历经月余跋涉，穿越了混乱的关中、渡过了波涛汹涌的黄河，刘隆一行人马终于踏上了河北的土地。冀州，此时名义上在袁绍的统治之下，但常山郡地处西北，与并州、幽州接壤，势力交错，气氛明显比中原地区更为紧张。沿途所见，村落多有荒废，田地抛荒，流民不绝于道，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。
这一日，车队抵达了常山郡治所真定县。城郭不算雄伟，但城墙高大坚固，守军戒备森严，盘查往来行人极为严格。刘隆令车队在城外寻了一处不起眼的客栈住下，派出精干人手分头打探消息。
李平亲自带着两名熟悉河北情况的护卫，扮作行商，入城探听。刘隆则在客栈房中，摊开地图，眉头微锁，心中隐隐有些不安。河北局势，比他预想的还要复杂。袁绍与公孙瓒在界桥一带陈兵数十万，大战一触即发，整个冀州北部都笼罩在战争的阴云下。
傍晚时分，李平匆匆返回，脸色凝重。屏退左右后，他低声道：“主公，打听到了。赵云赵子龙，确是真定人士，在当地素有侠名，武艺高强，为人忠义。但是……”他顿了顿，“约莫一年前，幽州公孙瓒率白马义从巡边至常山，听闻赵云勇名，亲自登门拜访，以‘共讨国贼、匡扶汉室’为名，极力相邀。赵云感其诚意，加之欲寻明主建功立业，已随公孙瓒前往幽州了！”
果然如此！刘隆心中暗叹，历史的惯性依然强大。他追问道：“可知其在公孙瓒军中任何职？近况如何？”
李平摇头：“详情不知。只知其在公孙瓒麾下，似乎并未得到十分重用。公孙瓒麾下多为幽州旧部，赵云乃外来之将，且性情刚直，听闻……并非十分得意。如今公孙瓒与袁绍在界桥对峙，赵云想必也在军中。”
刘隆站起身，在房中踱步。情况比预想的要棘手。赵云已经投了公孙瓒，而且身处即将爆发大战的两军阵前。公孙瓒此人，刚愎自用，猜忌心重，绝非明主，历史上赵云最终离开他也是因为不得志。但此刻，赵云毕竟在其麾下，自己贸然前去接触，风险极大。
“幽州……界桥……”刘隆的手指重重地点在地图上幽州与冀州交界处，“公孙瓒大营必在附近。两军对垒，戒备何等森严，我们如何能见到子龙？即便见到，又如何能说动他弃公孙瓒而投我？”
李平沉吟道：“主公，幽州乃公孙瓒腹地，我军深入，无异于龙潭虎穴。况且两军阵前，稍有差池，便会被当作细作，万劫不复。是否……暂且放弃，转道去颍川或谯郡？待日后局势有变，再图之？”
“不。”刘隆断然摇头，目光坚定，“子龙乃忠义无双的良将，岂可因难而退？此时他未得重用，心中必有郁结，正是说动他的良机。若待他日后名满天下，或另投明主，我等再想招揽，难如登天！风险虽大，但值得一搏！”
他走到窗边，望着北方阴沉的天际，仿佛能感受到那里弥漫的肃杀之气。“况且，不入虎穴，焉得虎子？我也想亲眼看看，这河北双雄，究竟是何等人物，这场决定北方霸主的大战，又是何等光景！”
李平见主公心意已决，知再劝无用，便道：“既然如此，需周密计划。我军人数不宜过多，目标太大。需精选人手，伪装身份，并设法弄到通关符传。”
“嗯。”刘隆点头，“护卫中挑选五名最机警悍勇的，你我，再加一名熟悉幽州地形的向导，八人足矣。其余人等，由一名队率带领，押运货物，继续东行，至冀州、青州交界处等候，亦可沿途打探郭嘉、太史慈等人的消息。”
“伪装身份……可扮作前往幽州贩马的并州商人。河北战事将起，马匹紧缺，此身份不易惹人怀疑。符传之事，交由属下设法。”李平迅速思考着方案。
“好！就依此计。”刘隆拍板，“尽快准备，三日后出发。此次潜入，非为厮杀，重在隐秘与机智。若能见到子龙，当以诚相待，陈说利害，动之以情，晓之以理。若事不可为，亦不可强求，全身而退为上。”
“诺！”李平领命，立刻下去安排。
三日后，一切准备就绪。刘隆、李平，以及精挑细选出的五名护卫（皆是“中垒营”中百里挑一的好手，不仅武艺高强，更兼机变、沉稳），还有一名重金聘来的可靠向导，一行八人，脱下商贾服饰，换上更适合长途跋涉和应对盘查的劲装皮甲，佩上腰刀劲弩，马匹也换成了更为矫健的幽州马。他们伪装成一队前往幽州“送信”并顺带探听马市的并州军吏，持有花大价钱弄来的、几可乱真的并州某郡尉府符传。大部队则按计划继续东行。
临行前，刘隆将一封密信交给留下的队率，嘱咐道：“若我等两月内未有消息传回，你等不必等候，即刻返回汉中，将此信交与王翦将军。信中自有安排。” 这是做了最坏的打算。
小队悄然离开真定，向北进入茫茫太行山径。山路崎岖，人烟稀少，但关卡哨所却明显增多，盘查严厉。幸得向导熟悉小路，多次有惊无险地避开大队兵马和严密关隘。
越往北走，战争的气氛越发浓烈。废弃的村寨随处可见，偶尔能遇到小股溃兵或逃难的百姓，从他们口中得知，界桥前线局势极度紧张，小规模冲突不断。袁绍军势大，步步紧逼，公孙瓒依仗白马义从和地利苦苦支撑。
这一日，小队终于穿过太行山余脉，进入了幽州地界。眼前是一片相对开阔的丘陵地带，但空气中已能闻到隐隐的血腥味和烽烟气息。根据向导判断，此地距离界桥主战场已不足百里。
“主公，前面就是易县地界，已是公孙瓒控制的区域。再往前，盘查会更严，需格外小心。”向导提醒道。
刘隆勒住马，极目远眺，只见远山逶迤，天地苍茫，前路吉凶未卜。他深吸一口气，对众人沉声道：“诸位，前方便是龙潭虎穴。记住，我等此行，只为寻访赵云将军，非是厮杀。遇事沉着，见机行事。若能功成，他日必不负今日冒险之功！”
“愿随主公（公子），万死不辞！” 众人压低声音，齐声应道，眼神坚定。
刘隆点点头，一夹马腹：“走！”
八骑快马，扬起尘土，向着那片杀机四伏的战场边缘，义无反顾地驰去。常山的迷雾已然散开，但更深的幽州迷雾和战争的硝烟，正等待着他们。寻找赵云的旅程，从这一刻起，才真正进入了最危险、也最关键的阶段。