光门之前·抉择与异响
叶飞羽靠着冰冷的白玉门柱，感受着体内残余的、源自光雾的温和暖流，以及肩膀伤口处传来的麻痒愈合感。他低头看向手中那块依旧散发着微光的金属片，又望向门内那流淌不息的乳白色光雾。
进，还是不进？
门后的威压与未知令人心悸，但那光雾中蕴含的治愈之力，以及可能隐藏的关于这古老秘境、关于“暗影”图谋、乃至关于自身遭遇的答案，又如同致命的诱惑。
他深吸一口气，冰冷却清新的空气让他头脑更加清醒。以他现在的状态，贸然闯入这等莫测之地，与自杀无异。但就此退去，他又能去哪里？退回那狭窄的石龛，等待苔藓耗尽，伤重不治？
或许……可以先尝试在门外探索，看看是否有其他线索，或者更安全的进入方式？
他挣扎着站直身体，开始仔细检查拱门周围。除了两个凹槽和复杂的雕刻，门廊附近的白石地面和墙壁光滑如镜，几乎没有任何多余的物件或标记。他走到那个嵌有发光晶石的凹槽旁，仔细观察。晶石的光芒稳定而柔和，似乎与整个拱门乃至门内的光雾有着某种能量上的连接。他尝试用金属片靠近，但除了金属片自身微光略亮，并无其他反应。
难道需要将金属片放入另一个空凹槽？但尺寸明显不符。还是说，需要找到另一块匹配的“钥匙”？
他的目光再次投向门内。光雾缓缓涌动，看不清深处景象，但那种规律的、仿佛巨大机械运转的“铿锵”声，却清晰地从门内传来，节奏稳定，仿佛永不停歇的心脏搏动。
就在这时，一阵极其轻微、却截然不同的声音，混杂在规律的“铿锵”声和地脉低鸣中，传入叶飞羽耳中！
那是……脚步声？还有低微的、仿佛金属摩擦的声响？
声音来自拱门侧后方，那片被巨大白石柱和阴影遮挡的区域！并非门内，而是这核心石窟的其他角落！
有人？！除了他，还有别人在这下面？是采药人？还是……别的什么？
叶飞羽心中警铃大作，立刻熄灭手中金属片的微光（他发现可以凭意念稍加控制），将身体紧贴在门柱后的阴影里，屏住呼吸，凝神倾听。
脚步声很轻，很谨慎，不止一人！金属摩擦声也断断续续，像是有人在搬运或拖动什么金属器物。还有压得极低的交谈声，模糊不清，但能听出是人的语言，语调急促，带着某种方言口音，并非官话。
不是采药人独行时的安静。这是一小队人！他们似乎正在附近活动，而且目标明确，动作熟练，对这里的环境并不陌生。
叶飞羽的心沉了下去。这秘境核心，果然不是无人之境。这些人是什么来路？是占据神殿的那些人的同伙？还是另一股势力？他们在这里做什么？
他悄悄探头，借着门内透出的乳白微光，向声音来源方向望去。只见在约二十丈外，几根倾倒的巨型石柱和残破平台形成的杂乱石堆后面，隐约有晃动的人影和微弱的光亮（非幽蓝苔藓，更像是火把或油灯的光），人影大约有四五个，正在石堆间忙碌着什么，似乎是在……清理通道？或者搬运物品？
不能被发现！以他现在的状态，遭遇任何一股有组织的势力都极为危险。
他必须立刻做出决定：是冒险进入光门，赌门内有生路或藏身之处；还是趁对方未发现，悄悄退走，另寻他路？
进入光门，未知且可能触发不可控反应。退走，则可能撞上这伙人，或者在这复杂石窟中迷失。
时间紧迫！那伙人的声音和光亮正在朝他这个方向缓缓移动！
叶飞羽一咬牙，目光再次落在光门上。他将金属片紧紧攥在左手，用尽恢复不多的力气，朝着那扇流淌着光雾的、宏伟而神秘的拱门，迈出了第一步。
他的身影，缓缓没入那纯粹的乳白色光芒之中，消失在门后。拱门上的纹路在他踏入的瞬间，似乎极其微弱地闪烁了一下，随即恢复平静。只有门内规律的“铿锵”声和地脉的低鸣，依旧如故。
