夜浓如墨，星光被一层稀薄的污染云遮蔽，只有山坳营地中央那几堆刻意压低的篝火，散发着昏暗跳动的光。
影梭、夜枭、枯藤，三人像真正的影子，贴着崎岖山石的棱角移动。他们身上涂抹了特制的泥浆和植物汁液，掩盖了体温和大部分气味，动作慢得几乎难以察觉，每一步都精确地避开可能发出声响的碎石或枯枝。
营地外围的暗哨增加了，巡逻的间隙也变短了。但影梭他们本就是守林人中最顶级的猎手和追踪者，对森林地形的熟悉是外来者无法比拟的。他们利用风声、远处夜枭的叫声作为掩护，如同水银泻地般，从防御最薄弱、也是地势最复杂的一处岩缝区域，悄无声息地渗透了进去。
进入营地范围，光线更暗，人影幢幢。他们伏在一顶废弃的、散发着霉味的帐篷阴影里，仔细观察。
营地结构比远观时更清晰。中央是大帐篷，左侧是灰烬反抗军普通成员的简易窝棚区，右侧靠近岩壁的地方，就是那个被严密看守、盖着厚重帆布的区域——样本箱存放点。在样本箱区域旁边，有一个用防水布和金属支架搭起来的小棚子，里面隐约传来低沉的、有规律的嗡嗡声，棚外接着几根粗黑的线缆，分别通向大帐篷和样本箱区域。
“能源点。”影梭用极低的气声判断，手指轻轻点了点那个小棚子。
夜枭和枯藤无声点头。
“分头。我去能源点安装脉冲器，设置延时。夜枭，你摸近样本箱区域，看有没有机会观察里面到底是什么，有机会的话，在箱体附近也放一个。枯藤，你盯着大帐篷和主要通道，注意守卫换班规律，万一我们暴露，制造动静引开他们。”影梭迅速分配任务，将两个简易电磁脉冲发生器分别交给夜枭和自己。
三人如同分开的溪流，融入更深的阴影中。
影梭像一只壁虎，紧贴着地面和帐篷的边缘，向那个嗡嗡作响的小棚子挪去。靠近了，能闻到劣质燃油和金属过热的气味。棚子没有完全封闭，留了通风口。影梭从缝隙中窥视，里面是一台老旧的燃油发电机，正在工作，旁边连着一些稳压器和配电盒。守卫在棚子外五米左右来回走动，注意力主要放在样本箱方向。
耐心等待。当守卫又一次转身，背对棚子，看向另一侧时，影梭动了。他如同一缕轻烟，从棚子侧面一个较大的缺口滑了进去，动作轻巧得连地上的灰尘都没有多扬起几分。
棚内空间狭小，机器轰鸣。影梭快速扫视，将脉冲发生器吸附在发电机主体与配电盒连接线缆的隐蔽处，设定好二十分钟后触发。这种近距离的强力脉冲，足以让这台老机器和相连的简易电路瞬间瘫痪。
完成，撤出。同样悄无声息。
另一边，夜枭的进展更困难。样本箱区域守卫太密集，几乎没有任何视觉死角。四个守卫呈四边形站在帆布覆盖物的四角，眼神锐利，手始终放在武器上。帆布盖得很严实，只在靠近岩壁的一侧，因为地面不平，留出了一道狭窄的缝隙。
夜枭潜伏在附近一堆杂物后面，一动不动。他在等待，也在观察。他发现，每隔大约十五分钟，会有一个穿着灰烬制服的小头目过来巡查，每次都会掀开帆布一角，用手电往里面照一照，似乎是在检查状态。而每次他掀开帆布时，靠近岩壁那一侧的守卫，视线会被短暂遮挡一瞬。
就是这一瞬。
夜枭耐心地数着时间。当那个小头目又一次准时出现，例行公事地走向帆布时，夜枭的身体已经像压缩到极致的弹簧。
手电光柱亮起，帆布被掀开。靠近岩壁侧的守卫下意识微微偏头，避开直射的光线。
就是现在！夜枭如同离弦之箭，从杂物后窜出，几乎贴着地面，以惊人的速度无声掠过那几米距离，眨眼间就到了帆布缝隙旁，身体紧紧贴在冰冷的岩壁上，屏住呼吸。
