雪后的世界，白得刺眼，也白得死寂。
官道早已被近尺厚的积雪彻底掩埋，只能凭借两侧隐约可见的枯树和远处山峦的轮廓，勉强辨认方向。马蹄深一脚浅一脚地陷在雪里，每一步都异常艰难，发出“噗嗤、噗嗤”的闷响，马匹的鼻息喷出大团大团的白雾，显得疲惫不堪。三人的速度比步行快不了多少。
寒风虽然停了，但雪后那种深入骨髓的干冷，比风雪交加时更令人难以忍受。裸露在外的皮肤像是被无数细针同时扎刺，很快便失去知觉。陈默不断活动着几乎冻僵的手指，鹰扬则将棉袍的兜帽拉得更低，只露出一双锐利而警惕的眼睛，不断扫视着四周寂静得可怕的雪原。
李致贤走在最前，心中那根弦从未放松。离开野店已近两个时辰，身后并未出现追兵的迹象，但这并不意味着安全。那悍匪口中的“穿山甲”贺老大，能在此地设下黑店，耳目必定不少。如此茫茫雪原，蹄印清晰如刻，追踪起来并非难事。他们必须尽快找到安全的落脚点，或者至少，摆脱这过于显眼的官道。
“这样走不行。”鹰扬忽然开口，声音在空旷的雪野里显得格外清晰，“马撑不住，人也撑不住。而且蹄印太明显。”
李致贤勒住马，回头看他：“鹰兄有何高见？”
鹰扬指着右前方一片连绵的、覆满白雪的丘陵：“绕进那片山坳。那里林木虽稀，但沟壑纵横，能遮掩行迹，也能避风。运气好的话，或许能找到猎户或山民留下的窝棚。”
李致贤顺着他指的方向望去。那片丘陵地势复杂，确实比一马平川的官道更利于隐藏。但同样，未知的风险也更大。他看了看陈默，陈默点了点头，表示马匹尚可支撑一段。
“好，就走那边。”李致贤果断决定。
三人拨转马头，离开官道，斜刺里插入雪原，朝着丘陵地带行去。积雪更深，有时甚至没过马腿，行进愈发困难。但好在丘陵地带的地形开始发挥作用，起伏的坡地、裸露的岩石、稀疏但顽强的灌木丛，逐渐掩去了他们大部分的痕迹。
又艰难行进了约一个时辰，日头已过中天，虽然阳光明亮，却没有多少温度。三人都已饥肠辘辘，寒意透骨。马匹更是气喘吁吁，口鼻旁挂满了冰凌。
“大人，前面好像有烟！”陈默眼尖，指着前方一处山坳拐角。
果然，在那一大片纯粹的雪白与灰褐山岩的背景下，几缕极淡的青灰色烟雾袅袅升起，若不仔细看，几乎与山间雾气融为一体。有烟，就有人家！
精神为之一振。三人加快速度，绕过一处突出的山岩，眼前景象豁然开朗。
山坳深处，背风向阳，竟藏着一个小小的村落！大约二三十户人家，房屋多是低矮的土坯或石砌，屋顶覆盖着厚厚的茅草和积雪，显得古朴而破败。村落依着山势散落，一条尚未完全封冻的小溪从村中蜿蜒穿过，溪边堆着积雪。那些炊烟，正是从几处屋顶的烟囱里冒出来的。
然而，与这雪后山村应有的宁静祥和不同，村口的情形却透着一股不寻常的警惕。
几个穿着臃肿破旧棉袄的村民，手持棍棒、柴刀甚至锈迹斑斑的粪叉，正聚在村口一棵掉光了叶子的大槐树下，紧张地望着李致贤三人来的方向。看到他们出现，村民们立刻握紧了手中的“武器”，身体微微前倾，如临大敌。更远些的屋角巷尾，也有身影闪动，显然在暗中观望。
没有欢迎，只有戒备，甚至……敌意。
李致贤心中一沉。这种反应，绝非寻常山村对外来旅人的态度。此地必有蹊跷。
他在距离村口二十余步的地方停下，翻身下马，以示没有冲击的意图。陈默和鹰扬也随即下马。
“各位乡亲，”李致贤拱手，朗声道，声音尽量放得平和，“我等是北上的行商，路遇大雪，迷失方向，人马困乏，见此有村落，特来叨扰，求个歇脚取暖之处，绝无恶意。”