而远处石堆后的人影，似乎并未察觉这边的细微动静，依旧在专注于他们的工作。
神殿穹顶·潜伏与窥秘
杨妙真带着众人退回到廊道入口附近一处较大的岩石裂隙中，这里相对隐蔽，又能观察到广场和神殿的大部分情况。他们熄灭携带的所有光源，只靠穹顶晶石的灰白微光视物。
疲惫和伤痛折磨着每一个人，但眼前的景象和潜在的危机让他们不敢有丝毫松懈。雷淳风被小心安置在最内侧，服下最后的草药汁后，再次昏睡过去，但呼吸平稳了许多。其余人轮流休息警戒。
杨妙真伏在一块岩石后，目光如炬，紧紧盯着广场上的动静。
红斗篷首领的吟诵持续了约一炷香时间。随着他的吟诵，神殿螺旋圆标记的光芒越来越盛，甚至投射出一道淡淡的光柱，连接到他手中法杖顶端的晶石。广场地面的花纹也流淌起越来越明显的光华，仿佛整个神殿区域正在被“激活”。
吟诵停止，红斗篷人高举法杖，似乎在感受着什么。片刻后，他挥了挥手，示意仪式结束。玉门缓缓关闭，截断了内部涌出的白金色光芒。红斗篷人带着护卫，返回了广场一侧一个较大的帐篷，显然是他们的指挥中心。
广场上的其他人也似乎松了口气，继续各自的巡逻和杂务。但戒备并未放松，尤其是对神殿本身和几条通往此地的通道入口（包括杨妙真他们进来的这条廊道）的监视。
“他们在尝试控制神殿的力量。”杨妙真低声对身边的亲卫说道，“但看起来，似乎还没完全成功。那红斗篷人手中的法杖，还有之前的吟诵，像是某种‘钥匙’或‘引导’。”
“郡主，他们人太多了，装备也不差。我们……”亲卫面露忧色。
“硬拼是下下策。”杨妙真沉声道，“我们需要知道他们的具体目的，以及……是否有其他离开这里的路径。这穹顶如此巨大，除了我们来的廊道，应该还有其他入口。”
她仔细观察广场周围。除了他们进入的这条上层廊道，在湖泊对岸，隐约还有两个类似的拱形入口，只是距离较远，看不真切。神道从湖边向神殿延伸，而在神殿后方，似乎还有建筑群延伸向穹顶更深处，被神殿主体遮挡，看不清楚。
“等天黑……不，这里没有真正的天黑。”杨妙真抬头看了看穹顶恒定发光的晶石，“等他们大部分人休息，守卫换班松懈时，派两个最机灵的去摸摸情况，重点是探查其他出口，以及他们营地的虚实和物资存放点。”
“是。”
等待的时间格外漫长。穹顶晶石的光芒似乎恒定不变，难以判断时辰。广场上的守卫每隔一段时间换班，巡逻路线也相对固定。那些杂兵和劳工则分批休息，但营地中央的红斗篷大帐始终有人进出，显得格外忙碌。
大约过了几个时辰（凭感觉估计），营地大部分区域安静下来，只有零星的巡逻火把在移动。杨妙真示意两名身手最敏捷、擅长潜行的士兵准备行动。
“记住，以探查为主，万不可暴露。若被发现，即刻撤回，不可恋战。”杨妙真叮嘱。
两名士兵点头，如同狸猫般悄无声息地滑出藏身裂缝，借着广场边缘石像和阴影的掩护，向湖泊对岸和神殿侧后方摸去。
杨妙真和其余人则紧张地等待着，每一分每一秒都如同煎熬。
时间一点点过去。派出的两人迟迟未归。杨妙真心头的不安越来越浓。就在她几乎要下令接应时，神殿侧后方的阴影里，突然传来一阵短促而压抑的闷响，随即是兵器轻微碰撞的声音！
紧接着，一声尖锐的哨响划破寂静！那是营地警戒的哨音！
“暴露了！”杨妙真脸色一变。
只见广场上瞬间灯火通明，原本休息的武装人员纷纷抄起武器，叫嚷着向哨声响起的神殿后方冲去！红斗篷大帐中也冲出数人，为首者正是那红斗篷首领，他望向骚乱方向，兜帽下的阴影似乎皱了皱眉，随即挥手示意一部分人前去查看，自己则带着几名贴身护卫，反而更加警惕地守在了神殿正门前。