缝隙不大，但足够他看清里面的情形——里面整齐排列着六个长方形的金属箱，箱体呈哑光灰色，表面有复杂的散热纹路和几个小小的指示灯，闪烁着绿光或黄光。箱子密闭性很好，看不到内部。但每个箱子侧面，都有一个巴掌大小的观察窗，似乎是单向玻璃。
夜枭冒险将眼睛凑近其中一个观察窗，借着外面隐约透入的光线和箱体自身指示灯的光芒，他看到了让他血液几乎冻结的景象——
箱子里充满淡绿色的半透明液体，液体中，悬浮着一个赤身裸体的人！那人蜷缩着，双目紧闭，口鼻覆盖着呼吸面罩，身上连接着好几根管子。最令人头皮发麻的是，这人的皮肤表面，隐隐能看到一些不正常的、暗红色的脉络在微微蠕动，仿佛有什么东西在皮下游走。
是活的！这些“样本”是活人！而且状态极其诡异！
夜枭强压下心头的震惊和愤怒，迅速将另一个脉冲发生器，吸附在离缝隙最近的一个金属箱底部隐蔽处。不管这些箱子靠什么维持运转，电磁脉冲应该都能造成干扰。
做完这一切，他立刻准备后撤。但就在这时，那个检查的小头目似乎察觉到了一丝异样，猛地转头看向帆布缝隙这边：“嗯？”
夜枭浑身肌肉绷紧，瞬间做出判断——不能动！一动就会被发现！他死死贴在岩壁阴影里，连呼吸都停滞了。
小头目皱着眉头，举着手电朝缝隙这边照了照。光柱在夜枭头顶半尺处扫过，照亮了粗糙的岩壁。没发现什么，小头目嘀咕了一句“疑神疑鬼”，放下帆布，转身走了。
夜枭额头上渗出冷汗，等到守卫的视线转开，才以最慢的速度，一点一点缩回杂物堆后面，心脏狂跳。
远处，负责警戒的枯藤看到夜枭安全撤回，也松了口气。他打了个安全的手势。
影梭也潜了回来，三人汇合。影梭指了指能源棚方向，比了个“完成”的手势。夜枭则指了指样本箱区域，做了个“活人”和“诡异”的手势，脸色极其难看。
影梭眼神一寒，点点头，示意撤。
他们按原路返回，比进来时更加小心。
营地外围，雷烈和艾拉带着另外五名守林人战士，潜伏在一处可以俯瞰营地入口的灌木丛后。艾拉手中紧握着沈澈的碎片，碎片散发出柔和的微光，不仅让她心安，似乎也让她对周围的能量流动感知更加敏锐。她能隐约感觉到营地方向传来一种混杂着麻木、痛苦和扭曲的冰冷气息，与翡翠梦境的纯净生机截然相反，令人作呕。
“他们回来了。”雷烈低语，看到三个黑影从下方岩缝区悄然出现，快速向他们的位置靠拢。
影梭三人刚与雷烈汇合，还没来得及详细汇报，异变突生！
“嗡——！！！”
一声刺耳的、高频的警报声猛地从营地中央响起，划破了寂静的夜空！紧接着，是发电机戛然而止的闷响，以及随之而来的部分照明灯光熄灭的黑暗！
“怎么回事？脉冲器时间没到！”影梭脸色一变。
“不是我们！”夜枭急道，“有人触发了别的警报！”
营地瞬间炸锅。呼喊声、跑动声、武器出鞘声乱成一片。几盏应急灯亮起，光束胡乱扫射。
“暴露了！准备战斗，接应他们出来！”雷烈当机立断，对身边的战士下令，“弓箭准备，掩护！”
几乎同时，他们看到营地边缘，靠近他们方向的黑暗中，突然爆发出几声短促的惨叫和金属碰撞声！似乎有另一伙人，也从别的方向潜入了营地，并且被发现了，正在交战！
“还有别人？”艾拉惊讶。
“不管是谁，乱了才好！”雷烈盯着下方，“影梭，带路，我们趁乱往前压一段，看看有没有机会……”
他的话还没说完，下方营地中央大帐篷的帘子猛地掀开。那个戴着呼吸面罩的外来者率先冲出，手中拿着一把造型奇特的、枪口粗大的武器，眼神冰冷地扫视混乱的营地。灰烬小头目跟在他身后，气急败坏地吼叫着指挥手下。
面罩人的目光，锐利如鹰隼，突然转向了雷烈他们藏身的这片灌木丛方向！他似乎感应到了什么，或者拥有某种探测设备。
