湖面雾气尚未散尽，芦苇丛深处传来水波轻响。陈墨蹲在亲卫身侧，指尖触到那截断箭的尾羽，纹路细密，是江南织坊特制的三棱箭杆。他不动声色地将箭头折下，塞进腰牌夹层。
“完颜玉。”他开口，声音不高，却穿透晨风，“鹰群放出去没有？”
完颜玉已立于塔后坡上，手中鹰笛未收。他点头：“三只升空，沿湖向东。”
陈墨站起身，目光扫过湖岸。昨夜激战留下的焦痕还在，但此刻他更在意那只消失的小船。亲卫临终前指向的方向，并非通往庐州主道，而是偏南一条支流——那是通往长江水道的隐秘岔口。
半个时辰后，猎鹰带回消息：小船沉于下游十里处浅滩，岸边遗留一只油布包裹。陈墨亲自赶到现场，从湿透的布囊中取出一枚断裂铜牌，上面刻着“江驿递”三字。这不是军用信符，而是朝廷密传系统专用标识，专供六百里加急文书传递。
他指节收紧，铜牌边缘嵌入掌心。
回程途中，巢湖码头传来急报：胡万三的商队在长江截获一艘可疑货船，押送至北岸停靠。
陈墨赶到时，胡万三正站在甲板上，右手指间转动着翡翠扳指，脸色阴沉。他一见陈墨，立刻迎上前。
“那船装的是盐，可吃水太浅。”胡万三低声道，“我让人查舱底，发现暗格。里面没货，只有一封金箔裹着的信，火漆封得严实，印的是五爪龙纹。”
陈墨踏上跳板，步入船舱。舱内无尸，也无活人，唯有一具被割喉的护卫倒伏在角落，衣襟绣着李氏商号标记。他蹲下查验尸体手腕，皮肤泛青，指甲发紫——中毒迹象明显，但死因却是刀伤。
“他们杀人灭口。”陈墨起身，转向随行而来的李青萝，“你能开这封信吗？不破封，不留痕。”
李青萝点头，从发间取下银簪。她靠近桌案，将金箔信置于白绢之上，簪尖轻抵火漆边缘。她动作极稳，微微施力，火漆裂开一道细缝，却不脱落。接着，她以簪尾挑起一角，缓缓剥离，整张信纸完好取出。
郑和立刻上前，伸手抚过纸面。“这是徽州宣纸坊的云母笺。”他语气笃定，“三年前李氏买下这家坊子后，就不再对外供货。这种纸，只有江南顶级士族和皇室才用得起。”
陈墨展开信纸，古篆字迹浮现：
“秋收前焚其半田，绝其粮源，迫其献炮技而不得外泄。”
落款无名，唯有一方钤印——盘龙缠绕，五爪张扬，龙眼以金粉点染，栩栩如生。
书房内烛火跳动，映照墙上悬挂的《坤舆万国全图》。陈墨将密信平铺于案首，四角压上石镇。胡万三坐在侧席，扳指转得更快；郑和已在地图上标出宣纸坊位置与长江航线；李青萝退至门边，将银簪重新插回发髻，低声交代随从去化验火漆残渣。
门被推开。
慕容雪大步走入，铠甲未卸，肩头还沾着昨夜战斗留下的灰烬。她一眼看到案上密信，脚步一顿，随即抬手取下背后连弩，轻轻搁在信纸之上。
“这不是恐吓。”她说，声音冷得像铁，“是算计。”
众人抬头。
她盯着那枚龙印，一字一句：“毁稻不是为了抢地，也不是为了断粮。他们是想制造饥荒。只要境内粮价翻倍，百姓哄抢，我就必须调兵维持秩序。你若强行压制米价，士族会说你违祖制；你若放开市场，粮商囤积居奇，民心立刻动摇。”
她顿了顿，目光扫过众人。
“然后呢？朝廷‘体恤民情’，派钦差携赈灾粮南下。条件是什么？交出火炮图纸，交出蒸汽机核心结构，交出所有新技术——否则不予放粮。”
室内一片寂静。
胡万三终于停下扳指的动作，低声道：“李氏早就在屯粮。上个月我亲眼见他们从江西运来三十船糙米，说是代储，实际入库后就没再动过。”
郑和补充：“长江沿线已有七处码头出现异常调度。有船白天卸货，夜里又悄悄装船北运。路线避开关卡，走的是废弃支渠。”
李青萝忽然开口：“火漆里含有微量乌头碱。接触者指尖麻木，长时间握持可能引发心悸。写信的人，不希望送信者活着回来。”
陈墨沉默良久，手指划过密信边缘。这封信不该存在。五爪龙纹是皇室禁印，三皇子即便野心勃勃，也不敢公然使用。除非——这是经过默许的。
“他们不怕事发？”胡万三皱眉，“一旦查到源头，就是诛九族的大罪。”
“所以信不能落在外人手里。”陈墨缓缓道，“船上那个死人穿的是李氏护卫服，说明他们本打算让这封信‘意外丢失’，再由李氏‘偶然截获’，转呈朝廷，坐实我囤粮抗命的罪名。”
慕容雪冷笑：“一箭双雕。既逼你交技术，又能把我调离巢湖防线。”
门外传来脚步声，一名亲卫快步进来，递上一张纸条。陈墨接过，扫了一眼——是完颜玉刚送来的回报：猎鹰在沉船附近发现另一艘小舟残骸，船底刻有“庐州水驿”编号，正是隶属赵明远管辖的官船序列。
他将纸条揉碎，投入烛火。
“赵明远早就不是一个人在做事。”陈墨站起身，走到地图前，指尖点向庐州城南的一处宅院，“李氏祖宅地下有通道直通教坊司旧址，我们已经确认。现在看来，这条线一直连到水驿码头。”
他转身看向胡万三：“你的商队还能调动多少船只？”
“随时可用的有十二艘，其中六艘装了鲸油引擎，航速比普通货船快两成。”
“把这些船分散布置在长江南岸，伪装成运茶、运瓷的商队。重点盯住三个地方：宣纸坊下游码头、水驿东口、以及浮梁渡口。”
他又转向郑和：“你马上去查近三年所有使用云母笺的公文流向。尤其是通过江驿递系统发出的，一封都不能漏。”
郑和领命而去。
李青萝临走前留下一句话：“我会检测更多火漆样本。如果这批密信不止一封，我们或许能追踪到下一个投递点。”
房门关闭，只剩慕容雪未动。
她仍站在案前，手按在连弩上，指节泛白。
“你在想什么？”陈墨问。
“我在想，”她声音低沉，“为什么选择这个时候动手？我们刚击退狼骑，巢湖防御体系尚未恢复，信号塔损毁三分之一，正是最虚弱的时候。他们不是试探，是精准打击。”
陈墨望着窗外渐亮的天色，缓缓道：“因为他们知道，再不动手，就来不及了。”
就在此时，门外再次响起急促脚步。
一名哨兵冲入，喘息未定：“大人！北岸渔船发现异常——有人在江心沉了一箱竹筒，每个筒内都裹着一小包干谷，经辨认，全是金穗稻种！”
陈墨猛地转身，眼中寒光乍现。
“谁下令沉的？”
“不知道……但其中一个竹筒绑着布条，写着一行字。”
哨兵递上一块湿透的麻布。
陈墨展开，只见上面墨迹晕染，勉强可辨：
“此物非尔所有，归还天家。”