永乐三年正月，镇雄卫的寒风依旧刮骨。
周水生站在新筑的城墙上，目光越过风雪笼罩的驿道工地。工部主事王澍缩着脖子凑过来，声音被风扯得断断续续：“周指挥，这天寒地冻，这岩石根本凿不动，火药也受潮……”
“人手加派了三百，工钱粮米按侯府规矩每日结清。”周水生打断他，语气硬得像脚下的冻土，“开春化冻，立刻爆破。安全章程，让工头给民夫嚼碎了讲明白，出了事，掉脑袋的是他们。”王澍被他话里的寒意一激，剩下的话咽了回去，讪讪点头。
一名亲兵顶着风雪奔上城楼，递上一封火漆密信。周水生拆开扫过，眉头骤然锁紧。信上墨迹不多：“京中讯，帝复锦衣卫狱，诏选幼军充‘缇骑’。”他转向王澍：“驿道按章程办，侯爷急召，我回毕节。”说罢大步流星下了城楼，将王澍和漫天风雪甩在身后。
马蹄踏碎冰碴，周水生疾驰在山道上。锦衣卫狱重开，缇骑四出，新帝磨刀霍霍。周安洛在播州能有什么异动？这念头沉甸甸压在心头。风雪更紧了。
永乐三年三月，黔西北群山褪去素缟，嫩绿点染枝头。毕节卫镇南侯府压抑了三年的白幡尽数撤下，朱红大门洞开，庭院深深处张灯结彩。今日是周家二郎周必诚迎娶青阳宗第一代弟子安若星（阿若）为平妻的日子，府中一派喜气。
山桃花开得早，粉白花瓣缀满枝头。五岁的周廷玉仰着小脸，好奇地伸手去够低处的花枝。他身旁站着的女子，身姿挺拔如青竹，正是他的姑母周必畅。她已过双十年华，眉宇间褪去少女稚气，沉淀下几分周家人特有的硬朗，眼神沉静地望着花树，看不出情绪。两只半大的虎——听风和啸林，安静地伏在桃树下，皮毛在春日暖阳下泛着光泽。
“姑姑，花花！”周廷玉奶声奶气地唤她。
周必畅回过神，俯身摘下一小枝，轻轻簪在小侄儿的衣襟上，嘴角微弯：“好看。”
正厅方向传来喧天的锣鼓和笑语。刘瑜夫人与奢香夫人并肩立在廊下，看着这一幕。刘瑜一身深青锦缎常服，鬓角已染霜色，眼神依旧锐利如昔，只在看向孙儿时流露出暖意。奢香夫人着彝家盛装，银饰在阳光下闪耀，目光落在周必畅沉静的侧影上，几不可察地轻叹一声。当年那场未成的指婚，终究成了悬在女儿心头的一根刺。
“新妇到——！” 司仪的高声唱喏穿透喧闹。
鼓乐愈发激昂。周必诚一身大红吉服，身姿挺拔如出鞘利剑，牵着同样大红嫁衣、盖着红盖头的安若星，踏着红毡步入正堂。他脸上带着明朗的笑意，一扫战场上的冷峻。上个月刚出嫁的周念瑜，此刻正挽着夫婿陆九岳的手站在人群中观礼。陆九岳一身青阳宗弟子的素色道袍，面容清癯，眼神灵活地扫视着热闹场面，偶尔低声对妻子说句什么，引得周念瑜掩唇轻笑，甜蜜满溢。
周必贤携刘青、田震在正厅阶前迎候各方贺客。他袭爵镇南侯已有两年，眉宇间威仪日重，沉稳如山。刘青一身藕荷色衣裙，温婉沉静，有条不紊地安排着府中庶务。田震则是一身靛蓝苗装，银饰叮当，眉眼间英气勃勃，与几位前来贺喜的思南、苗疆头人谈笑风生，举手投足已是封疆大吏的气度。杨朝栋作为国公府新任大总管，穿梭于宾客之间，调度人手，安排席面，沉稳干练，昔日播州少主的影子已难寻觅。
“圣旨到——禄国公、辅国夫人、昭勇将军接旨——！”
一声尖利高亢的唱喏，如同冰水骤然泼入滚沸的油锅，瞬间压过了满堂的喜庆喧嚣。所有笑语、寒暄、杯盏碰撞之声戛然而止。人们脸上的笑容僵住，惊疑不定地望向府门方向。
