香炉中最后一缕青烟袅袅散去，灰白的香灰无声坠落。
殿内静得能听见铜漏滴答，所有人的目光都如芒刺般扎在谢天歌身上。
有人跪爬到她脚边，额头抵着她的鞋尖，颤声哭求：“采女娘娘，求您发发慈悲……”
有人扯着她的裙角，指甲几乎掐进她的皮肉：“您就认了吧！只要您站出来，陛下不会真要您的命！”
谢天歌垂眸看着这些哭求的宫人，眼底闪过一丝讥诮。她在军营长大，见惯了生死，最不屑这等摇尾乞怜的把戏。
她微微垂眸，神色漠然，仿佛这一切与她无关。
就在这当口——
是老奴杀的！
一道嘶哑的嗓音如裂帛般划破死寂。众人回首，只见个佝偻如虾的老太监从人堆里爬出来。他枯树皮似的手紧攥着破旧的衣襟，浑浊的眼珠却亮得骇人。
沈美人...是老奴杀死的！他说完又重重磕了个头。
话音落下，满场哗然。
贤妃手中的湘妃竹扇坠地，镶着的翡翠当场迸裂：“你……”
天爷！张婕妤用绣着并蒂莲的帕子掩住朱唇，腕间金镯叮当作响，这老奴莫不是失心疯了？
刘贵妃慵懒地倚着鎏金椅背，染着凤仙花汁的指尖在茶盏边沿画着圈：哟，这戏码可比教坊司的杂耍精彩多了。她突然眯起凤眼，皇后姐姐觉得呢？
皇后目光如鹰隼般盯着老太监审视：你可知陛下面说谎是欺君之罪！
娘娘明鉴！莲美人突然出声，这老奴既敢认罪，不妨让他细说？
贤妃地起身，翡翠步摇乱颤：本宫问你，你说是你杀的沈美人，那你可知沈美人那日穿的是什么衣裳？簪的是什么首饰？
老太监佝偻的身子颤了颤，浑浊的老眼里闪过一丝慌乱：老奴...老奴记不清了...
贤妃冷笑一声，转向皇帝福了福身：陛下，这老奴分明是在替人顶罪！臣妾恳请...
贤妃妹妹急什么？淑妃突然柔声打断，手中团扇轻摇，人老了，记性差些也是常理。
贺兰淑媛看了看瑟瑟发抖的老奴，面有不忍：杀人这样的大事，还须证据确凿才定罪...
贺兰氏倒是心善。刘贵妃嗤笑一声，不过本宫倒是好奇，这老奴与谢采女非亲非故，为何要替她顶罪？莫非...她眼波流转，有什么见不得人的勾当？
谢天歌眼皮都没抬一下，反而用手在青石板上画了个圈圈。
曲应策唇角微勾，望着跪爬在地上的老太监，似笑非笑：“哦？你杀的？”
老太监重重磕头，声音嘶哑：“是！老奴恨沈美人苛待下人，那夜在御花园撞见她，一时激愤，就……就下了杀手！”
皇帝指尖轻叩扶手，慢条斯理地问：“用的什么凶器？”
“刀……匕首！”
“沈美人死时可拿走了你什么？”
“帕、帕子！”老太监努力回想着
“什么样的帕子？”
老太监额头渗出冷汗，支吾道：“绣……绣着花的……”
贤妃冷笑一声，厉声质问：“狗奴才还在撒谎，沈美人指甲里有血迹，你手上可有抓痕？！”
老太监浑身一颤，下意识将手缩进袖中。
“你为何要替人顶罪！”皇后声音威严。
良久，老太监忽然苦笑一声，缓缓伏地：“老奴今年六十有三，活不了几年了……可这些孩子们还年轻……”他指了指身后跪着的年轻宫人，声音哽咽，“他们不该这么早死。”
淑妃点头赞道：“倒是个有大义的奴才。”她意有所指地看了眼谢天歌，倒是有些人冷血得令人心寒。
谢采女！贤妃直指谢天歌，你就忍心看个老奴替你送死？
皇后亦淡淡开口：“谢采女，陛下金口玉言，此刻认罪还能活命。”
谢天歌依旧沉默。
曲应策忽而轻笑，挥挥手道：“既然有人认罪，那便拖下去——杀！”
“是！”两名铁甲侍卫挥刀向前。
老太监佝偻的身躯如秋日枯枝般匍匐在地，嶙峋的脊背在粗布衣衫下剧烈颤抖，仿佛一阵风就能将这具枯槁的躯体吹散。他那双布满老茧的手死死抠住青砖缝隙，指节因用力而泛出青白，整个人如同一片即将凋零的枯叶，在生死边缘瑟瑟发抖。
“等等。”谢天歌朝天翻了几个白眼，仿佛终于认输一般。“他不是凶手。”
贤妃有些不敢相信：“你这是要认罪了吗？”
她缓缓站起身，拍了拍裙摆上的灰尘，目光平静地望向皇后。
“皇后娘娘，若我今日找出了凶手，自证清白。是不是也应当是大功一件。”谢天歌不答反问道。
贤妃：“谢天歌你好大胆子，竟敢对皇后娘娘……”
“无妨！”皇后止住贤妃，“你若能找出凶手，确实是大功一件！”
谢天歌继续问道：“有功当赏？”
“自然！”皇后依然端庄和镇定。
“你想要什么？”曲应策摩擦着自己手上的扳指，警惕地问。
谢天歌：“我身份低微，没见过世面，又不懂皇家礼仪怕哪天丢了性命还不自知。想请皇后娘娘给一道懿旨，免去我在这宫里要遵守的宫规。”
“谢采女！”贤妃怒道：“你好大的口气。”
“皇后怎么说？”曲应策突然笑了，望向皇后。
“本宫准了。但是……”皇后突然提高了音量，气势不容置喙：“若谢采女找不出真凶，今日这般便是死罪！”
“好！”谢天歌笑着应下了。
淑妃唇角噙着一丝玩味的笑意：本宫倒是好奇，这几十个救火的奴才，究竟哪个才是真凶？谢采女当真能揪得出来？
他们——谢天歌突然提高声调，清冷的声音在殿内回荡，都不是凶手！她猛地转身，直指高阶之上的妃嫔们：真正的凶手，在你们中间！
哗——
满座妃嫔顿时骚动不安。方美人地站起，茶盏翻倒在案：谢采女，你疯了不成！
贤妃拍案而起，翡翠步摇剧烈晃动：大胆！诬陷一品后妃，你可知是何等大罪！
谢天歌不疾不徐地踱步上前，目光如刀锋般一一扫过众人。皇后紧绷的下颌，刘贵妃微颤的团扇，张婕妤煞白的脸色——每个细微的表情都逃不过她的眼睛。
最终，她的视线定格在贺兰淑媛身后那个亭亭而立的身影上。
“你才是杀害沈美人的凶手。”她抬手，指尖直指贺兰淑媛的大宫女白玲。