中和十六年（公元896年）九月中，潞州城的秋意已深，黄叶凋零，北风渐起，卷动着砺锋堂外悬挂的旌旗，猎猎作响，仿佛在为一场新的征伐擂动战鼓。堂内，气氛肃穆凝重，空气似乎都带着铁锈与硝烟沉淀后的冷冽。巨大的山河舆图上，朱红的标记、墨黑的箭头、以及新近添上的、代表各方势力犬牙交错的复杂线条，无声地诉说着天下剧变、危机四伏的现状。
李铁崖独臂负于身后，久久伫立图前，目光从刚刚经历血火的磁州，移到南面滏水对岸若隐若现的宣武军阴影（葛从周残部），又掠过东北方那代表着沙陀世子李存勖兵锋的银色箭头，最终定格在舆图中央，那片被群山与河流环绕、象征着昭义三州根本之地的区域。他的面容在跳动的烛火映照下，显得比往日更加削瘦冷峻，独目之中，却燃烧着一种近乎凝练的火焰，那是屡经绝境、背负千钧之后，破釜沉舟的决绝。
“磁州之战，李思安虽败遁，然其部四千余精锐，泰半折于城下，已不足为患。沙陀李存勖，歼敌有功，然其万骑亦损两千，暂驻磁州城外休整，名为助防，实为观衅，其志不小。” 冯渊的声音打破了沉寂，他手持一份刚刚整理完毕的各方情报汇总，语调平稳，却字字千钧，“南线，葛从周收拢张归霸残部，复得汴州增援，兵力又聚至三万，于滏水南岸深沟高垒，虽无大举北犯迹象，然如毒蛇盘踞，随时可噬。东面，魏博罗弘信（注：此时魏博节度使应为罗弘信）态度暧昧，坐观成败。西、北两面，暂无大患，然不可不防。”
他顿了顿，看向李铁崖：“将军，自邢州、磁州两场血战，我军虽胜，然损兵折将，府库空虚，民力疲敝，实已至强弩之末。三军将士，亟待休整。然，树欲静而风不止。沙陀兵临城下，宣武虎视眈眈，四方诸侯，皆在瞩目。我昭义若一味困守，坐待其弊，则内忧外患，交相逼迫，恐有分崩离析之危。”
韩德让须发皆白，脸上忧色更浓：“冯公所言，俱是实情。然则，若主动兴兵，以我军眼下之力，攻则不足，守或有余。且师出何名？目标何方？若攻葛从周，沙陀人是否会坐视？若逐李存勖，则与河东决裂，朱温必趁虚而入。若图魏博，更是以卵击石，自寻死路。难，难，难啊！”
李铁崖缓缓转过身，目光扫过两位心腹重臣，声音沉稳，却带着不容置疑的力量：“固守待毙，绝非良策。沙陀人驻扎磁州，名为盟友，实为客军，久则生变。葛从周新败之余，惊魂未定，正是其最弱之时。至于师出之名……” 他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“便有现成的——‘助盟友剿残寇，清边患安黎庶’！”
冯渊眼中精光一闪：“将军之意，是以协助沙陀清剿李思安残部、并防备葛从周北犯为名，集结兵力，东出磁州？”
“不错！” 李铁崖重重点头，独臂猛地按在舆图上的潞州位置，“不仅要出，还要大张旗鼓地出！要让天下人看看，我昭义新经血战，非但未垮，反而砺锋更利，兵甲更盛！要让李存勖知道，磁州是我昭义之磁州，容不得沙陀铁骑久驻！要让葛从周、让汴州的朱温老贼知道，我李铁崖，尚有再战之力，敢越雷池一步，必遭雷霆反击！”
他走到案前，铺开一张空白军令帛书，沉声道：“传本帅军令！”
“其一，各军休整取消，即日起，进入战时状态！除必要留守兵力外，全军集结待命！”