只见一队鲜衣怒马的锦衣卫缇骑当先开道，簇拥着两名身着麒麟补子、手捧明黄绢帛的宣旨太监，踏着侯府门前的青石板，昂然而入。阳光照在他们光洁无须的面庞和锦衣卫飞鱼服冰冷的绣春刀鞘上，带来一股肃杀之气。领头太监面色白净，眼神却锐利如鹰，扫过庭院中瞬间屏息的众人，最后定格在阶前肃立的周必贤等人身上。
空气仿佛凝固了。山桃花的甜香里，混入了缇骑身上皮革与金属的冰冷气味。听风和啸林似乎感受到了不寻常的气氛，喉间发出低低的呼噜声，伏低身体，警惕地盯着来人。
周必贤面色沉静如水，率先撩袍，对着圣旨方向单膝跪地。刘青、田震紧随其后。满院宾客，无论汉官、土司、头人、将领，哗啦啦跪倒一片，方才还热闹非凡的庭院，此刻鸦雀无声，只闻风拂过山桃花枝的细微声响和缇骑马匹不安的喷鼻声。
宣旨太监展开黄绫，尖细的声音在寂静中异常清晰，字字如珠落玉盘：
“奉天承运皇帝，制曰：朕绍承大统，抚驭万方。黔地诸土，僻在西南，向化输诚，久沐王化。镇南侯周必贤，克绍箕裘，忠勤体国，督修驿道，利济滇黔，镇守边陲，夷汉安堵。勋劳懋着，宜沛恩纶。特晋封禄国公，锡之诰券，世袭罔替，节制黔地诸卫所并协理川南军务！永宁宣抚使奢香，夙着贤声，抚循彝部，导扬风化，功在边陲。加封辅国夫人，赐金印，总摄水西、永宁诸部彝务如故！昭勇将军周必诚，英果敢战，协理军务，着加授永宁卫指挥同知，协理水西、永宁军务，整饬边防！追赠故镇南侯周起杰为光禄大夫、柱国、禄国公！刘瑜抚育勋嗣，慈范克彰，加封一品贞静夫人！刘青内助贤良，淑德着闻，封二品淑人！奢香已加辅国，恩荣益显！”
太监的声音顿了一顿，目光扫过跪在武将队列前列的几人，继续宣道：
“都指挥同知丁玉，勤勉夙着，擢贵州都指挥使！龙场卫指挥使李春喜，屯戍有功，加授贵州都指挥佥事！永宁卫指挥佥事周三牛，忠勇可嘉，擢永宁卫指挥同知！镇雄卫指挥同知周水生，守土尽责，加授昭信校尉（正六品武勋）！贵阳卫指挥同知雷猛，累着战功，擢贵州都指挥佥事！乌撒卫指挥使岩桑，抚夷得力，赐蟒缎二匹，金五十两！播州宣慰使杨晟（周必晟），忠顺勤谨，赐银五百两，锦十匹！钦此——！”
“臣等领旨！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
山呼之声再次响起，却比方才多了几分沉甸甸的分量。周必贤双手高举，接过那卷承载着泼天富贵与无形枷锁的明黄绢帛。禄国公！世袭罔替！节制黔地卫所，协理川南军务！这是朱棣对周家坐镇西南功绩的盖棺论定，更是将周家彻底绑上帝国西南屏藩位置的铁索。刘青的“淑人”、田震娘家的恩赏、诸将的升迁，无不是这铁索上精心锻造的环扣。
宣旨太监脸上堆起程式化的笑容，尖声道：“禄国公爷大喜！陛下念黔道险远，国公镇边劳苦，特赐金丝楠木嵌螺钿山水人物大茶盘一副，苏绣屏风十二扇，御酒二十坛，宫缎百匹！贺禄国公府双喜临门！”
沉重的赏赐箱笼被锦衣卫抬入庭院，金丝楠木的幽香与锦缎的华光，冲淡了方才圣旨带来的凝重，却更添几分天威难测的意味。周必贤神色如常，拱手谢恩，命杨朝栋厚赏天使并引去偏厅款待。缇骑与太监们退去，庭院中紧绷的气氛才稍稍松弛，宾客们纷纷起身，道贺之声再起，却都带了几分小心翼翼。
