天枢二十年春，红毛占据的“铁炉港”内，炼铁工坊的烟囱虽仍冒着黑烟，却透着一股诡异的滞涩。十几座高炉昼夜运转，却鲜少有合格的船用铁钉产出——从南洋运来的焦炭，不知何时起，每十筐中就混有三筐细沙与碎石，燃烧时火力不足，炼出的熟铁脆如陶土，敲之即碎，根本无法锻造战船所需的坚固铁钉。
“这群南洋商人！竟敢用掺沙的焦炭糊弄我们！”红毛炼铁监工一脚踹翻焦炭筐，细沙与碎石倾泻而出，与黑色的焦炭混杂在一起，格外刺眼。铁炉港是红毛在南洋的核心炼铁基地，战船修复、火炮铸造都依赖这里产出的铁器，而焦炭是炼铁的核心燃料，红毛本土不产焦炭，完全依赖从南洋采购。
监工不知道的是，这场“焦炭掺沙”的闹剧，是天枢经济战的又一布局。潜伏在红毛焦炭供应商中的间谍“铁砧”，早已将天枢的指令传递给南洋的焦炭作坊——每批焦炭出厂前，都要按比例掺入细沙，同时用优质焦炭的样本应付红毛的抽检。铁砧本名赵铁，曾是天枢的炼铁工匠，因战乱被俘，后假意归顺红毛，成为炼铁工坊的技术总管，暗中配合天枢的行动。
“铁砧先生，这样下去不是办法，红毛已经开始怀疑，要亲自去焦炭作坊督查了！”一名被策反的本地工匠悄悄对赵铁说，眼中满是焦虑。
赵铁不动声色地调整着高炉的风箱，声音压低：“慌什么。传信给天枢商队，让他们立刻停止向铁炉港供应焦炭，同时散布‘南洋焦炭矿脉枯竭’的谣言。另外，准备一批高纯度焦炭，放在作坊最显眼的地方，应付红毛的督查，其余的全换成掺沙的次品。”
与此同时，龙牙港的议事帐内，乔郓正看着最新的经济战报表。“陛下，铁炉港的红毛因焦炭掺沙，炼铁效率下降七成，合格铁钉的产量不足往日三成，战船修复进度延误了两个月。而且我们已垄断南洋的盐场，红毛殖民地的盐价暴涨，一斤盐可换五斤米，百姓怨声载道，士兵因缺盐导致体力不支，战斗力大幅下降。”负责经济统筹的大臣汇报，语气中难掩兴奋。
盐是民生刚需，也是维持军队战斗力的关键——士兵缺盐会导致肌肉酸痛、体力不支，甚至引发哗变。红毛在南洋的盐场主要集中在“白沙湾”，乔郓早已派陈策率领精锐，乔装成渔民，夜袭白沙湾盐场，控制了盐的生产与运输，同时用南洋通兑券高价收购民间存盐，彻底切断了红毛的盐供应。
“红毛不会坐视盐和焦炭断供。”乔郓指尖划过海图，上面标注着红毛可能的补给路线，“他们大概率会派船队前往‘黑沙岛’——那里有一座未被我们控制的小型盐场，同时会去‘焦石山’督查焦炭作坊。传旨，荆锐率十艘飞凫快船，在黑沙岛附近设伏，拦截红毛的运盐船队；小豆子、阿古拉，随铁砧的联络人前往铁炉港，协助铁炉港的间谍，在红毛督查焦炭作坊时，制造‘矿脉枯竭’的假象，同时绘制铁炉港的防御图。”
小豆子和阿古拉跟着联络人，乔装成焦炭商的伙计，混入铁炉港。港口内一片萧条，街道上随处可见因缺盐而面黄肌瘦的百姓，红毛士兵则拿着鹰洋，四处劫掠盐和粮食，却因鹰洋贬值，根本无人愿意交易。阿古拉的羊毛账本上快速记录着港内情况：“铁炉港守军一千人，其中三百人负责炼铁工坊，两百人守卫盐仓，五百人驻守港口；高炉十五座，其中五座因焦炭不合格已停工；盐仓储备仅够十日。”
赵铁悄悄将两人带到炼铁工坊的后院，指着一堆废弃的铁矿说：“我已经让工匠们在铁矿中混入大量无用的铁矿石，红毛的勘探队一旦检测，就会以为矿脉已经枯竭。另外，我在焦石山的焦炭作坊附近，布置了大量废弃的矿坑，让他们以为矿脉已经挖空。”
小豆子看着废弃的铁矿，点头道：“我们还需要在红毛督查时，制造一场‘塌方’，彻底断绝他们的念想。”
三日后，红毛的督查队抵达焦石山。带队的是红毛的矿业专家汉斯，他带着勘探工具，直奔焦炭作坊。作坊内，优质焦炭被摆放在最显眼的地方，汉斯抽检后，并未发现异常。可当他深入矿脉时，却发现矿坑内布满了废弃的矿道，矿石稀少且质量低下。
