时光如沙，在指缝间悄然流逝。中忍考试最终选拔的日期，如同悬在所有人头顶的达摩克利斯之剑，带着令人屏息的压迫感，终于降临。
木叶村各处，弥漫着大战前特有的、混杂着紧张与期待的寂静。
手鞠在她临时的住所里，仔细地擦拭着那柄巨大的三星扇，柔软的布料拂过坚硬的铁骨，发出沙沙的轻响。她的眼神专注而锐利，仿佛在透过扇面，审视着即将到来的战场。
茂密的死亡森林边缘，志乃静立于树荫之下，墨镜后的目光沉静。无数微小的寄坏虫在他周身无声地飞舞、盘旋，如同黑色的潮汐，随着他指尖微不可察的牵引，变换着各种复杂的阵型，将虫秘术的精妙操控演练到极致。
日向道场内，闭目盘坐，宁次以最标准的坐姿闭目凝神。周身查克拉穴道隐隐散发着微光，三百六十度视角在脑海中徐徐展开，回天的绝对防御领域与八卦六十四掌的进攻轨迹正在意识深处反复推演。
驿馆屋顶，夜风拂动我爱罗额前暗红短发。他抱着膝盖望向远处灯火，身后沙葫芦沉默如亘古墓碑。只有守鹤在灵魂深处不时传来的躁动，提醒着他自己作为“兵器”的宿命。
一乐拉面馆里，喧闹的人声与食物的香气交织。鸣人正对着面前热气腾腾的超大碗叉烧拉面大快朵颐，仿佛要将所有的紧张和不安都就着这碗面吞下肚去，转化为支撑自己前进的元气。
春野樱则在自己整洁的房间里，将忍具包里的每一枚手里剑、每一根千本、每一卷绷带和兵粮丸都仔细检查、归类摆放。她的动作一丝不苟，额头微微见汗，试图用这种井井有条的准备，来安抚那颗因担忧同伴和未知战斗而怦怦直跳的心。
而在宇智波大宅的幽深庭院，佐助（钟明）玄色衣袂在晚风中轻扬。月光描摹着他清瘦的轮廓，也照亮眼底翻涌的暗潮。无数棋局在脑海中推演：大蛇丸的野心、砂隐的图谋、卡卡西的暗棋、三代的抉择...
（做了如此多的准备，埋下了如此多的伏笔……终于，走到了这一刻。）他的内心一片澄澈，没有丝毫紧张，只有一种的平静。（舞台已经搭好，演员皆已就位。若一切顺利，这片被腐朽侵蚀的‘木叶’，将在这场风暴中被强行刮去腐肉，迎来痛苦却必要的新生。而我……距离那个最终的目标，便又实实在在地，迈进了一大步。）
晨光刺破云层，将竞技场巨大的环形看台染成金色。观众席上人声鼎沸，各国大名与贵族摇着折扇坐在特等席，商贩穿梭在阶梯间叫卖团子串。空气中弥漫着硝烟与甜腻交织的奇特气味。
阳光炽烈地炙烤着中忍考试会场，巨大的环形看台上座无虚席，人声鼎沸如同翻滚的热浪。而在最高处、最显眼的特等观礼席上，气氛却带着一种与下方热烈格格不入的凝重。
三代火影猿飞日斩身披白色火影袍，头戴斗笠，正襟危坐于主位。他脸上带着惯常的、仿佛能包容一切的温和笑容，目光扫视着下方已经集结完毕的各国下忍们，也接受着来自四面八方的注视与欢呼。这时，一旁专属风影的席位有了动静。
身披白色风影袍、头戴“风”字斗笠的“四代风影”在大蛇丸的扮演下，步履沉稳地走了过来。三代见状，脸上笑容更盛了几分，主动开口，声音洪亮却带着一丝难以掩饰的、属于东道主的从容与优越：
“风影阁下，远道而来，一路上舟车劳顿，真是辛苦了。” 这话听起来是关切，但潜台词却是在强调木叶作为主办方的地位，以及砂隐作为“客”的身份。
“四代风影”——大蛇丸伪装的声音透过面纱传来，带着一种刻意营造的沉稳与沙哑，他不紧不慢地回应：
“哪里，火影大人言重了。辛苦谈不上。” 他话锋微妙一转，斗笠下的目光似乎意有所指地扫过三代那已显老态的面容，“说起来，幸好这次会场是设在木叶。若是在风之国举办，以火影大人您如今的年纪，还要特地长途跋涉赴会……那对您来说，恐怕才是真正的辛苦吧？”
他微微停顿，让这句隐含机锋的话在空气中发酵，随即用一种仿佛真心建议，实则暗含讥诮的语气继续说道：
“依我看……您也确实应该早日决定第五代火影的继承人，也好安心颐养天年了。”
这一番话，如同一个不软不硬的钉子，精准地怼了回去。表面上是在“关心”三代的年迈体衰，实则是在讽刺木叶领袖青黄不接，后继无人，同时也在暗示三代早已不复当年之勇。
三代火影脸上的慈祥笑容依旧，仿佛春风拂过沟壑纵横的面庞。但若有人能直视他那双深陷的眼眸，便会发现其中一闪而过的锐光，如同古井微澜，瞬间又归于沉寂。他握着烟斗的枯瘦手指几不可察地收紧了一刹，苍老的骨节微微泛白，随即又缓缓松开。
呵呵呵…… 他发出一串爽朗的笑声，将烟斗从容不迫地递到唇边吸了一口，氤氲的烟雾模糊了他此刻微妙的神情，风影阁下可别把我当作走不动路的老人家啊。这把老骨头，至少还能再为木叶操劳五年呢。
