进入五月，黄海的风浪渐趋平缓，可威海卫的气氛却愈发紧绷。李鸿章从德国订购的速射炮终于运抵大沽口，消息传来时，李和正在“平远”号的甲板上监督水兵擦拭主炮——那门经过改进的260毫米主炮，如今已能稳定在每分钟1发的射速，虽仍不及日军的速射炮，却已是原水平的两倍。
“管带，军械局的人来了，说速射炮到了，让咱们去领！”周福成兴冲冲地跑上甲板，手里还攥着一张调拨单。
李和接过单子一看，上面写着：“150毫米速射炮四门，配弹两千发，分发‘平远’‘致远’‘靖远’‘经远’各一门。”
“四门？”李和眉头微皱，“不是说订购了十二门吗？”
周福成压低声音：“听军械局的人说，剩下的被南洋水师和广东水师分走了，说是‘均衡海防’。”
李和心中暗骂一声。都什么时候了，还在搞派系倾轧！但眼下有总比没有强，他深吸一口气：“走，去码头接炮！”
这批速射炮是德国克虏伯厂生产的新式武器，炮身光洁，炮栓设计精巧，王师傅围着看了半晌，咂舌道：“这玩意儿好！比咱们的旧炮轻一半，装填也方便，估摸着一分钟能打个四五发！”
“能不能装在‘平远’的副炮位上？”李和问道。“平远”原有两门150毫米副炮，射速慢、精度差，早该更换。
王师傅量了量炮身尺寸：“能装，但得改一下炮架，让炮身能旋转得更灵活。给我三天时间，保证办妥！”
接下来的半个月，威海卫的各舰几乎都成了船厂。“平远”号的甲板上，王师傅带着工匠们切割旧炮架、焊接新底座，火花四溅；“致远”舰上，邓世昌亲自盯着安装，连吃饭都在甲板上；萨镇冰则带着水师学堂的学员，研究速射炮的弹道特性，试图尽快编写出射击手册。
丁汝昌也没闲着。他下令各舰利用换炮的间隙，进行全面整修：“定远”“镇远”更换老化的锅炉管，“济远”修补舰体的裂缝，“来远”更换受损的螺旋桨。一时间，港湾里到处是叮叮当当的敲打声、锅炉的轰鸣声，连空气中都弥漫着煤烟和油漆的味道。
李和却没把所有精力放在换炮上。他知道，速射炮虽好，但若没有合格的炮手，也发挥不出威力。他从陆战队里抽调了十名最机灵的水兵，专门培训速射炮操作——从测距、装弹到瞄准击发，一遍遍演练，直到每个人都能闭着眼睛完成整套动作。
“记住，速射炮的优势在射速，不在射程。”李和站在炮位旁，对炮手们道，“海战中，要抵近了打，在敌人进入他们的主炮射程前，用速射炮压制他们的甲板火力！”
五月中旬，“平远”号的速射炮终于安装调试完毕。试射那天，李和亲自指挥，第一发炮弹便命中了两千米外的靶船，第二发、第三发紧随而至，短短一分钟内，四发炮弹全部落在靶船周围，激起的水花几乎将靶船吞没。
甲板上爆发出震天的欢呼。水兵们围着速射炮，像看着宝贝一样，连平日里最不苟言笑的炮术长，都咧开了嘴。
“好小子，这下腰杆子硬了！”邓世昌特意乘小艇过来观看，见状大笑着拍李和的肩膀，“我‘致远’的速射炮也试了，效果不错。等各舰都整修好，咱们去黄海搞一次大操，让日本人看看，北洋水师不是好惹的！”
李和心中一动：“邓管带说得是。正好借此机会，演练一下咱们之前琢磨的新战术。”
丁汝昌对速射炮的效果也很满意，当即拍板：“就定在五月底，举行全舰队联合操演。科目包括编队护航、遭遇战、协同炮击，让陆战队也参加，演练登陆支援！”
消息传开，各舰将士的士气高涨。那些原本对换炮、整修颇有微词的老兵，也被速射炮的威力折服，训练起来格外卖力。
然而，平静之下，暗流仍在涌动。派往仁川的水兵传回消息：日军又增派了三艘运输船，卸载了大量弹药和粮食，朝鲜亲日派已开始在汉城街头张贴“驱逐清军”的告示。
“看来，日本人是等不及了。”李和将情报递给丁汝昌时，语气凝重，“他们很可能想在我们操演时动手，打我们一个措手不及。”
丁汝昌沉吟片刻：“操演照常进行，但要加强警戒。让‘济远’‘广乙’提前三天出发，到朝鲜西海岸巡逻，一旦发现日军异动，立刻发信号弹。”
“是。”李和应道，心中却隐隐有种预感——这场操演，或许不只是演练那么简单。
五月底，黄海晴空万里。北洋水师的十二艘主力舰列成纵队，浩浩荡荡驶出威海湾。“定远”“镇远”居中，“平远”“致远”等舰分列两翼，军旗猎猎，炮口闪亮。速射炮的炮管在阳光下泛着寒光，仿佛在向远方的敌人宣告：这支舰队，已经换了新的獠牙。
李和站在“平远”号的舰桥上，望着队列整齐的舰船，听着各舰发来的信号笛声，心中涌起一股豪情。他知道，前路依旧凶险，敌人依旧强大，但至少此刻，他们已经做好了准备——用新磨的利刃，去迎接即将到来的风暴。
远处的海平线上，隐约出现了一抹船影。了望哨高声报告：“发现不明舰船，正向我舰接近！”
李和握紧了望远镜，目光锐利如鹰。
好戏，或许要提前开场了。