“这就是你们说的优质矿脉？”汉斯怒视着作坊老板，语气冰冷。
作坊老板早已得到赵铁的指示，故作无奈地说：“大人，三个月前矿脉就开始枯竭，我们也是没办法，才掺了少量细沙凑数，否则根本无法完成红毛大人的订单。”
就在此时，矿坑突然传来“轰隆”一声巨响，一侧的矿壁塌方，碎石堵塞了矿道。“不好，塌方了！”工匠们大喊着向外逃窜。汉斯被吓得脸色惨白，连忙跟着逃离矿坑。这场“塌方”是小豆子和阿古拉按照赵铁的指示，用炸药在矿壁薄弱处引爆制造的，恰到好处地断绝了汉斯的疑虑。
“矿脉真的枯竭了！”汉斯回到铁炉港，向红毛指挥官汇报，“我们必须从本土运输焦炭，否则炼铁工坊将彻底停工！”
红毛指挥官脸色铁青，却又无可奈何。就在此时，前往黑沙岛运盐的船队传回消息——船队在途中遭遇天枢舰队的伏击，运盐船被击沉，盐全部被缴获，船员仅少数逃生。
雪上加霜的是，铁炉港的红毛士兵因长期缺盐，体力不支，在一次日常训练中，突然发起哗变。士兵们冲进盐仓，抢走了剩余的少量盐，随后向着港口方向逃窜，想要向联军投降。红毛指挥官下令镇压，却因士兵们无心恋战，镇压失败，反而让哗变的士兵控制了港口的部分区域。
“不能再等了！立刻向本土发报，请求紧急运送焦炭、盐和粮食，否则铁炉港将彻底失守！”红毛指挥官对着通讯兵怒吼。
赵铁看着混乱的港口，知道时机已到。他悄悄将铁炉港的防御图交给小豆子和阿古拉，叮嘱道：“红毛的火炮因缺少合格铁钉，无法修复，港口的防御主要依赖步兵和少量弩箭。你们快把地图交给联军，趁机进攻，一定能拿下铁炉港！”
小豆子和阿古拉趁着混乱，悄悄离开了铁炉港，向着联军的驻地驶去。途中，他们遇到了荆锐的舰队，将铁炉港的防御图和最新情报交给了荆锐。
荆锐看着地图，眼中闪过一丝锐利：“红毛已成惊弓之鸟，士兵哗变，物资短缺，正是进攻的绝佳时机！传旨，舰队全速前进，进攻铁炉港！”
十艘飞凫快船劈波斩浪，向着铁炉港驶去。港口内的红毛士兵本就人心惶惶，看到联军舰队驶来，更是乱作一团。哗变的士兵纷纷放下武器，打开港口大门，迎接联军入城。红毛指挥官试图抵抗，却被哗变的士兵擒获，献给了联军。
联军顺利占领铁炉港，控制了红毛的炼铁工坊和剩余的物资。小豆子和阿古拉站在炼铁工坊的高炉旁，阿古拉的羊毛账本上画满了这次行动的细节：焦炭掺沙的比例、盐场的争夺、矿坑塌方的布置、红毛的哗变场景，最后一页画着一堆废弃的铁钉和空空如也的盐仓，旁边标注着：“红毛铁器、食盐、焦炭全断供，但本土援军与硫磺舰队仍在途中。”
可就在此时，赵铁突然发现了红毛指挥官未送出的密信，上面写着：“铁炉港危急，请求硫磺舰队提前出发，携带改良火药与足量焦炭、食盐，同时派‘敢死队’偷袭天枢的盐场与焦炭作坊，烧毁所有储备！”
乔郓看着密信，脸色凝重。红毛的硫磺舰队不仅携带硫磺，还带来了改良火药，若让他们成功抵达，联军的优势将荡然无存；而敢死队的偷袭，更是可能让天枢的经济封锁功亏一篑。
“传旨，加强所有盐场与焦炭作坊的防御，派潜航器在西洋航线重点布防，密切监控硫磺舰队的动向；王月瑶，加快研发‘防爆盾’与‘阻燃剂’，应对红毛的改良火药与敢死队的偷袭；小豆子、阿古拉，随陈策前往各盐场与焦炭作坊，协助布置防御陷阱。”乔郓下令。
夕阳西下，金色的余晖洒在铁炉港的高炉上。港口内，联军士兵正在清理战场，修复炼铁工坊，百姓们则用南洋通兑券购买着联军发放的食盐与粮食，脸上露出久违的笑容。但乔郓知道，这只是暂时的平静。红毛的硫磺舰队与敢死队即将到来，改良火药的威胁近在眼前，这场跨越重洋的经济战与军事较量，即将进入最关键、最残酷的阶段。
铁炉港的钟声敲响，回荡在南洋的海面上，带着胜利的喜悦与对未来的警惕。而西洋的海面上，一支满载硫磺、改良火药与敢死队的红毛舰队，已悄然加速，向着南洋驶来，一场新的风暴正在酝酿。