永乐三年深秋，毕节城外的山桃树挂满青涩的果子，压弯了枝条。禄国公府内却弥漫着不同寻常的紧张。田震的产期到了。
偏院里，临时辟出的产房门窗紧闭。压抑的痛呼断断续续传出，带着令人揪心的疲惫。田震躺在产床上，汗水浸透了鬓发，脸色苍白如纸，下唇已被自己咬出血痕。她身下的被褥，一片刺目的暗红正在缓慢洇开，像朵不祥的花。
接生的稳婆那双骨节粗大的手正按在田震高高隆起的腹部，以一种看似推揉、实则暗藏阴狠力道的怪异手法按压着，口中却念叨着吉祥话：“夫人再用把力！就快出来了！孩子头硬着呢！”
田震只觉得腹部一阵紧过一阵的剧痛，那痛楚尖锐异常，像是有什么东西在肚子里撕扯，力气却随着每一次按压飞速流逝。眼前阵阵发黑，意识开始模糊。
“不对……”她拼着最后一丝清明，从牙缝里挤出两个字，眼神死死盯住陈婆子那双浑浊却异常冷静的眼睛。
婆子手下力道未减，脸上堆着假笑：“夫人说什么胡话？老婆子接生几十年，错不了！您别瞎想，攒着力气！”
就在这时，房门“吱呀”一声被推开，带进一股清冷的秋风。刘青端着一碗热气腾腾的参汤走了进来。她目光扫过产床上田震惨白的脸、被褥上那片刺目的暗红，最后落在陈婆子那双在田震腹部反复用力按压手上。
“住手！”刘青的声音不高，却带着不容置疑的冷厉，如同冰水泼下。
陈婆子手一抖，动作僵住，随即堆起更谄媚的笑：“哎哟，大夫人您怎么亲自进来了？这产房污秽……”
“污秽？”刘青几步走到床前，将那碗参汤重重放在床头矮几上，一把抓住陈婆子那还想往田震身上按的手腕，力道之大，让陈婆子痛呼出声。“你这手法，是推生还是催命？！”刘青的声音陡然拔高，目光如刀锋刮过陈婆子瞬间变色的脸，“这血！这力道！你是要把她的脏腑都按碎吗？李婆子！进来！”
“把她给我拖出去，捆了！”刘青松开陈婆子，指向门外，对跟进来的两名健壮仆妇下令，声音斩钉截铁。
陈姓婆子还想狡辩：“大夫人！冤枉啊！老婆子一片好心……”话未说完，已被仆妇捂住嘴，粗暴地拖了出去。
产房内瞬间安静下来，只有田震粗重痛苦的喘息。刘青俯身，声音放柔，却带着不容置疑的力量：“震妹，撑住！把这碗参汤喝了！有我在，孩子和你都不会有事！”她亲自扶起田震，将温热的参汤小心喂入她口中。
滚烫的参汤入喉，一股暖流直冲四肢百骸，田震几乎涣散的神志被强行拽回几分。李婆子已迅速净手上前，手法沉稳老练地检查：“夫人胎位正，是累脱力了！再加把劲，跟着老身的口令，吸气——用力——！”
在刘青坚定的目光支撑和李婆子沉稳的引导下，田震凝聚起最后的力量，发出一声撕心裂肺的呐喊。
“哇——！”
一声嘹亮的婴儿啼哭，终于划破了产房内令人窒息的阴霾。
门外焦急等候的刘瑜和奢香同时松了口气，紧攥的手心全是冷汗。片刻后，李婆子抱着襁褓出来，脸上带着疲惫却真心的笑：“恭喜几位夫人！是个健壮的小公子！母子平安！”
刘瑜小心翼翼地接过襁褓，看着新生儿红皱却充满生机的脸庞，眼中泛起泪光，喃喃道：“好，好……廷璋，叫周廷璋“廷璋。璋，玉之器也，半圭为璋。愿他如圭璋，有棱角而不失温润，能守正，亦能承重。”。”