村民中一个领头的老者，约莫六十岁上下，须发花白，脸上皱纹深刻如刀刻，眼神却还算清明。他上下打量着李致贤三人，目光尤其在鹰扬腰间鼓囊囊的皮囊和陈默手中的朴刀上停留片刻，又看了看他们身后疲惫的马匹。
“行商？”老者开口，声音沙哑干涩，带着浓重的本地口音，“这大雪封山的时节，官道都不好走，你们怎么绕到这山沟里来了？”
话里透着明显的怀疑。
李致贤神色不变：“不敢隐瞒老丈，路上遇了歹人，不得不偏离官道，误打误撞至此。”他这话半真半假，既解释了为何来此偏僻村落，也暗示了可能的麻烦，看村民反应。
果然，“歹人”二字让村民们骚动了一下，互相交换着眼色，警惕之色更浓。那老者眉头皱得更紧：“歹人？什么样的歹人？”
“黑店劫道，持械行凶。”李致贤简略道，同时观察着老者的表情。
老者脸色微微一变，与旁边一个中年汉子低声快速说了几句土话，李致贤听不真切，但隐约捕捉到“黑石峪”、“贺阎王”几个词。
中年汉子点点头，对李致贤道：“你们……真是只是路过？不是……不是黑石峪那边派来探路的？”
黑石峪！贺阎王！这称呼比“穿山甲贺老大”更具威慑力，也更能说明其在百姓心中的形象。
李致贤正色道：“我等与黑石峪绝无瓜葛，确是落难行商。若有半句虚言，天打雷劈。”他言辞恳切，目光坦然。
老者又审视了他们片刻，尤其是李致贤坦荡的眼神和略显文雅的气度，似乎与想象中凶神恶煞的匪徒不太一样。他脸上的戒备稍缓，挥了挥手，示意村民放下些“武器”。
“既是落难，天寒地冻，也没有把客人挡在门外的道理。”老者语气缓和了些，但依旧带着谨慎，“村里穷，没什么好招待。村东头有间废弃的土地庙，还算能遮风，你们可以去那里歇脚。柴火和水，可以给你们些。但……”他顿了顿，目光严厉起来，“只能在庙里待着，莫要在村里乱走，更莫要打听不该打听的事。明日雪化些，就请离开。”
这已是当下能获得的最好待遇了。李致贤拱手深深一揖：“多谢老丈收留之恩！我等必定谨守规矩，绝不滋扰。”
老者点点头，对那中年汉子吩咐：“石头，带他们去土地庙，再拿点柴火和吃食过去。”
叫石头的中年汉子应了一声，招呼李致贤三人跟着他。村民们让开一条路，目光依旧复杂地追随着他们。
土地庙在村东头一个小土坡上，确实废弃已久，门板歪斜，窗纸破烂，神像蒙尘，但屋顶还算完整，四壁也厚实，比外面强太多了。石头抱来一捆干柴，又提来一个瓦罐，里面是些粗糙的粟米粥和几个冻得硬邦邦的杂面饼子。放下东西，他欲言又止，最终还是低声道：“夜里……警醒些。不管听到什么动静，别出来。”说完，匆匆走了。
话里的含义，不言而喻。
三人拴好马，在庙中生起一堆火。温暖渐渐驱散寒意，僵硬的身体慢慢恢复知觉。就着热粥，啃着硬饼，总算缓过一口气。
“这村子……不对劲。”陈默低声道，“怕土匪怕成这样。”
“不是怕，是恨，也是无奈。”鹰扬忽然接口，他坐在火堆旁，依旧戴着兜帽，火光在他脸上投下明明暗暗的影子，“黑石峪的势力，恐怕比我们想的更深入。这样的山村，恐怕没少受欺凌。”
李致贤点点头：“那位石头兄弟的警告，也说明此地夜间可能不太平。我们轮流守夜，不能大意。”
饭后，鹰扬表示要检查一下马匹和行李，出了庙门。李致贤让陈默先休息，自己则坐在火边，心中梳理着线索。黑石峪贺阎王，设黑店劫掠与矿产相关之人之物，势力延伸到附近山村，令百姓闻之色变……这与北地“黑心矿”的网络，恐怕是同一张网上不同的节点。