喧嚣重临，红烛高烧，丝竹再响。新郎周必诚被众人簇拥着，脸上恢复了喜气，安若星的红盖头在烛光下轻轻摇曳。周必贤与刘青、田震周旋于宾客之间，接受着潮水般的恭贺。刘瑜与奢香对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。一品贞静夫人、辅国夫人……这煊赫封号背后，是新帝沉甸甸的注视。
夜色渐深，宾客散去，镇南侯府——如今该称禄国公府——的喧嚣沉淀下来。庭院中的山桃树在月光下投下斑驳的影子，听风和啸林早已不见踪影。
新房内红烛融融。周必诚卸下吉服，看着烛光下妻子安若星清丽而略带英气的面庞。她已换下繁复嫁衣，只着家常素色衣裙，正对镜梳理长发。
“阿若，”周必诚走到她身后，声音带着酒后的微醺，“委屈你了，今日这婚仪……” 他想说被圣旨搅扰，又觉不妥。
安若星放下玉梳，转过身，眸光清亮：“夫君何出此言？国公晋封，阖族升赏，是大喜。我嫁的是你周必诚这个人，不是这府里的热闹。” 她顿了顿，指尖无意识地划过妆台上冰冷的螺钿镶嵌，“只是……陛下这旨意，恩威并施，兄长肩上的担子，怕是要更重了。”
周必诚握住她的手，那手并不柔若无骨，反而带着习武和研习星象堪舆留下的薄茧：“大哥顶得住。我们只管守好永宁、水西，练好兵，看好路。这西南的天，塌不下来！” 他语气坚定，带着少年将领的锐气。
安若星看着他眼中跳动的烛火和笃定的光芒，轻轻“嗯”了一声，将头靠在他坚实的肩头。窗外月色清冷，新房内暖意渐生。
与新房内的温情不同，禄国公府的书房此刻烛火通明，气氛沉凝。
周必贤已换下国公常服，只着深色直裰，坐在宽大的紫檀木书案后。书案上，那卷明黄圣旨静静躺着，旁边是御赐的金丝楠木嵌螺钿茶盘，华美异常，在烛光下流转着幽暗的光泽。刘瑜夫人、奢香夫人、田震、周必诚、刘青，还有负责府内庶务的陈墨、掌控情报网络的云鹤道人，皆在座。
“都说说吧。”周必贤的声音打破了沉寂，听不出喜怒，“陛下这封赏，是蜜糖，也是砒霜。”
刘瑜坐得笔直，一品贞静夫人的威仪自然流露。她指尖轻轻敲了敲桌面，目光锐利如刀剖析着圣旨：“禄国公，世袭罔替，节制黔地卫所，协理川南军务……名头响彻云霄。可这‘节制’、‘协理’四字，妙得很。兵部调兵的虎符，可曾一并赐下？川南都司的将领，听不听你这‘协理’？这是画了个天大的饼，却把盛饼的碗，牢牢抓在朝廷手里。”
田震接口，苗家女子的直率不加掩饰：“赏我阿爹田宗鼎金银锦缎，还让他挂着思州宣慰使的空名！哼，谁不知道思南、思州如今是我在管事？陛下这是想抬我阿爹出来，给我上眼药，还是想挑拨我们父女？” 她冷笑一声，“阿爹经了那些事，早没了心气，如今只知在官寨养鸟喝茶，倒省心。”
“嫂子看得透。”周必诚沉声道，脸上已无新房的喜气，“给我加个永宁卫指挥同知，协理水西、永宁军务。水西是母亲的根基，永宁是奢禄外公过去的地盘，我夹在中间，上头有母亲，有外公的族亲，这‘协理’二字，怕也是有名无实。陛下这是要把我们周家架在火上烤，明着升赏，暗里分权！”
