北宋开宝元年（968 年），蜀地华阳（今四川成都）的一户刘姓人家，迎来了一个女婴。谁也不曾想到，这个出身寒微、自幼孤苦的女孩，日后会成为北宋历史上第一位临朝称制的皇后，更是被后世称为 “有吕武之才，无吕武之恶” 的传奇女性。她，就是刘娥。
刘娥的祖上曾在五代十国时期的后晋、后汉为官，可到了她父亲刘通这一辈，家道中落。刘通在宋太祖时期担任嘉州（今四川乐山）刺史，却在一次征战中不幸阵亡，母亲庞氏带着襁褓中的刘娥辗转回到蜀地娘家。可命运似乎总在捉弄这个可怜的女孩，不久后，母亲庞氏也因病离世，年幼的刘娥成了无依无靠的孤女，只能寄养在母亲的娘家庞家。
寄人篱下的生活并不好过，庞家虽未苛待她，却也无法给予她太多关爱。为了生计，刘娥很小就开始学习击鼓、唱歌，凭借着一副好嗓子和灵动的身姿，成了蜀地小有名气的歌女。十几岁时，庞家为她安排了一门亲事，嫁给了当地一个名叫龚美的银匠。龚美手艺精湛，为人活络，本以为两人能靠着小手艺过上安稳日子，可蜀地历经战乱，经济凋敝，银匠生意越来越难做。
太平兴国四年（979 年），宋太宗赵光义灭北汉，统一中原的态势愈发明显。龚美听闻京城开封繁华，商机众多，便带着刘娥离开蜀地，辗转来到开封。可现实远比想象残酷，开封城虽大，却并非人人都能立足。龚美不善交际，银匠生意在京城毫无起色，很快便坐吃山空，甚至到了连房租都交不起的地步。
看着整日愁眉不展的丈夫，刘娥心里很不是滋味。她知道，再这样下去，两人迟早会流落街头。就在这时，龚美听说韩王府（韩王赵元休，即后来的宋真宗赵恒）正在挑选姬妾，他看着容貌出众、能歌善舞的刘娥，心里生出一个无奈的念头 —— 将刘娥送入韩王府，既能让刘娥有个好归宿，自己也能借此摆脱困境。
刘娥得知丈夫的想法后，内心十分复杂。她与龚美虽无深厚感情，却也是名义上的夫妻，如今要以 “姬妾” 的身份进入王府，无异于重新开始一段未知的人生。可她也明白，这是当下唯一的出路。最终，在龚美的周旋下，刘娥凭借着出众的容貌和婉转的歌声，成功进入了韩王府，成为了赵元休身边的一名姬妾。
赵元休当时年仅十六岁，正是血气方刚的年纪。刘娥虽出身寒微，却有着蜀地女子的灵动与温婉，而且她聪慧过人，不仅能歌善舞，还懂得察言观色，很快便赢得了赵元休的宠爱。两人整日形影不离，赵元休甚至为了刘娥，常常耽误读书和处理王府事务。
可这段甜蜜的时光并没有持续太久。赵元休的乳母刘氏对刘娥的出身极为不满，认为她一个 “歌女” 出身的女子，不配留在韩王身边，更担心她会影响赵元休的前程。于是，乳母便将此事告知了宋太宗赵光义。宋太宗听闻儿子沉迷于一个出身低微的姬妾，勃然大怒，当即下令让赵元休将刘娥赶出王府。
赵元休对刘娥情深意切，怎舍得将她赶走？可君命难违，他不敢公然违抗父亲的旨意。无奈之下，赵元休只好将刘娥偷偷安置在王府亲信张耆的家中，让张耆好生照料。从此，两人开始了长达十几年的 “地下恋情”。赵元休每次思念刘娥，便会借着去张耆家拜访的名义，与刘娥私会。而刘娥也十分懂事，她知道赵元休的难处，从未有过半句怨言，反而在张耆家中静下心来，开始读书识字。她不仅学习儒家经典，还研究历史典籍，尤其是历代帝王的治国之道，这为她日后参与朝政打下了坚实的基础。
至道三年（997 年），宋太宗赵光义驾崩，太子赵元休（此时已改名为赵恒）即位，是为宋真宗。赵恒登基后，做的第一件事，就是将隐居在张耆家十几年的刘娥接入宫中。此时的刘娥，已经三十岁，岁月的沉淀让她褪去了年少时的青涩，多了几分成熟与稳重。
可后宫之中，等级森严，刘娥出身低微，又没有生育子嗣，即便有宋真宗的宠爱，也只能从最低等的 “美人” 做起。当时的后宫之中，已有郭皇后（郭氏）、杨淑妃（杨氏）等多位高位妃嫔，她们要么出身名门望族，要么育有皇子，对刘娥这个 “突然冒出来” 的美人充满了敌意。
郭皇后出身将门，其祖父是北宋开国功臣郭守文，父亲郭崇曾任安国军节度使。她为人端庄贤淑，深得宋太宗和宋真宗的认可，而且她还为宋真宗生下了三个皇子（可惜前两个皇子夭折，仅留下三皇子赵佑），在后宫中的地位稳固。杨淑妃则出身官宦世家，性格温和，与郭皇后关系融洽，也深得宋真宗的喜爱。