国公府书房，烛火摇曳。周必贤坐在宽大的紫檀书案后，脸上看不出多少新得幼子的喜色，反而笼罩着一层寒霜。书案上摊着两样东西：一份是云鹤道人刚刚呈上的密报，另一份则是从西街“悦来”客栈火场中搜出的残破腰牌——北镇抚司“夜不收”的凭证。腰牌边缘焦黑，但中间那狰狞的獬豸兽头依旧清晰。
云鹤道人一身青布道袍，气息沉凝，声音压得很低：“国公，查清了。那陈姓稳婆，入府前三天，曾在西街‘悦来’客栈后巷，与一个扮作行商的瘦高个男人密谈。昨夜客栈大火，就是冲着灭口去的。我们的人晚了一步，只抓到了这两个。”他指了指地上被捆得像粽子、嘴里塞着破布、满脸烟灰血污的赵七和鹞子。“火起时，他们正想从后窗跳河逃走，被砺锋院外围的弟子堵个正着。搜身时，姓赵的还妄图吞下这腰牌的边角料灭证。”他踢了踢地上那半片烧焦的獬豸木牌。
周必贤的目光落在腰牌上，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声，每一下都敲在人心上。“夜不收？纪纲的手伸得够长。”他声音冰冷，“人呢？开口了吗？”
“骨头硬，还没撬开。”陈墨站在一旁，脸上带着审讯后的疲惫和狠厉，“不过，他们身上带着黔地的通关路引，是假的，手法却是云南沐府那边常用的路子。鹞子鞋底缝里，还藏着点滇南特产的‘瘴烟’灰末。”
“沐晟？”周必贤眼中寒光一闪，敲击桌面的手指顿住。云南沐家，同样坐镇西南，手握重兵，与周家一在滇，一在黔，皆为朝廷倚重又深深忌惮的庞然大物。驿道贯通带来的巨大利益，早已让两家在暗中较劲。他想起不久前那份关于沐家暗中收购黔北朱砂矿受阻的情报。
“八九不离十。”云鹤点头，“假借北镇抚司之名行事，一石二鸟。若事成，除掉田夫人和她腹中子嗣，重创国公府元气；若事败，脏水泼给锦衣卫，激化国公与朝廷矛盾。沐家坐收渔利，还能趁机把手伸进黔地盐路和朱砂矿。”
“好算计！”田震的声音从门口传来，她脸色依旧苍白，裹着厚厚的披风，由侍女翠羽搀扶着，眼神却锐利如刀，燃烧着冰冷的怒火。生产耗尽了她的力气，但此刻的愤怒支撑着她。“阿爹（田宗鼎）如今在思南只挂个虚名，万事不管。沐晟这是看我田震碍了他染指黔东朱砂矿的路！”思南宣慰司的朱砂矿，是西南品质最好的，也是思南乃至周家重要的财源命脉之一。
刘青跟在田震身后进来，轻轻扶她坐下，目光扫过书案上的证物，沉静道：“夫君，当务之急是撬开那两人的嘴，拿到铁证，至少要知道他们潜入黔地的联络网。还有那个‘行商’，必须挖出来。陈婆子那边呢？”
陈墨立刻回道：“回夫人，稳婆陈氏在地牢里，开始还狡辩失手，后来见抵赖不过，便装疯卖傻，胡言乱语。属下在她贴身小衣夹层里，发现了一张用血画的诡异符咒，像是盘绕的毒蛇缠着一颗心。”他双手呈上一块折叠的粗糙布片，上面用暗褐色的污血画着扭曲的图案，散发着阴冷的气息。
“盘蛇噬心咒？”云鹤道人只看了一眼，眉头便紧紧皱起，“这是滇南黑巫的阴毒手段，需取被咒者贴身之物或生辰八字，辅以恶毒咒语和邪物引动，能让人在极度痛苦中心脉衰竭而死，表面却似难产血崩！若非大夫人及时识破手法，田夫人母子……”他后面的话没说完，但寒意已弥漫书房。
周必贤的脸色彻底沉了下来，如同暴风雨前的铅云。他看向刘青，刘青微微颔首，眼神冷冽：“陈墨，去，让那婆子开口。我要知道，这符咒是谁给她的，怎么用！还有，她在府里这段时间，还接触过谁，动过什么手脚！”她的声音不高，却带着一种不容置疑的决断。
