永安四年十一月，洛阳的第一场雪纷纷扬扬落下。
就在这银装素裹的时节，靖王蔡靖赴并州历练之事提前了。
原因出在十月末的一桩刺杀案——有刺客潜入宫中，目标竟是蔡靖居住的东宫偏殿。
幸而蔡靖那夜因在格物院向马钧请教机械原理，留宿院中，逃过一劫。
“刺客三人，皆死士，被擒时立即服毒自尽。”
廷尉卿在紫宸殿禀报时，额上冷汗涔涔，“所用兵器为制式环首刀，但磨去了所有标记。
臣查遍武库，未有缺失……”
诸葛亮沉声道：“那就是私铸兵器。
能蓄养死士、私铸兵器的，绝非寻常人家。”
荀彧展开一卷名录：“去岁至今，因新政被削爵夺产的世家共二十七家，其中八家有私兵旧部流散在外。
这些人……”
“这些人有动机，但未必有能力潜入宫中。”
徐庶打断道，“宫中禁卫森严，若无内应，三个外人如何能准确找到靖王寝殿？”
殿内一时寂静。
内应——这是最可怕的结论。
一直沉默的蔡琰终于开口：“查。
但不可大张旗鼓，以免打草惊蛇。
对外只说有宵小潜入，已被诛杀。”
她顿了顿，“靖儿去并州之事，提前到三日后。
增派护卫，暗地里再派一队精锐随行。”
“陛下，”诸葛亮担忧道，“此时离京，是否太险？”
“正因危险，才要走。”
蔡琰目光锐利，“留在宫中，才是活靶子。
并州有邓艾在，他治军严谨，且并州苦寒，外人难以藏身，反比洛阳安全。”
她起身走到殿中悬挂的《并州舆图》前：“传旨邓艾：靖王到并州后，不必特殊优待，按寻常副使安排。
但要他在暗中布下天罗地网——朕倒要看看，那些魑魅魍魉敢不敢追到边塞去。”
三日后清晨，洛阳西门。
蔡靖一身青色常服，外罩狐裘，正在与母亲辞行。
十六岁的少年已比蔡琰高出半头，此刻却仍如幼时般俯身聆听叮嘱。
“……到了并州，多看多听少言。
邓艾虽口吃，然胸有韬略，你当以师礼待之。”
蔡琰为儿子整理衣襟，声音轻柔，“记住，你是去学习的，不是去享福的。
并州百姓冬日如何过活，将士如何戍边，农田如何开垦，这些都要记在心里。”
“儿臣明白。”
蔡靖郑重道，“母皇保重身体，按时用药。”
蔡琰微笑颔首，从袖中取出一柄短剑：“这是我当年所用之剑，名‘青霜’。
今日给你，不是让你逞勇斗狠，是提醒你——身为储君，当有护国卫民之志，亦有明辨是非之智。”
蔡靖双手接过，眼眶微红：“儿臣……定不负所托。”
车队启程。
除了明面上的百名护卫，还有三百精锐化装成商队、流民，前后呼应。
诸葛亮站在城楼上目送车队远去，对身旁的徐庶低声道：“希望这次，能把那些藏在暗处的人引出来。”
徐庶却望着北方天际的阴云：“怕就怕，他们要的不只是靖王的命。”
“你是说……”
“这次刺杀，太过粗糙，不像精心策划。”
徐庶眯起眼睛，“倒像是……打草惊蛇。”
车队行至河内郡时，已是七日后。
十一月中的黄河两岸，草木凋零，田野萧索。
蔡靖坚持每日下车步行一段，察看田间水利、询问农人收成。
随行的录事官将这些一一记录——这是蔡琰的要求，要儿子写出《北行札记》。
这日过午，车队在黄河渡口等待渡船。
蔡靖站在河边，望着浑浊的河水奔流向东，忽然问身旁的护卫队长：“李校尉，你说这黄河，一年要冲毁多少田地？”
护卫队长李敢是赵云旧部，闻言答道：“回殿下，去岁河内郡报，冲田三千亩，毁屋四百间。
今年朝廷拨专款修堤，应该会好些。”
正说着，渡口旁的茶棚里忽然传来争吵声。
几个衣衫褴褛的汉子正围着一个老农推搡：“老东西，这地是我们张家的祖产，你种了三年，也该还了！”
老农跪地哀求：“张爷，这地荒了十几年，是小老儿一家开垦出来的。
按朝廷新令，垦荒者得田，您不能……”
“狗屁新令！”
为首的汉子一脚踢翻老农，“在这河内，张家说了算！”
