明瑞的指尖刚触到涅盘池边缘的青石，便被一股灼热的气浪掀得后退半步。池中央翻腾的不是寻常池水，而是由凤凰真火淬炼万年的灵液，金红色的火焰在液体中沉沉浮浮，像一群酣睡的火鲤，每一次吐息都让整个山谷的空气震颤。
他仰头望向池心那道璀璨的身影，心脏随着凤凰的呼吸一同起伏。这是他守在涅盘池的第七个日夜，玄青色的衣袍早已被蒸腾的热气浸得半湿，裸露的小臂上甚至能看到细密的汗珠在火光中泛着晶光。
“还有三个时辰。”明瑞低声自语，指尖无意识地摩挲着胸口的骨器。那是一块巴掌大的兽骨，边缘被岁月磨得温润，表面刻满了无人能解的螺旋纹路，是明家世代相传的信物。据说祖上曾用它镇压过滔天邪祟，但传到明瑞手里时，除了触感冰凉，再无其他异动。
池中的凤凰忽然发出一声清越的啼鸣，尾羽上的翎眼骤然亮起，如同缀满了星辰。明瑞屏住呼吸，他能感觉到那股足以焚山煮海的力量正在凝聚，凤凰周身的火焰开始向上攀升，形成一道直通云霄的火柱，将漫天云霞都染成了赤金色。
这是涅盘的最后关头，旧躯剥落，新魂将生。
就在火柱顶端凝聚出一枚莲子状的光核时，西南方的结界突然传来一声脆响，像是琉璃碎裂在冰面上。明瑞猛地转头，只见三道黑袍人影正站在结界缺口处，兜帽下渗出的黑气将周遭的热气都搅得扭曲。
“冥火教的人！”明瑞的瞳孔骤然收缩。他早该想到，凤凰涅盘的气息瞒不过这些觊觎神鸟力量的邪修，只是没想到对方竟能无声无息地突破三重上古阵法。
为首的黑袍人发出桀桀怪笑，枯瘦的手指指向池中的凤凰：“千年等一回，这涅盘之力，该换个主人了。”
话音未落，三道黑气已如毒蛇般射向凤凰的要害。明瑞拔剑的速度快如闪电，玄铁长剑划破空气，带起一串火星，堪堪挡下两道黑气。但第三道黑气却绕过剑影，精准地钉在凤凰展开的左翼上。
“唳——！”
凄厉的悲鸣响彻山谷，凤凰身上的火焰瞬间萎靡，那道通天火柱像是被掐断的烛火般骤然熄灭。明瑞眼睁睁看着神鸟华美的羽翼以肉眼可见的速度枯萎，金色的翎羽成片坠落，坠入灵液中发出滋滋的响声。
更可怕的是那股阴寒之力正在顺着伤口蔓延，所过之处，连凤凰真火都被冻结成冰屑。凤凰庞大的身躯剧烈抽搐着，在灵液中痛苦地翻滚，最终竟像被抽走了所有骨骼般迅速缩小。
不过一炷香的时间，那只遮天蔽日的神鸟就缩成了拳头大小的模样，层层金光褪去后，露出一枚布满灰纹的蛋。蛋身刚一出现，就有细密的裂纹顺着蛋壳蔓延，仿佛下一秒就要彻底碎裂。
“不！”明瑞目眦欲裂，飞身扑过去接住下坠的凤蛋。入手处一片冰凉，蛋壳上的裂纹还在扩张，透过缝隙甚至能看到内里微弱的光芒正在一点点黯淡。
黑袍人显然没料到会是这个结果，愣了愣才狞笑道：“变成蛋更好，省得我们动手剥离神魂了。”三道黑气再次袭来，这次的目标是明瑞怀中的凤蛋。
明瑞抱着蛋就地翻滚，后背被黑气擦过，顿时灼出三个血洞。剧痛让他眼前发黑，但他死死把凤蛋护在怀里，指尖摸到胸口温热的骨器时，突然想起祖父临终前的话——“骨器认主，非到生死关头不可动用”。
