晨光初透，庐州城南的盐场库门尚未完全合拢，残存的焦木气息仍浮在风里。陈墨站在工坊废墟边缘，指尖拂过一块扭曲的铁皮，边缘卷曲如枯叶。他未多言，只将那铁片轻轻放入袖中，转身时步履沉稳，仿佛昨夜火光冲天的劫难不过是炉中一缕轻烟。
三日后，陈氏庄园东院挂出一块新匾——“庐州实学堂”。木色未上漆，字迹刚劲，由陈墨亲笔所书。告示贴于城中各巷口，言明招生不限出身，凡通算学、识图纸、能操机关者皆可应试，首期设冶铁、水利、机械三科，每月供膳，束修全免。
消息传开不过半日，府学影壁前已聚起数十名举人。三十七人联名，以朱砂题《斥技悖礼书》，笔锋凌厉：“陈氏以商贾之身，设匠作之塾，鼓弄机巧，惑乱士心！圣贤之道，在修德不在弄器；君子之行，在明礼不在逐利！”末尾按满红印，墨迹未干便有人高声诵读，引得学子纷纷附和。
一名衣衫褴褛的少年蹲在影壁东侧石阶，手中炭笔飞快抄录全文。他袖口磨破，露出半块粗盐饼，饼面隐约烙着“日月纹”。忽有风起，纸页翻飞，一名举人怒而掷笔：“尔等寒门子，也配读圣贤书？不如去陈家磨风箱！”
少年低头不语，只将盐饼紧紧攥入怀中。
当日下午，冶铁坊废墟旁搭起三丈高台。陈墨立于其上，身后是两座并列熔炉——左为旧式手拉风箱，右为楚红袖所制踏板联动机关，竹制齿轮咬合严密，双活塞随踏板起伏，发出规律轻响。
“今日首赛，考鼓风之效。”他声音不高，却传遍全场，“两炉同投铁料，先熔者胜。胜者赏银百两，入工坊任技正，三年俸禄翻倍。”
台下哄笑四起。一名举人踏前一步，冷笑：“君子不器！尔等以机巧争胜，岂非淫技？若真能三息内起火，我便当众叩首！”
陈墨未辩，只抬手示意。
工匠引火入炉，左侧旧风箱需两人交替拉拽，气流断续，炉火微红。右侧新风箱由一名少年踩动踏板，竹轴转动，齿轮咬合，“咔嗒”声如节拍，风力持续涌入。不过十息，右炉火焰已由赤转白，铁料边缘泛出金光。
“开模！”陈墨下令。
铁水倾入“工”字铸模，冷却后取出，通体匀整，字口清晰。他亲手递向那名举人：“此字，可识？”
举人面色涨紫，指尖微颤，终未接。
台下一片死寂。有学子盯着那铁牌，喃喃道：“这字……比书院碑刻还工整。”
楚红袖立于台角，左臂义肢微动，齿轮咬合处发出一声极轻的“咔”。她低头，用小刀拧紧螺丝，低语：“这机关，比圣贤书更懂人心。”
赛事终了，三名贫寒学子分获金银铜奖。百两白银当众称出，银锭堆于木盘，映着日光刺眼夺目。百姓围聚惊叹，有老农颤声问：“这风箱……能改犁吗？”
陈墨点头：“明日放榜，加开‘农器改良’一科，奖格翻倍。”
话音未落，举人们已拂袖而去。临行一人抛下一句：“今日以利诱之，明日天下皆匠奴！”
苏婉娘悄然上前，低声道：“他们辱你至此，是否该停？”
陈墨未答，只弯腰拾起一块木匾残角——“实学”二字已被踩裂，木刺扎入掌心。他将残片收入袖中，目光扫过人群。
次日清晨，实学堂门前人影渐聚。十余名少年持算筹、图纸而来，多是农工商家子弟，衣着朴素，眼神却亮。陈墨亲自迎入，命人发放纸笔、炭尺。
书房内，烛火未熄。他展开《坤舆万国全图》，在庐州位置钉下第二枚铁钉，钉头刻着“工”字。窗外风动，追风隼自北掠回，爪系一纸条，飘落案前。
三字墨迹清晰：“府学查账。”
陈墨凝视片刻，提笔在账册空白页写下一行小字：“寒门捐，年入三千二百两，名录不存。”笔锋顿住，又添一句：“收银不录，入学需贿，何以称学？”
他合上账册，置于《斥技悖礼书》旁，两纸并列，一朱一墨。
黄昏时分，一名老学究拄杖而来，颤声问：“老夫孙儿自幼习算，能解方程，可入堂否？”
“可。”陈墨答。
“可需束修？”
“免。”
“那……需拜谁为师？”
陈墨转身，取下墙上一幅图纸——乃新式曲辕犁结构图，递于老者：“拜实学。”
老者双手接过，指尖抚过线条，忽然老泪纵横。
夜深，陈墨独坐院中，手中摩挲一枚铜钱。边缘刻痕清晰，形如狼爪。他未掷，未收，只将其置于石桌一角，正对府学方向。
院门轻响，一名少年匆匆入内，跪地呈上一册残账：“先生，府学‘寒门捐’……三年未入官册，银两流向……李记印坊。”
陈墨接过，翻开第一页，墨迹清晰，编号“叁柒”赫然在目。
他指尖停在那数字上，缓缓抬头，望向府学方向。
远处影壁下，那名曾抄录《斥技书》的少年正蹲在石阶，用炭笔在纸上画着什么。火光映照，纸上轮廓分明——是一座踏板风箱，齿轮咬合处，标注着阿拉伯数字“7:3”，下方一行小字：“若此物可锻铁，亦可犁田。”