蔡靖皱眉：“李校尉，去看看。”
李敢带人上前，亮出官牌：“朝廷命官在此，何事喧哗？”
那几个汉子见是官军，气势稍敛，但仍强辩道：“官爷，这老东西强占我家田地，我等正要拿他去见官。”
“可有地契？”
李敢问。
“这……”
汉子语塞，“地契……地契被火烧了！
但四邻都可作证，这地原是我张家的！”
老农爬起来，从怀中掏出一卷黄纸：“官爷，小老儿有县衙发的‘垦荒契’，按了红印的！”
李敢接过查看，确是真契，日期是两年前。
他转向那几个汉子：“既有官府文契，你们还有何话说？”
汉子们面面相觑，为首的忽然冷笑：“官爷，您可知我张家在河内……”
话音未落，远处传来马蹄声。
一队骑兵疾驰而至，为首的是个文官模样的人，三十余岁，面白无须，但眼神锐利。
他勒马停住，扫视现场：“本官河内郡守陈泰，何人闹事？”
那几个汉子脸色大变，转身欲逃，被骑兵拦住。
陈泰下马，先向李敢行礼，看过文契后，对那几个汉子冷冷道：“张老三，你张家去岁因隐匿田产被罚，本官念你无知，未深究。
今日竟敢强夺民田，伪造契约——来人，拿下！”
处置完毕，陈泰这才注意到蔡靖，见他气度不凡，试探问道：“这位公子是……”
李敢正要开口，蔡靖已先一步拱手：“在下蔡靖，奉家母之命北上访友。
陈郡守秉公执法，令人钦佩。”
陈泰眼中闪过讶色——他自然知道“蔡靖”是谁。
但见对方不愿表露身份，便也顺势道：“原来是蔡公子。
河内郡民风粗朴，让公子见笑了。”
他顿了顿，压低声音，“公子北上，可是要去并州？”
蔡靖心中一动：“郡守如何得知？”
“猜的。”
陈泰微笑，“这个时节北上的，除了商队，便只有去并州历练的世家子弟了。
不过……”
他话锋一转，“近日并州不太平。”
这话暗含深意。
蔡靖郑重还礼：“多谢郡守提醒。”
当夜，车队在河内驿馆歇息。
蔡靖独坐灯下，写当日札记：“……见河内郡守陈泰，明察善断，然言语间似有隐忧。
并州之局，恐比母皇所料更为复杂……”
正写着，窗外忽然传来轻微响动。
蔡靖不动声色，手已按在“青霜”剑柄上。
他吹灭灯烛，悄声移到窗边。
借着月光，看见院墙外有几个黑影正悄然接近。
“来了。”
他心中暗忖。
几乎同时，院中响起弓弦声——是李敢安排的暗哨出手了。
黑影中两人应声倒地，其余人四散逃窜。
追捕声中，蔡靖听见有人低喝：“留活口！”
然而那些刺客极为果决，被围后立即自刎。
天明时分，李敢清点战场，面色凝重：“殿下，七名刺客，全部自尽。
所用兵器与宫中刺客一样，都是磨去标记的匕首刀剑等。”
蔡靖检查刺客尸体，发现他们手掌虎口都有厚茧，显然是常年握刀之人。
“不是普通死士，”他判断，“是军中出身。”
“并州军？”
李敢惊疑。
“未必。”
蔡靖起身，望向北方，“但有人不想我去并州，这是肯定的。”
同一时间，蓟城。
赵云收到了河内传来的急报。
他看完后，将信递给身旁的吕玲绮：“靖王遇刺，刺客用的是军中之物。”
她接过信细读，英气的眉宇渐渐皱起：“将军，此事蹊跷。
若真要对靖王不利，何必在河内动手？
那里离洛阳不远，守卫森严。
真要刺杀，该在进入并州之后，山高路险之地。”
“所以刺杀是假，警告是真。”
赵云走到地图前，“有人想告诉我们，他们能随时威胁储君。
这是在逼朝廷让步。”
“让步？
让什么步？”
赵云手指点在地图上的几个位置：“新政推行以来，北地世家利益受损最大。
去岁王凌叛乱被平，他们明面上顺从了，但暗地里的怨恨未消。
今岁杨彪病逝，临终遗表让许多人动摇，但也让死硬派更觉孤立——他们需要一场胜利，哪怕只是逼迫朝廷暂缓新政。”
吕玲绮恍然：“所以他们刺杀靖王，并非真要取性命，而是要制造紧张，让陛下不得不召回储君，甚至暂缓北疆之策？”
