天刚蒙蒙亮，赵卫国就被院里“咯吱咯吱”的动静吵醒了。他披衣下炕，推门一看——好家伙！
昨儿个编的那柳条兔笼，边上已经被啃出个大窟窿。四只兔崽子倒没跑，正挤在笼角瑟瑟发抖，笼子旁边散落着新鲜的柳条碎屑。黑豹蹲在两步开外，歪着脑袋瞅，那眼神像是在说：“看吧，俺早说这玩意儿不顶用。”
张小梅也起来了，见状“哎呀”一声：“这兔子牙口也太厉害了！”
“野物嘛，天性。”赵卫国蹲下仔细看啃咬的痕迹。兔牙印子清晰，柳条被齐刷刷啃断，这要是普通的木板箱，怕是半夜就跑没影了。
赵永贵拄着拐过来，瞅了眼：“野兔子跟家兔不一样，牙利，爱磨牙。光用柳条编不行，得加料。”
正说着，院门外传来脚步声。是李铁柱，手里拎着半筐嫩草：“卫国哥，俺割了点露水草……嚯！这是咋整的？”
“让兔子啃了。”赵卫国起身，“铁柱，今儿个别进山了，跟我去趟公社。”
“干啥去？”
“买铁丝网。”赵卫国心里已经有了章程，“柳条编的笼子不顶啃，咱得做铁骨头的。”
吃过早饭，赵卫国推出那辆永久自行车。张小梅往他兜里塞了两个苞米面饼子：“晌午要是不回来，垫补一口。”
“哎。”赵卫国应着，招呼李铁柱坐在后座。俩人一车，沿着土路往公社骑。
八月的晨风带着凉意，路两旁的苞米地绿得发黑，穗子开始鼓胀了。李铁柱在后头问：“卫国哥，那铁丝网贵不？”
“得看规格。”赵卫国蹬着车，“买眼儿小的，硬实点的。贵也得买，这东西是长久投资。”
到了公社供销社，赵卫国直接奔五金柜台。售货员是个中年妇女，认识他——靠山屯的年轻能人，报纸上都登过。
“赵家小子，要点啥？”
“婶子，有铁丝网没？眼儿小点的，结实抗啃的。”
售货员从柜台底下拖出一卷：“就这种，镀锌的，不生锈。眼儿一寸见方，咋样？”
赵卫国用手掰了掰，硬度可以。又对着光看看网眼大小，兔崽子肯定钻不出来。“多少钱一米？”
“三毛五。”售货员拨拉着算盘，“要多少？”
赵卫国心里盘算了下。做个双层笼子，四面加顶都得用，还得留出富裕。“先来十五米吧。”
“嗬！这可不少钱呢！”售货员惊讶。
“该花的得花。”赵卫国数出五块二毛五。这钱够买几十斤白面了，可他眼睛都没眨。
除了铁丝网，他又买了钳子、细铁丝、合页和插销。李铁柱在旁边看得直咂舌：“这要是养不成，钱可就打水漂了。”
“养得成。”赵卫国把东西绑在车后座，“事在人为。”
回屯的路上，碰见几个邻村的人。有人打招呼：“卫国，买这老些铁丝网干啥？要圈地啊？”
“养兔子用。”赵卫国笑着答。
“养兔子还用铁丝网？扯犊子吧！”那人哈哈笑，“弄个破筐扣着不就得了？”
赵卫国也不争辩，蹬车走了。李铁柱在后头嘟囔：“就会说风凉话。”
“正常。”赵卫国说，“等咱养成了，他们就得来问咋养的了。”
到家已是晌午。张小梅早就烧好了水，见他们回来，赶紧端出饭菜。简单的土豆炖豆角，贴饼子，可做得入味。
吃完饭顾不上歇，赵卫国就在院里摆开了阵势。先把旧笼子里的兔崽子挪到另一个结实的竹筐里临时安置。那四只小东西经过一天喂养，精神头好了些，眼睛全睁开了，灰扑扑的毛也开始有光泽。
“得先做个框架。”赵卫国比划着，“用木方搭骨架，外边包铁丝网。底下要留空，方便漏粪，还得做个抽拉式的粪板。”
赵永贵叼着烟袋过来看：“木头得用硬木，松木不行，兔子照样啃。”
“咱家仓房还有几根柞木方子，前年盖房剩的。”赵卫国想起这茬。