“是！”陈墨领命，眼中闪过一丝狠色，转身大步流星走向地牢方向。
地牢深处，阴暗潮湿，火把的光跳跃着，将人影拉得扭曲变形。陈婆子被铁链锁在木架上，头发散乱，脸上带着鞭痕和污迹，眼神涣散，口中兀自喃喃些听不清的疯话。
陈墨走到她面前，毫无征兆地，猛地一拳狠狠捣在她腹部！
“呃啊——！”陈婆子像只被踩扁的虾米，痛苦地蜷缩起来，所有疯癫伪装瞬间粉碎，只剩下真实的恐惧和剧痛带来的抽搐。豆大的冷汗瞬间布满她扭曲的脸。
“说！”陈墨的声音如同地底刮出的阴风，冰冷刺骨，“谁指使你的？这盘蛇咒，哪来的？怎么用？你在府里还干了什么？一个字不落，给我吐干净！否则……”他拿起旁边炭盆里烧得通红的烙铁，在陈婆子眼前缓缓晃动，灼热的气息几乎要烫焦她的睫毛。
烙铁通红的尖端在眼前晃动，皮肉焦糊的幻痛似乎已经传来。陈婆子最后的心理防线彻底崩溃，涕泪横流，嘶声尖叫：“我说！我说！是…是那个‘鹞子’爷！他…他给的符咒！让我…让我在夫人临盆前三天，把符咒贴身藏着，每日…每日丑时对着它念三遍咒…咒语是…‘盘蛇绕心，阴煞断魂’…还…还给了我一根浸过尸油的银针，让我在推拿时…找准‘气海穴’…刺进去半寸…说…说这样能引动咒力，神仙难救……”
她喘着粗气，眼神因极度的恐惧而瞪得溜圆：“府里…府里我就只按吩咐，在…在夫人日常熏衣服的香炉灰里，悄悄混进去一小包磨碎的‘离魂草’粉…那东西…那东西闻久了让人精神恍惚，容易难产…别的…别的我真没干啊！大人饶命！饶命啊！”
“离魂草？”陈墨眼神更冷，这是滇西深山才有的毒草。他逼视着陈婆子：“那‘鹞子’还让你联系谁？或者，在毕节，还有没有你们的人？”
“没…没了！真没了！他就让我听命行事，事成之后去镇远府‘鸿运’当铺留个暗号，自有人给我金子…别的我真不知道啊大人！”陈婆子哭嚎着，身体抖得像风中的落叶。
陈墨得到了想要的，不再多言，朝旁边的狱卒使了个眼色。狱卒会意，上前一步。
刘青的声音从牢房阴影处传来，平静得不带一丝波澜，却宣判了结局：“拖下去。给她个痛快。”她已无需再听更多。
狱卒应声，像拖死狗一样将瘫软的陈婆子拖向更深沉的黑暗。片刻后，一声短促的闷哼传来，随即是重物倒地的声音。地牢里只剩下火把燃烧的噼啪声和陈墨沉重的呼吸。
书房内，气氛凝重得能滴出水来。陈墨的回报让田震气得浑身发抖，刘瑜和奢香脸上也满是后怕与愤怒。若非刘青心细如发，雷霆手段，后果不堪设想。
“沐晟……”周必贤缓缓吐出这两个字，声音里淬着冰，“好一个借刀杀人，祸水东引。”他猛地站起身，走到悬挂的西南舆图前，手指重重点在代表云南的位置。“他想要黔东的朱砂矿，又忌惮我周家在驿道的掌控，便想出这等毒计！假借锦衣卫之名，若是震儿这次因为生产出了什么意外，则思州田家定会与我周家不罢休，若是震儿母子此番平安，则我周家则会与纪纲不死不休，这一石二鸟之计，进可攻；退，可守，端的倒是恶毒。既除心腹之患，又能挑拨我与朝廷！”