“潞州：留‘虎贲’老营两千，辅兵三千，由韩德让总领城防、民政，确保根本无虞。其余可战之兵，包括新补之玄甲营（凑足一千骑）、潞州跳荡营、弓弩营等，合计步骑一万两千，由本帅亲统，为中军！”
“泽州：王琨所部，自邢州、柳林渡回撤之师，择其精锐八千，即日东进，至磁州以西五十里‘双龙镇’与本帅汇合，为左军！”
“磁州：张敬所部，除守城必要兵力外，精选敢战之士五千，随时听调，为右军，并负责大军粮草转运、向导事宜。”
“合计，可出动战兵两万五千！ 辅兵、民夫，由各州县按例征发，不得有误！”
“其二，行军路线与目标。全军以‘剿李思安残部，巡边震慑，会猎于漳水’为名，出潞州，经滏口东麓，会合王琨部，进抵磁州城下，与张敬部汇合！届时，本帅将‘恳请’沙陀世子李存勖，移师北上，共剿残敌，或……请其‘功成身退’，回师河东！若其不从……” 李铁崖眼中寒光一闪，“我两万五千大军陈兵城下，看他如何自处！”
“其三，后勤粮秣。此乃重中之重，亦是最难之处。韩老，” 他看向韩德让，“倾尽府库所有，优先供给出征大军。同时，以本帅名义，向城中大贾、富户‘借粮’，许以战后加利偿还，或以盐引、茶引抵押。再，密令磁州张敬，可就近向魏博采买部分粮草，价格可略高，但务必隐秘、迅速。告诉将士们，此番出征，粮草来之不易，需节用惜粮，若有浪费、贪墨，立斩不赦！”
“其四，对外交涉。冯先生，” 他看向冯渊，“劳你亲自执笔。一书致晋阳李克用，言辞恭谨，盛赞世子助战之功，然言明李思安已溃，磁州安堵，不敢再劳沙陀虎贲久驻边陲，且我军已集重兵东出，足可肃清残敌、防备汴州，请晋王体谅，召世子北归，共商大计（指应对朱温）。另附重礼，以安其心。”
“一书致磁州李存勖，以晚辈礼，感谢其力战破敌，保全磁州。然示以我军即将大举东出之态势，邀其会猎，共剿余孽，实则观其反应，逼其表态。”
“再，遣一能言善辩之士，携重金，密往魏博，面见罗弘信，陈说利害，纵不能使其助我，亦需使其保持中立，绝不可资敌粮草，或允宣武军假道。”
冯渊与韩德让听着这一道道详尽而决绝的命令，心知主公已下定决心，要以这倾力一击，打破僵局，震慑内外，为昭义挣出一条生路。此策行险，然确是目前看来，唯一能扭转被动、争取主动的机会。
“将军，倾巢而出，潞州空虚，万一……” 韩德让仍有顾虑。
“本帅亲征，携主力于外，便是最好的防御。” 李铁崖道，“朱温若敢来袭，我便与他野战于漳水之畔！沙陀若生异心，我大军在手，亦有周旋之资！至于潞州，城高池深，有韩老与数千忠勇坐镇，足可坚守待援。况且，本帅料定，朱温新失李思安这柄利剑，葛从周新败，其必不敢轻动。李克用病重，其子李存勖年轻，需权衡利弊，亦不敢轻易与我翻脸。此乃天赐之机，不容错失！”
“末将（老臣）领命！” 王琨（已奉命赶回）、冯渊、韩德让肃然应诺，再无异议。
军令既出，昭义三州及河中顿时如同庞大的战争机器，轰然启动，爆发出惊人的效率与力量。
潞州城内，一队队士卒开出营房，在校场集结，检查兵甲，领取粮秣，人喧马嘶，杀气盈城。匠坊日夜赶工，修复破损的甲胄兵器，尤其是为玄甲营补充战马与重甲。尽管经过补充，玄甲营勉强恢复到一千骑的规模，且新补士卒与战马、甲胄的磨合尚需时日，但那森然的铁甲与如林的长槊，依旧散发着令人心悸的威慑力。李铁崖每日披甲巡营，虽独臂，然身形挺拔如松，目光锐利如电，所过之处，将士无不肃然，士气为之大振。