而“猫鹰爷”的踪迹，似乎也与这片区域有着若即若离的关联。接济流民，劫掠为富不仁者……他会对黑石峪的恶霸出手吗？
正思忖间，庙门外传来轻微的脚步声，不是鹰扬。李致贤瞬间警觉，手按向短刃。
“客官，睡了吗？”是白天那领头老者的声音，压得很低。
李致贤起身，走到门边，并未开门：“老丈有何指教？”
“老朽……有些话，想跟客官说说。方便开门吗？”老者的声音带着一丝疲惫和犹豫。
李致贤沉吟一下，拉开门闩。老者裹着厚厚的旧棉袄，跺着脚站在门外雪地里，手里提着一个旧葫芦。
“更深露重，老丈请进。”李致贤侧身让开。
老者进来，反手轻轻掩上门，看了一眼睡着的陈默和空着的鹰扬的位置，压低声音道：“那位同行的客官……”
“他去查看马匹了。老丈有话但说无妨。”
老者点点头，在火边蹲下，伸出枯瘦的手烤着火，沉默了片刻，才缓缓开口：“客官白天说，遇到了黑店的歹人……可是在往北去，离黑石峪不远的官道边上，一家孤店里？”
“正是。”李致贤心中一动。
老者长长叹了口气，脸上的皱纹在火光中显得更深了，像是承载了无数的苦难。“那家店……害了不少人了。附近村子都知道，那是‘贺阎王’设在官道上的眼线兼阎王殿。专挑独行的、或者看起来有点家底的、特别是……打听矿上事情的人下手。”他抬头看着李致贤，“客官你们能逃出来，还到了这里，是福大命大，也是……惹上大麻烦了。”
“贺阎王……黑石峪，究竟是何方神圣？竟能让百姓如此畏惧？”李致贤问。
“何方神圣？”老者苦笑，眼中闪过悲愤，“就是吃人不吐骨头的恶鬼！黑石峪原本是个废矿，几十年前就挖空了，荒在那儿。七八年前，姓贺的带着一帮亡命徒占了那里，自称‘穿山甲’，手下养着上百号打手。开始只是欺压附近山民，抢点山货，后来……就跟北边官矿上的一些黑心管事勾搭上了。”
他顿了顿，声音更低：“官矿上有些见不得光的勾当，需要人做，或者出了事需要人顶罪、灭口，就找贺阎王。贺阎王也借着官矿的势，越发嚣张。强占山林田地，逼迫村民去废矿里干危险活计，稍有不从，非打即杀，还抓人妻女……唉，作孽啊！”
老者说着，眼眶有些发红。“我们这村子，离黑石峪不算最近，但也受过不少欺压。村里后生有被强行拉去矿上干活再没回来的，有交不出他胡乱摊派的‘山税’被打残的……前年，村西头老赵家的闺女，就是被他们……唉，那孩子投了井……”
悲愤之情，溢于言表。李致贤听得心头沉重，这就是“黑心矿”阴影下最真实的血泪。官商匪勾结，荼毒地方，百姓求生无门，求告无路。
“官府……不管吗？”李致贤问出这句话，自己都觉得无力。
“官府？”老者摇头，笑容凄苦，“县衙？府城？一开始也报过官。来了几个差役，转一圈，吃了酒席，拿了孝敬，说些‘查无实据’、‘民匪纠纷’的屁话就走了。后来再去告，连衙门都进不去了。听说……贺阎王背后，有府城甚至京城里的大人物撑腰呢！谁敢管？谁管得了？”
绝望，彻底的绝望。李致贤仿佛看到了静水县那些被乡绅胥吏欺压的百姓，只是这里的压迫更赤裸，更血腥，背景更深。
“那……就没人能制得住他们？”李致贤试探着问，想起了“猫鹰爷”。
老者浑浊的眼睛里，忽然闪过一丝极其微弱、复杂难言的光亮，像是灰烬中最后一点火星。他犹豫了再犹豫，终于凑近了些，声音几乎细不可闻：“客官……你听说过……‘猫鹰爷’吗？”
来了！李致贤精神一振，面上不动声色：“道上有些传闻，不甚了了。老丈知道？”