“国公，证据指向沐府，但赵七、鹞子咬死是北镇抚司密令，身上搜出的也是北镇抚司的凭证。我们若直接拿这去金陵质问沐晟，他大可推个一干二净，反咬我们诬陷边镇重臣，甚至攀扯纪纲，正中他下怀。”刘青冷静地分析着局势的棘手，“纪纲那条疯狗，正愁没借口把爪子伸进西南。”
“那就让他伸进来！”周必贤霍然转身，眼中闪过一丝狠厉与决断，“他不是想借刀吗？我们就把这把‘刀’，明晃晃地递到纪纲鼻子底下！”
众人目光一凝，看向他。
周必贤语速极快，条理分明：“陈墨，你亲自去审赵七和鹞子！告诉他们，要么把沐家在毕节的暗桩、联络方式、还有他们知道的沐府其他龌龊事，一五一十吐出来，签字画押！要么，就把他们连同那‘夜不收’的腰牌、盘蛇符咒、离魂草粉，一起打包，用八百里加急，直接送进北镇抚司衙门！让纪纲去查，他手下的‘夜不收’什么时候跑到黔地来当稳婆的帮凶，刺杀朝廷敕封的禄国公平妻了！我倒要看看，纪纲是选择跟沐晟撕破脸，还是选择自己扛下这口天大的黑锅！”
这一手极为狠辣。若赵七鹞子招供，便是沐晟指使的铁证；若不招，把人和证物直接捅到纪纲面前，纪纲为了撇清自己，必然疯狂追查，也绝不会放过敢假冒北镇抚司的云南势力！无论哪种结果，沐晟都将被拖入泥潭。
“妙！”云鹤道人眼中精光一闪，“纪纲贪婪酷烈，睚眦必报，最恨别人冒用他的名头。此计一出，沐晟自顾不暇，短时间内绝不敢再向黔地伸手。”
“陈墨，立刻去办！”周必贤下令。
“是！”陈墨精神一振，领命而去。
“李远！”周必贤看向一旁肃立的原镇远卫指挥使，“你立刻持我手令，秘密前往思南。告诉田震留在思南的心腹，以‘清查奸细、整肃防务’为名，将思南境内所有与沐家有关的商队、矿场管事，暗中监控起来！尤其是朱砂矿周边，增派我们的人手，严查进出！凡有可疑，先扣下再说！动作要快，要狠，但要师出有名，别落人口实！我要让沐晟知道，思南的朱砂，他一颗沙子也别想碰！”
“末将领命！”李远抱拳，转身疾步离开。
“杨朝栋！”周必贤看向自己的大总管。
“国公爷吩咐！”杨朝栋躬身。
“府内，由你亲自盯着。所有仆役，尤其是新进之人，还有与外面有接触的采买、门房，再筛一遍！凡有丝毫可疑，即刻拿下！府库、账房、夫人和公子小姐们的饮食起居，务必做到铁桶一般！刘青，”他看向妻子，“内宅的梳理，辛苦你。”
刘青沉稳点头：“放心。”
周必贤的目光最后扫过母亲刘瑜和姨娘奢香，声音低沉却带着千钧之力：“母亲，姨娘，小龙塘那边，廷玉和几位老夫人就托付给您二位了。听风、啸林也带回去。这段时日，紧闭门户，非心腹之人不得靠近锁龙井半步。”
刘瑜和奢香对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与决心。刘瑜道：“必贤放心，老宅那边，有我们在，翻不了天。你只管应对外面。”
夜色如墨，笼罩着禄国公府。里间传来轻微的响动。是周廷玉睡梦中翻了个身。刘瑜起身，轻手轻脚地走进里间卧室。
五岁的周廷玉睡得很沉，小脸在朦胧的月色下显得格外安宁。他胸前贴身佩戴着一枚温润的玉佩——正是当年刘伯温（青阳子）假死前，在锁龙井旁碎裂那枚刻着“授”字的残玉所化，最终融入了周廷玉颈间玉佩的那一枚。
