩作战，颇有袍泽之谊。何事能令他不通报便直闯自己的府邸？
周必贤即刻起身迎出，至二门处，正遇见沐晟大步流星走来。
“沐兄？何事如此匆忙？快请厅内用茶。”周必贤拱手为礼，语气沉稳。
沐晟却一把抓住周必贤的手臂，力道之大，让周必贤眉峰微蹙。沐晟双目灼灼，盯着周必贤，声音因急切和愤怒而显得有些沙哑：“禄国公！我且问你，你教出的好儿子！周廷玉那小子，他在京城对我家春儿做了甚么？！”
周必贤一怔，廷玉与沐春？他想起廷玉家信中只略提了一句沐春亦在京中，偶有往来，并无特别之处。“沐兄何出此言？廷玉家书之中，并未提及与令嫒有何特别之事。年轻人同在京城，有些往来也是常情，若有失礼之处，必贤在此代子赔罪，沐兄……”
“赔罪？”沐晟猛地打断他，气得几乎笑出来，从怀中掏出沐春那奉“珠胎暗结”的信件，猛地拍在周必贤手中，“失礼？这岂是失礼二字便可揭过！你瞧瞧！这是春儿前日遣快马送来的家书！你自己看！她说……她说她已有了周廷玉的骨肉！”
此言一出，宛如晴天霹雳，不仅周必贤瞬间僵在原地，连紧随其后的刘青和田震也听得目瞪口呆，脸上血色霎时褪去。
“什……什么？”周必贤几乎怀疑自己听错了，他猛地低头，展开那封信。信确是沐春笔迹，言辞激动甚至有些---雀跃，说自己如何“榜下捉婿”、“已有肌肤之亲”，且“珠胎暗结”之类，并恳求父亲速速奏请陛下赐婚，否则她便“唯有一死以全名节”云云。字里行间，情真意切，不似作伪。
“这……这不可能！”周必贤只觉得一股热血直冲头顶，额角青筋跳动。廷玉是他一手培养的继承人，性子沉稳，识大体，怎会做出如此孟浪之事？且他心仪夏家女，家书中言辞恳切，怎会又与沐春纠缠不清，甚至……甚至弄出这等丑事？他第一个念头便是其中有误会，或是有人陷害。
刘青抢上前一步，急声道：“沐侯爷，此事定然有误会！廷玉绝非如此荒唐之人！他前日家书中还……”
沐晟冷哼一声，痛心与愤怒交织：“误会？刘夫人！我起初也不信！可这是春儿的亲笔信！她一个未出阁的女儿家，岂会拿自身的清白和性命开玩笑？拿这等事来诬陷你周家世子？！我沐晟的女儿，莫非是疯了不成！”他越说越气，转向周必贤，“禄国公！我沐家是真心想与你周家结这门亲事！自安南之后，我沐晟是敬重你的为人和本事！春儿那丫头的心思，我这当爹的岂会不知？她自赤水河回来，便时常念叨你那儿子！我默许她赴京，亦有此意！可……可这不是结亲，这是结仇啊！你周家势大，但岂能如此欺辱我沐家女儿！”
周必贤脸色铁青，握着那封信的手微微颤抖。他深知沐晟的话虽冲，却在情在理。哪个高门贵女会用自己的名节来诬陷他人？此事若真……不仅与夏家的姻缘要告吹，周沐两家势必反目，廷玉的仕途、名声尽毁！陛下那边更无法交代！
他脑中飞速转着种种可能，是廷玉一时糊涂？是沐春误会了什么？还是……京中有小人设局？他强压下翻涌的心绪，深吸一口气，对沐晟沉声道：“沐兄，息怒。此事蹊跷甚多。廷玉绝非敢做不敢当之徒。若果真如此，我周必贤定绑了他亲上昆明，向沐兄负荆请罪，给沐家、给沐春小姐一个交代！但在此之前，请沐兄暂息雷霆之怒，容我细细查问。我已遣人往京中送信，而且前几日已经收到廷玉家书，他已获陛下恩准省亲三月，不日就要回来了，到时咱们一定会问过水落石出。”
沐晟见周必贤神色不似作伪，且愿意承担责任，胸中的怒火稍歇，但担忧女儿之情更甚，他重重叹了口气，语气缓了些，却依旧沉重：“必贤兄，非是我不信你。只是……此事关乎春儿一生！我收到信时，几乎气炸了肺！一路赶来，心绪难平。我自是希望其中有误会，但春儿信中所言凿凿……她如今在京中，还不知如何自处？我方才失礼了。”
这时，刘青在一旁柔声开口道：“沐侯爷，关心则乱，我等皆明白。不如先请入内歇息，从长计议。若真是廷玉之过，周家绝不推诿。但若另有隐情，也需查清，方不委屈了任何一个孩子。”她心思细密，已觉此事透着一股古怪。自己的儿子眼光极高，心性也傲，即便与沐春有情，也断不会在功名未就、未得父母之命前做出如此逾越礼法之事，更何况他心有所属的是夏家小姐。
田震也附和道：“姐姐说的是。沐侯爷远来辛苦，夫君，先请沐侯爷厅内用茶吧。已派人去请必诚和几位老成持重的幕僚过来。”。沐晟见是田震开口，想起当年田震生产时自己受人怂恿差点害了她的性命，看见田震如今对自己笑颜相迎，心里甚是惭愧，于是 态度也松了下来。
