密信的内容像一块大石头压在心头，让秘密小分队的每个人都感觉喘不过气。尤其是那句“丹成之日，大事可期”，像悬在头顶的铡刀，不知道什么时候会落下来。
小泉在屋里转了三天的圈，薅掉了十七根头发（他自己数的），终于下定决心，不能光等着天上掉线索，得主动出击！而目前最有可能挖到新料的突破口，还是阿蛮那条“烧鹅线”。
“阿蛮！”小泉把正对着院子里一棵枣树流口水（幻想那是烤羊腿）的憨货叫到跟前，表情严肃，“上次码头兄弟们的消息很有用！但还不够细！咱们得知道，靖王那别院里头，到底在搞什么名堂！光知道运进去矿石和药水不行，得知道里面的人什么情况，那地方到底有多邪门！”
阿蛮一听，立刻把胸脯拍得山响：“泉哥放心！俺这就再去！这次带啥？烧鹅还是酱肘子？要不都带上？”
小泉想了想，从苏婉清批的经费里又抠出一些碎银子塞给阿蛮：“光请客吃饭还不够。这次，你直接去码头，找活干！就找那些往西边，特别是可能往靖王别院方向送货的活儿！跟那些力工兄弟们一起扛包！一边干活，一边唠嗑，打听消息！”
阿蛮眼睛一亮！这个他擅长啊！扛包是他的老本行，唠嗑可以在干活的时候进行，两不耽误！“好嘞！俺这就去！”
于是，阿蛮再次来到了熟悉的漕帮码头。这次他没带烧鹅，而是换上了一身半旧但结实的粗布短打，把袖子挽到胳膊肘，露出那岩石般棱角分明的肌肉，往力工聚集的招工处那么一站，立刻就成了最显眼的那个。
“嘿！阿蛮兄弟，又来照顾兄弟们生意啦？” 认识他的力工笑着打招呼。
阿蛮憨憨一笑：“闲着也是闲着，找点活儿干，活动活动筋骨！”
正好，有一批标注着“西郊庄园用”的货物正在装车。那是几十个封得严严实实的麻袋，鼓鼓囊囊，散发着浓郁刺鼻的药材混合气味，正是往靖王别院方向去的。
“这活儿，算俺一个！”阿蛮二话不说，上前就拎起两袋最沉的，轻轻松松扛上肩膀，脚步稳健地走向等待的马车。那举重若轻的架势，看得旁边几个正准备接这趟活的力工目瞪口呆，随即脸上都露出了感激的神色——有这憨大个儿扛大头，他们能轻松不少！
阿蛮一趟又一趟，力大无穷又任劳任怨，很快就跟这趟活的几个力工混熟了。休息间隙，大家坐在阴凉处喝水擦汗。阿蛮也学着他们的样子，用汗巾抹了把黑黝黝的脸，然后“无意”地叹了口气，瓮声瓮气地说：“这趟活儿……味儿可真冲！比俺们山里烂了半个月的野猪肚子还难闻！送到那大宅子里，里面的人受得了吗？”
一个年纪稍大的力工喝了口水，苦着脸接话道：“受不了也得受啊！那宅子里的味儿更冲！你是没进去过，俺们也只是把货卸在外院。就那门口一站，那股子药味、硫磺味、还有说不出的腥气混在一起，直往脑门子里钻，待久了头晕眼花，几天都吃不下饭！”
另一个年轻些的力工也凑过来，压低声音，带着点神秘和恐惧：“何止是吃不下饭！我听说，在那宅子最里头干活的人，都不是一般人，都是签了死契或者不知从哪儿弄来的。隔三差五就得换一批！出来的那些，啧啧，一个个瘦得跟麻杆儿似的，眼窝深陷，皮包骨头，风一吹就能倒！问他里面干啥，要么闭着嘴不说话，要么就眼神发直，跟丢了魂儿一样……”
“瘦脱相了？”阿蛮心里一紧，想起了小泉说的“试药”，连忙追问，“就没一个囫囵个儿出来的？”
年长的力工摇了摇头，左右看了看，声音压得更低：“反正俺是没见着精神好的出来过。而且……有传闻说，有些根本就没出来……”他做了个抹脖子的动作，眼神里带着忌讳。
年轻力工也打了个寒噤，连连点头：“对对！王五，就以前常跟咱们一起扛活的那个，他表舅好像就被招进去做过工，后来……人就没信儿了，家里人去问，就说病死了，给了一笔钱封口。可他表舅进去前，壮得跟头牛似的！”
阿蛮听得心头咚咚直跳，虽然早有小泉和药老的推测打底，但亲耳听到这些来自最底层的、活生生的细节，感受还是完全不同。那别院在他心里，不再仅仅是个神秘的阴谋据点，而是变成了一个吞噬活人、散发着不祥气息的魔窟。
他又陪着几个力工干完了剩下的活，直到把所有“气味感人”的麻袋都装上车。结工钱的时候，管事的多给了阿蛮几个铜板，拍着他的肩膀赞道：“好力气！下次有活儿还找你！”
阿蛮揣着工钱和沉甸甸的消息，闷头往回走。夕阳把他的影子拖得很长，憨厚的脸上第一次没了对食物的向往，而是布满了凝重和一丝不易察觉的愤怒。
他不太懂朝堂争斗，也不太明白长生丹药，但他知道，把人关起来干活，干到瘦脱相，甚至可能害死，这绝对是大大的坏事！是山里老猎人说的，该遭雷劈的坏事！
回到住处，阿蛮顾不上喝水，立刻找到小泉，把他听到的关于“别院里气味冲人”、“干活的人隔三差五换一批”、“出来的人都瘦脱相、眼发直”，甚至“有些人根本没出来”的细节，一五一十，用他那朴实的语言，原原本本地复述了一遍。
小泉听完，脸色变得极其难看，拳头捏得咯咯作响。药老则是长叹一声，闭上了眼睛，喃喃道：“以活人试药……果然如此。这般行径，与魔道何异？”
苏婉清俏脸发白，掩口道：“如此看来，那别院不仅是炼丹之所，更可能是一座……囚牢，甚至是一座坟场！”
阿蛮带回的信息，或许零碎，却从最直观、最残酷的角度，印证了靖王正在进行的勾当是何等丧心病狂。这不仅让他们的调查方向更加明确，更在每个人心头点燃了一把愤怒的火焰。
（本章完）