泽州方向，王琨接到军令，毫不迟疑，立即从麾下疲惫之师中遴选还能战之精锐，留下必要的守城部队，率八千步骑，携带部分缴获的粮草军械，离开经营日久的邢州—柳林渡防线，向东开拔。这支军队虽然疲惫，但历经血战，眼神中多了一份沉静与悍勇。
磁州城内，张敬加紧整备，挑选精锐，清查府库，筹备粮草，并多派斥候，严密监控城外沙陀大营的动向，以及东南山区可能隐匿的李思安残部。
与此同时，潞州的信使携带着李铁崖措辞各异的亲笔信与重礼，分赴晋阳、磁州沙陀大营、以及魏博镇。一场没有硝烟的外交博弈，悄然展开。
九月二十，卯时，潞州东门。
晨曦微露，秋风萧瑟。两万五千昭义大军，已列阵完毕。中军，李铁崖一身玄甲，猩红斗篷，独臂按剑，立于帅旗之下，左右冯渊、及一众将领谋士。前方，玄甲营、跳荡营、弓弩营、各州精锐，旌旗如林，刀枪耀日，肃杀之气直冲云霄。尽管许多士卒脸上还带着伤后的疲惫，甲胄上留有修补的痕迹，但那股百战余生、决死一搏的惨烈气势，却比任何光鲜的军容都更加震撼人心。
全城百姓被允许在街道两旁相送，人群沉默，目光复杂，有期盼，有忧虑，更多的是一种与城共存亡的决然。他们知道，主公此去，关乎昭义存亡，亦关乎他们每个人的身家性命。
李铁崖目光缓缓扫过肃立的军阵，扫过沉默的百姓，独臂缓缓举起佩剑，剑锋指天，声若洪钟，压过了呼啸的秋风：
“将士们！父老们！”
“去岁至今，血战连连，沙陀、宣武，强寇环伺，视我昭义如砧上鱼肉，盘中餐食！邢州城下，磁州郊野，埋着我昭义好儿郎的忠骨，淌着我们的热血！”
“然，寇可往，我亦可往！血债，需血偿！尊严，靠刀剑夺回！困守孤城，唯有死路一条！今日，本帅与尔等，砺锋东指，陈兵边境！要让天下人看看，我昭义男儿的脊梁，宁折不弯！我昭义的土地，不容他人鼾睡！”
“此去，不为攻城掠地，只为彰我军威，慑服群小，保境安民！凡我昭义将士，当奋勇向前，有进无退！凡我昭义子民，当同心协力，共度时艰！本帅在此立誓，必与尔等同甘共苦，生死与共！凯旋之日，必与诸君，痛饮庆功酒！”
“昭义军——万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的呐喊，瞬间淹没了秋风，震撼了潞州城。无数士卒热泪盈眶，高举兵刃，发出野兽般的咆哮。百姓之中，亦响起压抑的哭泣与激动的呼喊。
“出征！”
李铁崖剑锋前指。低沉的号角长鸣，沉重的战鼓擂响。玄甲营为前导，黑色铁流缓缓启动。随后是各营兵马，如同决堤的洪流，涌出潞州东门，沿着通往滏口、磁州的官道，滚滚东去。烟尘遮天蔽日，旌旗连绵不绝。
韩德让率领留守文武，于城门外长揖相送，老泪纵横。他知道，主公此去，便是将昭义的国运，再次押上了赌桌。而赌注，是两万五千将士的性命，是三州及河中百万生灵的未来。
李铁崖没有再回头。他策马行于中军，玄甲在初升的朝阳下反射着冷硬的光泽，双目坚定地望向东方，望向磁州，望向那片未知而凶险的疆场。身后，是浴火重生的昭义大军；前方，是虎狼窥伺的险恶棋局。但他心中，此刻只有一往无前的决绝。
砺锋既已出鞘，必饮血方归。无论这血，来自溃逃的残敌，来自不安的“盟友”，还是来自南方那只盘踞的猛虎。中和十六年的深秋，因李铁崖这倾力一击，天下的棋局，再次被猛然搅动。