柞木硬实，有股子怪味，兔子不爱啃。父子俩加上李铁柱，把木方抬出来，按尺寸锯开。锯木头的声音“刺啦刺啦”响，引得左邻右舍都探头看。
孙大爷背着手过来了：“听说你要弄铁笼子养兔子？”
“是啊大爷，柳条的不顶啃。”赵卫国抹了把汗。
孙大爷蹲下看了看材料和工具，点点头：“想得周到。野物野性大，就得用硬招。不过……”他顿了顿，“光有笼子不行，你得琢磨它们吃啥、咋防病。兔子娇气，拉稀能拉死。”
“正要跟您请教呢。”赵卫国趁机说，“您老经验多。”
“我也没正经养过。”孙大爷实话实说，“但山上兔子吃啥，我清楚。春夏吃嫩草、树叶，秋冬啃树皮、干草。你喂的时候，别给带露水的，容易拉肚子。水也得干净，最好烧开了晾凉。”
这些经验之谈，正是赵卫国需要的。他拿来本子记下——这是张小梅记账用的横格本，背面空白多。
框架搭好了，是个长一米、宽半米、高六十公分的长方体。柞木方子用榫卯对接，赵永贵亲自操刀，老木匠的手艺还在，接口严丝合缝。
接下来是缠铁丝网。这活儿细致，得把网子绷紧，用细铁丝一寸寸固定在木框上。赵卫国和李铁柱各拉一头，张小梅帮着递工具。黑豹就在旁边转悠，偶尔用鼻子碰碰滚到地上的铁丝圈。
“这边再紧点。”赵卫国咬着细铁丝，手里钳子“咔咔”作响，“不能留缝，兔子脑袋能钻的地方，身子就能过。”
忙活到日头偏西，笼子主体完成了。铁丝网在夕阳下泛着银光，网眼细密，手伸进去都费劲。赵卫国特意在正面留了个门，装上合页和插销——这回是铁插销，兔子再聪明也弄不开。
底下做了两层：上层是用细竹竿铺的网格板，竹竿间隙刚好能让粪球漏下去；下层是个抽拉式的木盘，垫上旧报纸接粪，每天一换，干净。
“这笼子，赶上人住的屋子讲究了。”李铁柱摸着光滑的柞木框架。
“要养就得像样。”赵卫国仔细检查每个角落，“明天再做个一样的，分开养。万一闹病，不至于一窝端。”
晚饭时，全家围着新笼子看。兔崽子已经挪进去了，它们在竹网格上踩来踩去，似乎对这个新家有些好奇。赵卫国抓了把晾干的苜蓿草扔进去，小家伙们立刻凑过来，三瓣嘴动得飞快。
“还真吃。”王淑芬笑了。
“畜生跟人一样，知道好歹。”赵永贵敲敲烟袋锅，“你给它好住处，它给你好好长。”
夜里躺下，张小梅轻声说：“今天刘婶儿来送蘑菇，问咱这笼子成本多少。俺没细说，就说用了点铁丝网。”
“嗯，先不说具体数。”赵卫国闭着眼，“等咱摸出门道了，再往外传。现在说多了，有人该眼红了。”
“俺也是这么想的。”张小梅给他掖掖被角，“睡吧，累一天了。”
赵卫国却没立刻睡着。他在想孙大爷白天说的话——防病。兔子最怕拉稀，一拉稀就容易死。得备点药，土霉素什么的。还有饲料，光吃草不行，得加点豆饼、麸皮，长得才快。
这些都得慢慢摸索。好在现在是夏天，草料充足。等入了秋，就得囤干草了。还有越冬的棚子，兔子怕冷……
想着想着，困意上来。窗外月光很好，透过窗纸洒进来，在地上印出模糊的光斑。院里偶尔传来兔笼里窸窸窣窣的动静，还有黑豹趴在外头守护的轻微鼾声。
赵卫国迷迷糊糊地想，这日子，就像编这兔笼，得一寸寸地编，一丝丝地绷紧。急不得，也松不得。
但方向对了，总能编出个结实牢靠的未来。
就像这四只小野兔，从瑟瑟发抖到安稳进食，不过两天工夫。给它们一点耐心，一点方法，野性也能慢慢驯化。