面对后宫复杂的局势，刘娥并没有急于争宠，而是选择了低调行事。她待人谦和，无论是对皇后、妃嫔，还是对宫中的宫女、太监，都十分友善，从不摆架子。同时，她利用自己多年积累的学识，常常在宋真宗处理政务遇到难题时，为他出谋划策。宋真宗每次与她谈论朝政，都觉得十分投机，对她的宠爱也越来越深。
景德元年（1004 年），辽军大举南侵，直逼澶州（今河南濮阳）。宋真宗在宰相寇准的力劝下，御驾亲征，最终与辽国签订了 “澶渊之盟”，结束了两国长达二十多年的战争。在宋真宗亲征期间，刘娥在宫中妥善处理后宫事务，安抚人心，让宋真宗没有后顾之忧。此事过后，宋真宗对刘娥更加信任，甚至在处理一些不重要的政务时，会让刘娥参与其中。
景德四年（1007 年），郭皇后因病去世，后宫皇后之位空缺。宋真宗一心想立刘娥为后，可这一想法却遭到了朝中大臣的强烈反对。以宰相寇准、翰林学士李迪为首的大臣们认为，刘娥出身寒微，且 “无子嗣”，不符合皇后的标准，他们建议宋真宗立出身名门、且育有皇子的沈才人（沈氏）为后。
宋真宗见大臣们态度坚决，只好暂时搁置了立后之事。可他并没有放弃，而是开始为刘娥 “铺路”。他知道，大臣们反对刘娥立后的主要原因是她 “无子嗣”，于是便想出了一个 “借腹生子” 的办法。当时，刘娥身边有一个名叫李氏的宫女，长相清秀，性格温顺。宋真宗便与刘娥商议，让李氏侍寝，若李氏能生下皇子，便对外宣称是刘娥所生。
大中祥符二年（1009 年），李氏果然为宋真宗生下了一个皇子（即后来的宋仁宗赵祯）。宋真宗大喜过望，当即对外宣布皇子是刘娥所生，并晋封刘娥为 “修仪”，不久后又晋封为 “德妃”。有了皇子作为 “筹码”，宋真宗再次提出立刘娥为后。可大臣们依旧反对，寇准甚至在朝堂上与宋真宗激烈争辩，认为 “借腹生子” 之事有违伦理，刘娥不配母仪天下。
宋真宗见寇准等人如此固执，便开始暗中打压反对刘娥立后的大臣。大中祥符七年（1014 年），宋真宗以寇准 “结党营私” 为由，将其罢相，贬为陕州（今河南三门峡）知州。随后，他又提拔了支持刘娥立后的王钦若、丁谓等人为宰相，为立刘娥为后扫清了障碍。
大中祥符五年（1012 年），宋真宗不顾部分大臣的反对，正式册立刘娥为皇后。此时的刘娥，已经四十四岁，从蜀地孤女到北宋皇后，她用了二十多年的时间，经历了无数的坎坷与磨难，终于实现了人生的逆袭。成为皇后之后，刘娥并没有像其他妃嫔那样沉迷于后宫争斗，而是将更多的精力放在了协助宋真宗处理朝政上。她记忆力惊人，对朝中大臣的姓名、籍贯、官职了如指掌，宋真宗每次处理政务，她都能在一旁提出合理的建议，成为了宋真宗不可或缺的 “贤内助”。
天禧三年（1019 年），宋真宗赵恒突然患上了中风，身体日渐衰弱，无法正常处理朝政。此时的太子赵祯年仅九岁，无法亲政。在这种情况下，宋真宗只好让刘娥协助处理朝政，刘娥开始正式走上政治舞台。
刘娥临朝听政后，展现出了卓越的政治才能。她首先整顿吏治，严惩贪官污吏，提拔有才能的官员。当时，朝中大臣丁谓、曹利用等人依仗着自己是宰相，独断专行，甚至不把刘娥放在眼里。刘娥知道，要想稳定朝局，必须除掉这两个 “绊脚石”。
天禧四年（1020 年），丁谓为了独揽大权，暗中勾结宦官雷允恭，企图篡改宋真宗的遗诏。刘娥得知此事后，当机立断，将雷允恭处死，并以 “丁谓与雷允恭勾结，图谋不轨” 为由，将丁谓罢相，贬为崖州（今海南三亚）司户参军。曹利用见丁谓倒台，心生畏惧，主动辞去了宰相之职，刘娥顺势将其贬为随州（今湖北随州）知州。除掉丁谓、曹利用等人后，刘娥彻底掌控了朝政大权，朝中大臣再也无人敢与她抗衡。
乾兴元年（1022 年），宋真宗赵恒驾崩，太子赵祯即位，是为宋仁宗。由于宋仁宗年仅十三岁，无法亲政，宋真宗在遗诏中明确规定：“尊皇后刘氏为皇太后，军国大事，权取皇太后处分。” 从此，刘娥开始了长达十一年的临朝称制生涯，成为了北宋实际上的最高统治者。