此刻便是生死关头！
明瑞咬碎舌尖，借着剧痛强行稳住心神，扯下脖子上的骨器按在凤蛋上。就在骨器接触蛋壳的瞬间，那些古朴的螺旋纹路突然亮起青光，像是有活物在纹路里游动。
“嗡——”
骨器发出一声低沉的嗡鸣，明瑞感觉一股沛然之力顺着手臂涌入体内，又透过掌心注入凤蛋。这股力量不像凤凰真火那般炽热，反而带着大地般的厚重与温润，所过之处，他后背的伤口竟在飞速愈合。
更神奇的是凤蛋上的裂纹，在青光笼罩下，那些蔓延的灰纹像是遇到了克星般开始消退，取而代之的是一层淡淡的莹白光泽。涅盘池中的灵液似乎受到了感召，金红色的火焰重新燃起，顺着明瑞的衣角攀爬，在凤蛋周围织成一个温暖的火笼。
“这是什么鬼东西？”黑袍人察觉到不对，三道黑气凝聚成巨爪抓来。明瑞此刻正全力催动骨器，根本无法分心抵挡，只能眼睁睁看着利爪落下。
“唳！”
就在这时，凤蛋突然剧烈震动，一道细小的金光从蛋壳缝隙中射出，精准地击中黑气巨爪。那足以撕裂山石的黑气竟像冰雪般消融，惊得黑袍人连连后退。
明瑞心中一喜，他能清晰地感觉到，凤蛋里的生机正在骨器与灵火的双重滋养下迅速复苏。蛋壳上的莹白越来越亮，甚至能看到内里蜷缩的小小身影正在舒展翅膀。
“不能让它成功！”为首的黑袍人掏出一柄黑幡，幡面一抖，无数鬼影便嘶吼着扑向明瑞。明瑞将凤蛋护在胸前，骨器的青光自动形成一道屏障，鬼影撞在上面纷纷化为青烟，但屏障也在剧烈震颤，明瑞的嘴角渗出了血丝。
他知道自己快撑不住了，骨器的力量虽强，却在快速消耗他的灵力。就在他眼前开始模糊时，怀中的凤蛋突然发出一声清脆的碎裂声。
“咔嚓。”
一道金光破壳而出，带着比先前更盛的火焰直冲云霄。明瑞恍惚间看到一只巴掌大的小凤凰正盘旋在他头顶，羽毛还是稚嫩的金黄色，但那双眼睛里的威严却丝毫未减。
小凤凰亲昵地蹭了蹭他的脸颊，随即转身对着黑袍人发出一声啼鸣。看似清脆的鸣叫却蕴含着焚尽万物的力量，那些鬼影瞬间被烧成灰烬，连带着黑袍人的护体黑气都在滋滋消融。
“不可能！新生的凤凰怎会有如此力量？”黑袍人惊骇欲绝，转身就要逃窜。但小凤凰已经俯冲而下，小小的翅膀扇动着金红色的火焰，三道火线如同锁链般缠住了黑袍人。
明瑞看着火焰中挣扎的黑影，突然明白过来。传承骨器不仅保住了凤凰的生机，更将自身蕴含的上古灵力融入了凤蛋，让这只凤凰的涅盘超越了历代先祖，诞生之初便拥有了震慑邪祟的力量。
火焰渐渐熄灭，黑袍人早已化为飞灰。小凤凰落在明瑞肩头，用喙轻轻啄着他胸口的骨器，发出满足的啾鸣。明瑞抬手抚摸着它柔软的绒毛，看着涅盘池中重新变得平静的灵液，忽然觉得这七日七夜的守护，以及方才的生死一线，都值了。
骨器上的青光已经褪去，重新变回那块古朴的兽骨，但明瑞能感觉到，自己与它，与肩头的凤凰之间，多了一种难以言喻的联系。他低头看向骨器上的螺旋纹路，第一次觉得那些古老的符号仿佛在诉说着什么，或许，明家与凤凰的缘分，才刚刚开始。