“正是。”
赵云神色凝重，“但这些人算错了一点——陛下不是寻常帝王，靖王……也非温室花朵。”
他转身下令：“传令田豫，加强边境巡查，尤其注意那些与世家有牵连的商队。
再派人暗中保护靖王车队——但不要暴露，除非生死关头不得出手。”
“将军是想……”
“引蛇出洞。”
赵云眼中闪过寒光，“既然他们敢动储君，就别怪我们斩草除根。”
十一月末，蔡靖车队终于进入并州地界。
与河内的萧索不同，并州的冬天是另一种景象——旷野茫茫，风雪肆虐，长城如巨龙蜿蜒在灰白的天际线上。
但在这苦寒之地，却能看到一片片新垦的农田，田埂整齐，沟渠纵横；一座座新建的屯堡，炊烟袅袅。
太原城外三十里，并州刺史邓艾已率众相迎。
这位以口吃和实干着称的寒门官员，如今不过三十出头，却已两鬓微霜。
他身着旧官服，外罩羊皮袄，见到蔡靖车队，上前躬身行礼：“臣……臣邓艾，恭迎靖王殿下。”
蔡靖急忙下马扶起：“邓使君不必多礼。
一路行来，见并州屯田兴盛，边塞稳固，皆使君之功。”
邓艾却摇头：“此……此乃陛下圣明，将士用命，百姓勤劳，艾……艾不过尽职而已。”
入城路上，邓艾亲自为蔡靖解说并州情势：“并州去岁新垦田四十万亩，今岁又增三十万。
所……所产粮食，除自给外，可储五十万石以备军需。
长城沿线，新建屯堡二十四座，每堡驻兵三百，屯民五百，兵民合一，亦耕亦守。”
蔡靖仔细听着，忽然问：“听闻今秋乌桓时有游骑犯边？”
邓艾眼神一凝：“是……是有。
但皆是小股骚扰，抢了便走。
臣……臣已命各堡坚壁清野，他们捞不到好处。”
“那邓使君以为，楼班真会遵守三年之约？”
邓艾沉默片刻，缓缓道：“狼……狼终究要吃肉。
三年之约，不过是他舔伤口的时日。
待……待他恢复了，定会南下。”
“所以我们只有三年时间准备。”
“不。”
邓艾难得流利地说道，“是两年。
开春后冰雪消融，草原马肥，他必会试探。
我们要让他知道——南下，是死路一条。”
这话说得斩钉截铁。
蔡靖看着这位口吃的刺史，忽然明白母亲为何如此器重他——这是个心中有火的人。
当夜，蔡靖在太原官署住下。
邓艾安排得极为周到，但蔡靖注意到，官署内外明岗暗哨遍布，防卫比洛阳东宫更严。
“邓使君，”他忍不住问，“并州局势，是否比朝廷所知更为严峻？”
邓艾屏退左右，低声道：“殿……殿下明察。
并州表面上太平，实则暗流涌动。
去岁平定王凌后，其残部逃入北地，与当地豪强勾结，又……又联络乌桓，已成心腹大患。
今岁秋后，已有三起军粮被劫案，皆……皆是内贼所为。”
“内贼？”
“是。”
邓艾面色沉重，“并州驻军，多有本地子弟。
那些豪强通过姻亲、乡谊，在军中颇有影响。
臣……臣虽整饬，但牵一发而动全身，投鼠忌器。”
蔡靖陷入沉思。
他终于明白，母亲派他来并州，不仅是为历练，更是要他这个储君亲眼看到——新政的推行，在地方上面临怎样的阻力；国家的统一，在边疆处藏着怎样的危机。
窗外风雪更紧。
并州的冬天，比他想象的更冷，也更复杂。
而此刻，千里之外的洛阳宫中，蔡琰正看着邓艾的密报，手指在“内贼”二字上久久停留。
“传旨，”她对侍立的诸葛亮道，“开春后，朕要巡幸并州。”
“陛下，这太冒险……”
“正因为冒险，才要去。”
蔡琰眼中闪着决然的光，“有些人，以为天高皇帝远。
朕要让他们知道——这大魏的每一寸土地，都在朕的眼中。
谁若敢乱，朕亲手收拾。”
烛火摇曳，映着她鬓角的白发。
但她依然如当年那个在乱军中求生的女子，坚韧，果决，从不退缩。
风雪夜，有人在密谋，有人在戍守，也有人在等待黎明。
而历史的车轮，正向着未知的前方，滚滚向前。