刘娥临朝称制期间，采取了一系列有利于国家稳定和发展的政策。在政治上，她进一步整顿吏治，完善科举制度，选拔了一大批有才能的官员，如范仲淹、寇准（后来被召回京城）、王曾等人，为北宋的发展注入了新的活力。在经济上，她下令减免赋税，减轻百姓的负担，同时鼓励农业生产，兴修水利，促进了经济的发展。在军事上，她加强边防建设，抵御辽国和西夏的入侵，维护了国家的统一和稳定。
刘娥虽然手握大权，却始终没有像武则天那样称帝。当时，有一些大臣为了讨好刘娥，劝她 “行武后故事”，即称帝建国。刘娥却严词拒绝，她说：“我本是一个蜀地孤女，能有今天的地位，全靠先帝的宠爱和信任。我临朝称制，只是为了辅佐幼主，待太子长大成人，我便会还政于他，绝不会做危害国家和皇室的事情。”
刘娥不仅自己不称帝，还严厉打击那些劝她称帝的大臣。当时，有一个名叫程琳的大臣，向刘娥献上了一幅《武后临朝图》，劝她效仿武则天称帝。刘娥看后，十分愤怒，当即下令将这幅图撕碎，并对程琳说：“我绝不会做这样的事情，你以后不要再提此事！” 从此以后，再也没有人敢劝刘娥称帝了。
刘娥临朝称制期间，还十分注重文化教育的发展。她下令编纂了《三朝国史》《天圣令》等重要典籍，为北宋的文化事业做出了重要贡献。同时，她还重视女子教育，鼓励女子读书识字，打破了 “女子无才便是德” 的传统观念。
明道二年（1033 年），刘娥因病去世，享年六十五岁。刘娥去世后，宋仁宗赵祯开始亲政。此时，有人向宋仁宗揭发了 “狸猫换太子” 的真相，即宋仁宗的生母并非刘娥，而是宫女李氏。宋仁宗得知真相后，悲痛欲绝，他亲自前往李氏的陵墓祭拜，并追封李氏为 “章懿皇后”。
“狸猫换太子” 的故事在民间广为流传，成为了中国古代着名的民间传说之一。在这个传说中，刘娥被描绘成了一个阴险狡诈、心狠手辣的女人，她为了夺取皇后之位，不惜用一只狸猫替换了李氏所生的皇子，并将李氏打入冷宫。可事实上，这只是民间的虚构传说，与历史史实不符。
根据《宋史》等史料记载，李氏生下宋仁宗后，刘娥并没有加害于她，而是将她封为 “崇阳县君”，后来又晋封为 “才人”“婉仪”。李氏在宫中过着平静的生活，直到明道元年（1032 年）去世。刘娥还特意下令以 “一品夫人” 的礼仪将李氏安葬，并为她穿上了皇后的服饰。刘娥之所以对外宣称宋仁宗是自己所生，主要是为了巩固自己的地位，以便更好地辅佐宋仁宗。
刘娥去世后，历史对她的评价褒贬不一。正面评价主要集中在她的政治才能和对北宋的贡献上。《宋史》中记载：“章献明肃皇太后保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。” 认为刘娥临朝称制期间，稳定了朝局，促进了国家的发展，对北宋做出了重要贡献。明末清初的思想家王夫之也评价刘娥：“宋兴以来，母后临朝者，惟章献明肃太后一人耳。…… 其贤于汉之吕、唐之武远矣。” 认为刘娥的才能不亚于吕后和武则天，但其品德却远胜于她们。
负面评价则主要集中在她的权力欲望和对大臣的打压上。一些大臣认为，刘娥临朝称制期间，独断专行，压制皇权，甚至有 “篡权” 的嫌疑。此外，她重用王钦若、丁谓等 “奸臣”，也遭到了后世的批评。
其实，客观地来看，刘娥作为一名女性，在男权至上的封建社会中，能够凭借自己的才能和智慧，从一个蜀地孤女成长为北宋的最高统治者，临朝称制十一年，稳定了朝局，促进了国家的发展，这本身就是一件非常了不起的事情。她虽然有权力欲望，也打压过一些大臣，但她始终没有称帝，而是在宋仁宗成年后，将政权还给了他，这一点是值得肯定的。
刘娥的一生，充满了传奇色彩。她从一个身份低微的歌女，到王府姬妾，再到皇后、皇太后，最终成为北宋实际上的最高统治者，每一步都走得十分艰难。她在政治上展现出的卓越才能，不仅赢得了宋真宗的信任和依赖，也得到了后世许多历史学家的认可。虽然 “狸猫换太子” 的传说让她背负了千古骂名，但历史终究会还原真相，让人们看到一个真实的、有血有肉的刘娥。
刘娥的故事，不仅是一段个人的奋斗史，更是北宋初期政治、经济、文化发展的一个缩影。她的经历告诉我们，无论出身多么低微，只要有足够的智慧、勇气和毅力，就能够改变自己的命运，实现自己的人生价值。同时，她的故事也让我们看到了封建社会中女性的困境与挣扎，以及女性在历史发展中所起到的重要作用。