奢香夫人一直沉默，此刻才缓缓开口，声音沉稳，带着历经风浪的平静：“分权是阳谋。但兵，终究在我们手里。水西、永宁的儿郎，认的是我奢家的白虎旗，认的是周家的将令。朝廷的官帽子，戴得上去，也摘得下来。” 她看向周必贤，“必贤，关键不在名分，而在藩篱之内，我们的话，是否依旧管用？驿道贯通，朝廷的眼睛和手伸进来，各卫所的将领得了封赏，心思会不会活络？这才是要紧处。”
“母亲所言极是。”周必贤颔首，目光扫过众人，“李春喜升了都指挥佥事，调任龙场卫，那是九驿枢纽；丁玉做了都指挥使，位在雷猛之上；周三牛、周水生、岩桑皆有升赏。陛下用我周家旧部，却也在他们之间埋下了制衡的棋子。丁玉忠勇，但性情耿介；李春喜从野猪箐跟着父亲，忠心不二，却非帅才；水生、三牛更是只知听令的悍将。让他们互相看着，总比让朝廷空降一个不知根底的人来强。” 他手指无意识地摩挲着那冰凉华贵的金丝楠木茶盘，螺钿山水在烛光下变幻莫测，“这茶盘，就是陛下的眼睛。华美，贵重，放在眼前，日日提醒着我们，天威咫尺。”
刘青一直安静听着，此刻温声开口，声音不高，却清晰入耳：“恩自上出，威亦随之。国公爷如今位极人臣，更要谨言慎行。府内上下，当如履薄冰。杨总管（杨朝栋）执掌府务，需更严约束下人；思南、播州、永宁各处与京城的书信，必经由云鹤道长加密转递；各卫所将领处，逢年过节的‘心意’要加倍丰厚，更要留心其家眷动向。人心，最经不起撩拨，也最需要用实利去焐热。” 她看向云鹤和陈墨，“道长，陈管事，这两处是根基，万不可出纰漏。”
云鹤道人稽首：“夫人放心，青阳宗‘砺锋院’弟子遍布驿道沿线，耳目灵通。京中周安处，亦有专人联络，锦衣卫但有异动，消息必能先至。” 陈墨也躬身道：“府内仆役，皆是几代的家生子，外院新进之人，已着可靠老人带看。账目往来，必过杨总管与属下之手，绝无疏漏。”
周必贤看着眼前沉稳干练的家人与部属，心中那根紧绷的弦稍稍松了一分。他站起身，走到窗前，推开半扇。清冷的夜风带着山桃花的淡香涌入，吹散了屋内的沉闷。
“父亲与外公（青阳子刘基）半生心血，数十万黔地生民的安宁，皆系于此。” 他望着庭院中月光下虬劲的山桃枝干，声音沉凝有力，“陛下要路，我们给他路，更要让这条路，成为黔地血脉，滋养一方。他要看，就让他看个明白，看我周家如何守土安民！藩篱之内的话语权，不在圣旨，不在官印，在于此地的民心归附，在于我们手中的刀把子够硬，在于我们脚下的根扎得够深！必诚，”
周必诚立刻挺直腰背：“大哥！”
“永宁、水西的兵，你要真真正正抓起来，练成铁板一块！让母亲省心。”
“是！”
“震妹，思南是你根基，岳父宣慰使的名号挂着无妨，但下面土官头人的心，必须在你手里。朱砂矿、盐路的收益，该分润的，一文不少，该敲打的，绝不手软！”
田震眼中闪过厉色：“放心！思南翻不了天！”
“青儿，”周必贤转向刘青，“府内府外，一应调度维系，辛苦你与陈墨、杨朝栋。禄国公府的门面要光鲜，里子更要干净硬朗。”
刘青温婉点头：“我省得。”
周必贤最后看向刘瑜和奢香：“母亲，姨娘，府中老宅那边……”
刘瑜摆摆手，神色带着一种尘埃落定的平静：“我与你姨娘商议好了。你父亲和外公都走了，老宅那口井……总得有人守着。过几日，我便带着廷玉搬回小龙塘老宅，富老夫人（刘基正室）和陈姨娘（刘基妾室）也一道过去。那里清静，也安心。” 她看了一眼奢香。奢香微微颔首：“听风、啸林也带回去。有它们在，老宅更有生气，也镇得住些宵小。”