混乱中，杨妙真看到自己派出的两名士兵中的一人，狼狈地从神殿后方的一片乱石中窜出，向着湖泊方向狂奔，身后数名追兵紧追不舍！而另一人，不见踪影！
“救人！”杨妙真不及细想，低喝一声，率先从藏身处冲出，朝着那名被追的士兵方向接应而去！其余士兵也立刻跟上。
潜伏计划彻底破产，他们被迫卷入正面冲突的边缘！
谷底营地·西探崖壁
晨雾（？）依旧浓重，但比昨夜的血战时淡了一些。林湘玉亲自带领一支六人精干小队，沿着昨夜神秘山民消失的西边崖壁方向，小心探查。
营地由赵校尉留守，加紧修复防御，救治伤员，并保持对那个古老洞口的监视。
西边崖壁是谷底最陡峭的区域，近乎垂直，上面覆盖着厚厚的藤蔓、苔藓和灌木，难以攀爬。林湘玉等人沿着崖底行进，仔细搜索任何可能的人工痕迹或隐蔽路径。
走了约半个时辰，前方出现一片较为开阔的碎石坡，坡上散落着许多巨大的、从崖顶崩落的石块。在碎石坡的边缘，靠近崖壁根部的地方，林湘玉发现了异常——那里的藤蔓有被近期人为拨开、又小心复原的痕迹！虽然做得巧妙，但在经验丰富的猎人（士兵中有老猎户出身）眼中，依然能看出端倪。
“这里有路！”老猎户士兵低声道，小心地拨开那片藤蔓。
藤蔓后方，赫然是一个被巧妙利用天然岩缝改造而成的、狭窄的阶梯入口！阶梯蜿蜒向上，凿刻在崖壁内部，极为隐蔽，从外部几乎无法察觉。阶梯上还有新鲜泥土和模糊的脚印！
“果然有暗道！”林湘玉精神一振。这很可能就是那些神秘山民使用的通道！
“林帅，要上去吗？”士兵问。
林湘玉看了看陡峭狭窄、光线昏暗的阶梯，又看了看身后疲惫但眼神坚定的队员们。下去通报再上来，可能延误时机。
“上！保持警惕，注意脚下和头顶动静。两人在前，两人居中，两人断后。”她果断下令。
小队依次进入阶梯。阶梯内部潮湿阴暗，空气流通不畅，但确实有人经常行走的痕迹。阶梯盘旋向上，时而穿过天然的岩缝，时而经过人工加固的狭窄平台，一路都在崖壁内部或紧贴崖壁表面，极其险峻。
爬了约一炷香时间，前方豁然开朗，阶梯连接到了一个位于崖壁中段、被藤蔓和树木半遮掩的天然平台。平台约有两三间屋子大小，地面相对平整，有人类活动痕迹：简易的石灶（灰烬尚温）、散落的兽皮、几个粗糙的陶罐，甚至还有一小片被开垦过、种植着某种块茎植物的土地！
这里是一个隐蔽的栖息点！而且从痕迹看，不久前还有人在这里生活！
平台内侧，崖壁上还有一个黑黝黝的洞口，不知通向何方。
“看来那些山民就住在这附近，或者以此为据点。”林湘玉分析道，“这平台易守难攻，视野开阔（透过藤蔓缝隙可以观察下方部分谷底），又有水源（附近岩壁有渗水），还能种植少许食物……”
话音未落，负责警戒平台边缘的士兵突然压低声音急道：“林帅！下面有动静！好像有人上来了！”
林湘玉立刻示意众人隐蔽到平台内侧的岩石和树木后。众人屏息凝神。
果然，下方阶梯传来了清晰的、毫不掩饰的脚步声和交谈声，正是朝着平台而来！听声音，人数不少于他们，而且步伐稳健，显然对这条路极为熟悉。
是那些山民回来了？还是……其他什么人？
林湘玉握紧了手中的药杵，对队员们做了个准备战斗、但听号令的手势。他们占据了平台高位，且有隐蔽，但对方熟悉地形，人数可能占优。
脚步声越来越近，已经能看到下方阶梯拐角处晃动的火把光芒和人影。
躲藏与遭遇，一触即发。