此刻，在无人察觉的深夜里，那枚看似普通的羊脂玉佩，竟悄然散发出极其微弱、点点如萤火般的柔和星光。那星光并非向外发散，而是如同活物般，丝丝缕缕地萦绕在熟睡的周廷玉头部周围，无声无息，缓缓地、持续地沁入他小小的额头之中。
周廷玉在睡梦中无意识地咂了咂嘴，小小的眉头微微舒展，仿佛沉浸在某种温暖而舒适的梦境里，睡得更加香甜深沉。
刘瑜夫人站在床边，静静地看着孙儿安详的睡颜，并未察觉到那玉佩的异样。她只是觉得，廷玉今夜似乎睡得格外安稳。她替他掖了掖被角，眼中满是慈爱。窗外，听风和啸林这两只半大的虎，安静地伏在桃树下，守护着这方小小的天地。深秋的夜风拂过庭院，带着山野特有的清寒，井台旁的几株山桃，叶子已落尽，枝干在月光下投下遒劲的剪影。
数日后，金陵城，北镇抚司衙门。
一份来自黔西北毕节禄国公府的“特殊”公文，被加急送到了指挥使纪纲的案头。里面没有告状，只有一份详尽的“案情呈报”，附带着两名人犯（赵七、鹞子）的初步口供（指向云南）、一枚烧焦的北镇抚司“夜不收”腰牌、一张阴气森森的盘蛇符咒、一小包离魂草粉末的样本，以及禄国公周必贤措辞恭敬却暗藏机锋的询问：此二人持贵司凭证，行刺本公家眷未遂，不知是贵司内部出了叛徒，还是另有宵小胆大包天，竟敢假冒天子亲军？请指挥使大人示下，本公是就地严审深挖，还是将人犯证物一并押解进京，由大人亲自处置？
纪纲捏着那份公文，脸色铁青，额角青筋突突直跳。他盯着那枚獬豸腰牌，又看看那诡异的符咒，最后目光落在“云南沐府”几个字上，猛地将公文狠狠拍在桌上，震得笔架乱晃。
“沐！晟！”两个字从牙缝里挤出来，带着滔天的怒意和被人当刀耍的耻辱。“好你个沐矮子！敢把脏水泼到老子头上？！”
他立刻唤来心腹千户，眼神阴鸷得能滴出毒汁：“给老子查！动用我们在云南所有的眼线！查沐晟！查他身边所有人！查他最近往黔地派了哪些狗！查他跟哪些黑巫有勾连！查他名下的商队、矿场！敢假冒老子的‘夜不收’？老子要让他知道，马王爷到底有几只眼！”
一场针对云南沐府的暗流，因黔地这场未遂的刺杀，在纪纲的暴怒下，悄然涌动起来。
与此同时，远在千里之外的云南西平侯府。
沐晟刚听完心腹关于毕节行动彻底失败、赵七鹞子落入周必贤之手、陈婆子被灭口的密报，脸色阴沉得能拧出水。他身材不算高大，但坐在虎皮交椅上，自有一股久居上位的威压。
“废物！一群废物！”他低声骂道，手中的翡翠鼻烟壶被捏得咯咯作响。周必贤的反应比他预想的更快、更狠、更绝！不仅识破了杀局，还反手就把烫手的山芋直接塞进了纪纲那个活阎王怀里！
“侯爷，纪纲那边怕是……”心腹幕僚忧心忡忡。
“怕什么？”沐晟冷哼一声，眼中闪过一丝忌惮，但更多的是狠戾，“纪纲是条疯狗，但疯狗也知道先咬谁肉多！周必贤想把火引到本侯身上，没那么容易！传令下去，我们安插在毕节的人，全部蛰伏，切断一切联系！还有，黔东朱砂矿那边，所有动作，暂停！”
他站起身，走到窗边，望着庭院中盛放的茶花，眼神阴晴不定。周必贤……这个在西南与他分庭抗礼的年轻国公，远比他父亲周起杰更难对付。这次交锋，他沐晟算是棋差一招，暂时落了下风。但西南这盘棋，还长得很！驿道贯通，利益纠葛只会更深。今日的退让，是为了来日更狠的反击！
“周必贤，咱们走着瞧。”沐晟低声自语，手指无意识地捻碎了一片飘落的茶花瓣。