周必贤点头，伸手延客：“沐兄，请。”
一行人移步花厅。方才府中的喜庆气氛仿佛被这场突如其来的风暴瞬间冻结，下人们皆屏息凝神，不敢多言，空气中弥漫着一种令人窒息的压抑。
沐晟坐在酸枝木官帽椅上，接过侍女奉上的茶，却无心饮用。他看着面色凝重的周必贤，心中亦是翻江倒海。他与周必贤，从最初的相互忌惮、安南战场的暗自较劲到后来的并肩作战、惺惺相惜，他是真心认可这位禄国公的能力与魄力，也存了借此联姻巩固沐周两家、共镇西南的心思。女儿沐春对周廷玉有意，他是乐见的，甚至默许了她去京城寻人。可他万万没想到，会是以这样一种方式“如愿”！这简直是当头一棒！让他愤怒之余，又深感挫败与担忧。春儿那丫头，性子烈，若此事处理不好……他简直不敢想后果。
周必贤亦是心乱如麻。廷玉是他寄予厚望的长子，文武双全，心性坚韧，是他理想中的继承人。与夏家联姻，是一步好棋，于朝廷可示好文官集团，是周家表面上从勋贵转型到文官集团的关键，是他和廷玉制定的“两条腿走路”的重要一步，廷玉本人亦与夏小姐情投意合。如今竟横生枝节，冒出沐春有孕之事！他强迫自己冷静下来，仔细回想廷玉家书中的每一个字，试图找出任何可能被忽略的线索。廷玉信中提到沐春，语气平常，并无异样……难道这小子竟学会了隐瞒？他心中又怒又疑：廷玉，你若真做出此事，为父定不轻饶！可你若未曾……这沐家小姐的信，又从何说起？这中间到底发生了什么？
而此时奢香和刘瑜走了进来，两位老太太都是是经历过风浪的人，细细思量，也觉得此事处处透着不合常理。廷玉或许少年情热，但绝非蠢笨之人，更非不负责任之徒。沐春的信，情感充沛，却于细节处模糊……尤其是“如何确信有孕”这一点，对于一个未经人事的少女来说，本该是最迷茫害怕、最需要向父亲求助确认的，但她却写得如此肯定斩钉截铁，仿佛已有了十成把握，这本身就不太正常。寻常女儿家，即便有所怀疑，也必是先暗自惊慌，找嬷嬷或侍女商议，甚至偷偷寻医，怎会如此直接且肯定地写信给父亲？
奢香沉吟道：“沐侯爷，非是妾身多疑。只是……少女怀妊，头几个月反应最是厉害，且初时难以确认。春儿小姐若果真……信中怎会无一字提及身体有何异样感受？只反复强调名节与求嫁？这……似乎有些过于急切和肯定了？倒像是……认准了某种说法，而非亲身经历？”
她的话点醒了众人。是啊，若真有了身孕，首要的是身体反应和如何保胎，确认的过程往往充满忐忑，沐春信中却全篇都在强调“已成事实”、“必须成婚”，对于怀孕本身的具体体验和确认过程语焉不详，这确实不合常理。
周必贤眼中猛地闪过一丝亮光，仿佛在黑暗中抓住了一线希望。他再次看向沐晟，语气凝重了许多：“沐兄！此事恐怕真有蹊跷！绝非小儿女情态那么简单！令嫒或许……是遭人蒙蔽？或是误会了什么？廷玉虽年轻，但绝非敢做不敢当之徒！若真有此事，他早就该在家书中坦言并请罪，绝不会隐瞒至今，更不会在此时还忙着与夏家议亲！”
沐晟此刻也被奢香的话点醒，眉头紧紧锁起。是啊，春儿那丫头，虽然性子直率，有时甚至有些莽撞，但并非不识大体。若真有了身孕，信中不该是如此反应……难道真有什么自己不知道的内情？周必贤的话也有道理，周廷玉若真做了，何必隐瞒？他心中的愤怒渐渐被巨大的疑惑和对女儿处境的担忧所取代。春儿是不是被人骗了？或是……理解错了什么？一想到女儿可能因为某种误会而身处险境或者闹出大笑话，他更是心急如焚。
周必贤当机立断：“沐兄，请暂且在府中歇下，若真是误会，你我也好共同应对那可能存在的幕后黑手；若真是廷玉之罪……我绝不姑息！”
沐晟深吸一口气，努力平复心绪，最终沉重地点了点头：“好！我便在府中等你周家的消息！但愿……但愿这一切只是一场荒唐的误会！” 他的声音里带着疲惫，但更多的是一种对未知的担忧。
他看向窗外，春日的阳光正好，却仿佛照不透此刻笼罩在黔国公府上空的重重迷雾。而那远在京城，引发了这场风暴的两位当事人——周廷玉正护送着朱玉宁、夏雨柔的车队迤逦南归，对家中即将到来的风暴浑然不知；沐春则或许正为自己的“妙计”而得意，盘算着父亲接到信后如何快刀斩乱麻促成婚事，全然不知她基于对“摸过就会怀孕”的深信不疑而写下的那封信，已在西南掀起了怎样的惊涛骇浪，几乎动摇两大巨室的关系。