老者左右看看，仿佛怕隔墙有耳，尽管庙里只有他们和沉睡的陈默。“大概……三年前吧，贺阎王气焰最嚣张的时候，有一晚，黑石峪里忽然乱了套。听逃出来的苦工偷偷说，是‘猫鹰爷’的人摸进去了，目标明确，直奔贺阎王藏金银和账册的密室，杀了几个守卫的悍匪，放了一把火，虽然没抓住贺阎王本人，但烧了他不少东西，也救出了几个被关押折磨的苦工和女子。”
“那之后呢？”
“之后……贺阎王暴跳如雷，发疯一样搜查，但‘猫鹰爷’的人早就没影了。不过，从那以后，贺阎王行事收敛了一些，至少明面上不那么肆无忌惮地来村里抢人了。而且……”老者声音更轻，“大概一年前，村里有几户实在过不下去的人家，半夜里发现门口不知被谁放了一小袋粮食，或是一点碎银子……袋子上，什么标记都没有，但有人看见，放东西的人影，快得像鬼，翻墙越脊，眨眼就不见了。”
“是‘猫鹰爷’的人？”
“大家伙儿心里猜是，但谁也不敢明说。”老者叹道，“这世道，清官没了，倒是一个‘盗’……还给咱留条活路。真是……真是说不清，道不明啊。”
他的神情无比复杂，有感激，有无奈，有困惑，也有深深的悲哀。
李致贤沉默了。老者讲述的“猫鹰爷”形象，比流民口中的更为具体、有力。袭击黑石峪巢穴，精准打击贼首，救济濒死村民……这绝非普通盗匪所为。这更像是一种……针对地方恶霸和其背后黑幕的、有组织的惩戒与平衡行动。
“猫鹰爷”的目的，究竟是什么？替天行道？还是与贺阎王及其背后势力有私仇？或者……另有所图？
“老丈，村里或附近，可有人见过‘猫鹰爷’本人的模样？或者他手下有什么特征？”李致贤问。
老者摇头：“神龙见首不见尾，谁见过真容？特征嘛……听说他们行动时，有时会留下一个标记，像猫头鹰的爪子。但俺们村里没人亲眼见过那标记。只是传言。”
猫鹰爪印。这与之前的信息吻合。
就在这时，庙门外传来轻微的响动。老者立刻住口，脸上恢复了些许戒备。门被推开，鹰扬带着一身寒气走了进来，看到老者，微微一愣。
“老丈还没歇息？”鹰扬声音平淡。
“啊，给客官送点自家酿的土酒，驱驱寒。”老者举起手中的旧葫芦，掩饰道，“这就走，这就走。”他将葫芦放在地上，对李致贤点点头，匆匆离开了。
鹰扬走到火边，拿起葫芦，拔开塞子闻了闻，又放下。“聊了什么？”他看似随意地问。
“聊了聊这里的风雪，和行路艰难。”李致贤轻描淡写。
鹰扬看了他一眼，没再追问，只是道：“马匹没事。夜里我守上半夜。”
“有劳。”
后半夜，李致贤接替守夜。他坐在门边，听着外面呼啸的风声，心中却反复回想着老者的讲述。黑石峪的罪恶，“猫鹰爷”模糊的身影，北地灾民流离的根源……这一切，都指向一个庞大而黑暗的利益网络。而他，正一步步走近这个网络的边缘。
那个鹰扬，他在其中，又扮演着什么角色？他皮囊里的东西，是否就是通往这个网络核心的钥匙之一？
天际微微泛白时，风渐渐停了。李致贤推开门，一股清冽寒气扑面而来。雪地反射着微光，村落依旧沉睡。但就在他目光无意中扫过土地庙侧面斑驳土墙时，瞳孔骤然一缩！
在墙角积雪与泥土交界处，一个不起眼的角落，似乎有人用树枝或石块，在冻硬的泥土上，划出了一个极其简单、却让他瞬间心跳加速的图案——
那是一个抽象而传神的印记：三条短弧线聚于一点，向外微微发散，形似猛禽收拢的利爪！
猫鹰爪印！
它出现在这里，是何时留下的？是鹰扬？还是……昨夜另有其人，在他们毫无察觉的情况下，来过了？
李致贤缓缓蹲下身，仔细查看。印记很新，泥土翻起的痕迹尚未被霜雪完全覆盖。他的目光，不由自主地，投向了庙内鹰扬休息的方向。