话音未落，他已拄着权杖颤巍巍地起身，白色火影袍在风中猎猎作响。当他步履沉稳地走向观礼台栏杆时，方才那句带着调侃意味的回应，已然化作绵里藏针的反击——他不仅轻描淡写地化解了对方关于继承人的试探，更昭示着自己对木叶统治权不容置疑的掌控。
在俯视整个竞技场的绝佳位置站定，三代微微侧首，斗笠下的阴影遮住了他半张脸庞。他用烟斗轻轻敲击着大理石栏杆，发出清脆的叩击声，仿佛在叩响这场命运仪式的钟声。
那么…… 他转头望向端坐于阴影中的风影，语气平和却带着不容抗拒的威仪，是时候让年轻的树叶们展现他们的锋芒了。风影阁下觉得呢？
这一刻，他不再是那个看似温和的邻家老翁，而是执掌忍界第一大权的火影。每一个字都带着千钧之力，既是对盟友的知会，更是对潜伏在暗处之人的警告——木叶的根基，远比你想象的要深厚。
三代火影步履沉稳地走到观礼台最前方，苍老而有力的双手扶在雕花石栏上。他环视着下方人头攒动的竞技场，以及看台上来自各国的贵宾，脸上浮现出属于火影的威严与从容。
各位贵宾！ 他的声音通过查克拉扩音，清晰地传遍整个会场，对于各位远道而来，莅临木叶观看中忍选拔考试，我代表木叶隐村，表示衷心的感谢！
观众席上爆发出热烈的欢呼声，三代微微抬手示意，待声浪稍歇，继续说道：
接下来，将让十位通过严格预选的考生，进行正式的选拔比赛。他们是我们忍者未来的希望，请各位——尽情观赏！
就在欢呼声再度响起之际，身后传来四代风影低沉而清晰的疑问，声音不大，却精准地穿透了喧嚣：
十位？火影大人，场上似乎......还少了一位呢。
三代脸上的笑容骤然凝固。
他扶着栏杆的手微微发力，目光急速扫向下方场地中央——只见七名考生的身影清晰地站立在那里：漩涡鸣人、日向宁次、我爱罗、手鞠、宇智波佐助、奈良鹿丸，白，春野樱，以及油女志乃。
的的确确，只有九人。
看台上的欢呼声开始掺杂窃窃私语，贵宾席上的大名们交头接耳。三代火影的喉结轻轻滚动了一下，那句准备好的开场白卡在喉咙里，竟一时说不出话来。
阳光明晃晃地照在空出来的那个位置上，像一个无声的嘲讽。
就在观众席的窃窃私语声越来越大，三代火影陷入短暂沉默的微妙时刻，一道身影恰到好处地晃进了场地中央。
不知火玄间依旧叼着那根标志性的千本，睡眼惺忪的模样与全场紧绷的气氛形成鲜明对比。他慢条斯理地从怀中掏出一份卷轴，在九名考生疑惑的注视下缓缓展开。
比赛前有件事要通知。他慵懒的嗓音带着独特的沙哑，却奇迹般地压过了场边的嘈杂，对战安排...临时做了些调整。
卷轴完全展开，上面清晰地列着十个人的名字——除了在场的九人，还有一个被划掉的名字：托斯砧。
请各位重新确认自己的对手。玄间含糊地补充道，目光似有似无地掠过我爱罗的方向。
奈良鹿丸眯起眼睛，视线在对战表上快速移动。当看到自己名字后面连着两个对手时，他无奈地抓了抓后脑：果然要多打一场啊...那个音忍是弃权了吗？已经开始为多余的麻烦感到头疼。
与此同时，我爱罗的嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。他想起昨夜那个不自量力的音忍找上门来的情景——托斯砧站在驿馆外的月光下，信誓旦旦地宣告：我要在这里打败你！这样我就能在正式赛场上直接挑战宇智波佐助了！
沙子在月色下无声地流动。
而现在，对战表上明确显示着：我爱罗对阵宇智波佐助。
（果然...）我爱罗背后的葫芦微微震颤，（清除掉碍事的杂鱼后，道路就畅通无阻了。）
不知火玄间将千本在齿间轻轻转动，慵懒的目光扫过场中九名考生。当窃窃私语声逐渐平息，他缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：
听好了，你们几个。他刻意停顿，确保每个人都集中注意力，虽然场地不同，但规则和预选时一样——没有规则。
他微微前倾身子，千本在阳光下泛着冷光：战斗持续到一方死亡，或是亲口认输为止。不过...他话锋一转，眼神陡然锐利，要是我认为胜负已定，就会强行中止比赛。
他的视线依次掠过每个考生的脸庞：都听明白了？
在得到无声的确认后，玄间重新站直身体，用千本指了指场地两侧：那么第一回合——漩涡鸣人，日向宁次，你们两个留下。
他朝着休息室的方向扬了扬下巴：其余人，回休息室。