这是要将禄国公府的核心象征与精神寄托，挪回小龙塘那个最初的根基之地。刘瑜、奢香这两位周家的定海神针，亲自去守那口或许藏着刘伯温最后秘密的锁龙井，守着他留下的那只玉梳。周必贤心中微涩，更多是感佩，深深一揖：“有劳母亲、姨娘！”
商议既定，众人各自散去。书房内只剩周必贤一人。他走回书案，拿起那御赐的金丝楠木茶盘。触手温润，螺钿镶嵌的山水楼阁在烛光下流光溢彩，美不胜收。他手指抚过一处山崖的螺钿边缘，那里镶嵌得极其细微精致。
“好一个日日相对的‘眼睛’……” 他低声自语，将茶盘轻轻放回案上，不再多看一眼。窗外的山桃花，在夜风中轻轻摇曳。
数日后，小龙塘老宅。
春日暖阳洒在古朴的院落里。院中那口青石井栏的古井，沉默依旧。刘瑜和奢香指挥着仆役，将富老夫人、陈姨娘以及一些箱笼安置进井旁修葺一新的小院。周廷玉在院子里追着一只彩蝶跑，笑声清脆。听风和啸林安静地伏在井台旁的桃树下，懒洋洋地晒着太阳，偶尔甩甩尾巴，驱赶扰人的小虫。
毕节城中的禄国公府，格局已然一新。杨朝栋坐镇府中总管事厅，统管田庄、商铺、府库收支，条理分明。陈墨则专司府邸内部人事、采买、日常调度，将偌大府邸打理得井井有条。一张无形的情报网络以云鹤道人为枢纽，连接着青阳宗“砺锋院”的弟子、散布各地的驿丞（如陆九岳已被外放至一处新设驿站）、以及潜藏在金陵等要地的眼线（如周安），消息如暗流在平静的府邸下涌动。
周必诚则带着新婚妻子（平妻）安若星和奢月，长驻水西中心的大定城（今大方县）。他每日点卯于永宁卫衙署，顶着“指挥同知协理军务”的头衔，实际操练着水西、永宁的精锐彝兵。安若星并非困守内宅的女子，她精研堪舆，常随丈夫巡视山川地势，标记关隘要冲，将青阳宗所学用于军防布置。大定城外的演武场上，杀声震天，刀光映日。
青阳宗内，玄真道长正式接任山长之位。他性情愈发沉静，终日埋首于经卷阁中，整理刘伯温遗留的手稿星图，偶尔登临观星台校准仪器，授课授徒皆由座下大弟子云鹤代劳。刘琏携家眷居于毕节城内的清阳书院，担任山长。书院规模更胜往昔，黔地各族子弟负笈求学。刘琏气质儒雅，授业解惑时引经据典，一派醇儒风范。其妻王氏温婉贤淑，长女刘尚德承袭了祖母的绘画天赋，常在书院廊下执笔写生，笔下黔地山水灵秀动人。长子刘尚文已长成青年，协助父亲打理书院繁杂事务，举止沉稳。次子刘守拙则与乃父性情迥异，不喜诗书，终日舞枪弄棒，常寻周三牛、周水生等老将习练武艺。
刘璟成了禄国公府对外周旋的重要角色。他长袖善舞，言辞便给，往来于贵阳、昆明乃至金陵的官员之间，为黔地争取税赋减免、盐引配额，应对朝廷的种种诘问，皆能从容斫旋。续弦吴氏性格泼辣爽利，将府邸中馈打理得妥帖，与刘璟一静一动，倒也相得益彰。孪生女儿刘明慧、刘明秀年方豆蔻，继承了母亲的伶俐，常在府中嬉戏，为这威严肃穆的国公府添上几许活泼生气。
禄国公府这艘大船，在永乐新朝的激流中，已然调整好风帆舵桨。甲胄鲜明的护卫巡行于高墙之内，府库充盈，号令通达黔地。周必贤坐镇中枢，目光越过庭院中盛放的山桃，望向北方金陵的方向，也望向西南莽莽群山深处。