“他发现我们了！”雷烈心头一凛，“撤！交替掩护，退回第二预设点！”
但已经晚了。面罩人举起那把怪枪，没有瞄准具体目标，而是朝着他们这片区域的上空，“嘭”地发射了一颗什么东西。
那东西飞到半空，“噗”地炸开，没有火光，却爆发出极其刺眼、覆盖范围极广的强烈白光！瞬间将这片区域照得如同白昼！
“眩光弹！闭眼！”雷烈大喊，自己已经下意识扭过头紧闭双眼。但强烈的光芒还是透过眼皮带来灼痛感和瞬间的视觉残留。
灌木丛后的众人完全暴露在白光下。
“在那边！抓住他们！”灰烬小头目的吼叫声和杂乱的脚步声迅速逼近。
“跑！”雷烈抓住还有些发懵的艾拉，带着众人扭头就往密林深处跑。影梭、夜枭、枯藤和其他战士边跑边回身射出几箭，试图阻挡追兵。
面罩人看着逃窜的雷烈等人，又看了看营地另一处还在发生的混乱交战，面罩下的嘴角似乎勾起一丝冰冷的弧度。他没有亲自追击，而是对灰烬小头目快速命令：“带一队精锐追，抓活的，至少抓到一个。其他人，镇压内部混乱，确保样本区绝对安全。启动备用电源。”
“是！”灰烬小头目立刻点了一队约十人的好手，朝着雷烈他们逃跑的方向猛追过去。
面罩人则转身，快步走向样本区。备用发电机已经启动，嗡嗡声再次响起。他掀开帆布，检查那几个金属箱。指示灯有些在闪烁报警，但基本功能似乎未受根本影响。他看着箱体内在液体中悬浮的人体，眼神淡漠，如同看着等待使用的工具。
“提前激活程序……看来要加快进度了。”他低声自语，又望向雷烈等人消失的黑暗森林，“自然之心携带者……还有那个能量反应……有意思。或许，是更好的‘催化剂’。”
森林中，逃亡与追逐正在上演。雷烈等人凭借对地形的熟悉，暂时甩开了一段距离，但身后的追兵紧咬不放，而且对方似乎也有擅长追踪的好手。
“不能直接回村子！会把敌人引过去！”雷烈边跑边喊，“往东边岔路引！进迷踪峡谷！”
“艾拉，跟紧我！”影梭护在艾拉一侧。
艾拉喘着气，一手被雷烈拉着，另一手紧紧握着碎片。她能感觉到碎片传递出一丝微弱的“警惕”情绪。身后的追兵带着毫不掩饰的恶意，越来越近。
突然，跑在侧后方的一名年轻守林人战士闷哼一声，小腿中了一箭，踉跄倒地。
“阿木！”旁边的人想拉他。
“别管我！你们快走！”阿木咬着牙，拔出短刀，转身面对追来的方向，试图阻拦。
“不行！”艾拉猛地停下脚步，挣脱雷烈的手。她看着受伤倒地的同伴，又看向迅速逼近的、面目狰狞的灰烬追兵，一股热血冲上头顶。
不能丢下同伴！也不能让这些人继续追下去！
她举起手中的碎片，闭上眼睛，集中全部精神，回忆着银树传递给她的、调用净化能量的方法。胸口自然之心印记剧烈发烫，与碎片产生强烈共鸣。
“以自然之心为引，以星火碎片为桥……请赐予我……净化的力量！”
碎片银光骤然大盛！一股柔和却沛然的、充满生机的能量以艾拉为中心荡漾开来，扫过周围十米范围。这股能量接触到受伤的阿木，他腿上的箭伤处流血速度明显减缓，痛苦也减轻了一些。而冲在最前面的几个灰烬追兵，被这银光扫过，却如同被泼了滚油，发出凄厉的惨叫，身上冒出丝丝诡异的黑气，动作顿时僵滞，脸上露出痛苦和惊恐的神色——他们体内长期沾染的污染能量，与这净化之力发生了剧烈冲突！
追击势头为之一顿。
“走！”雷烈趁机一把拉起阿木，另一只手拽住因能量输出而有些虚脱的艾拉，继续狂奔。其他人也反应过来，搀扶起伤员，迅速消失在迷踪峡谷错综复杂的岔路和迷雾之中。
灰烬追兵们缓过劲来，看着消失的猎物和地上同伴痛苦的样子，又惊又怒，一时不敢再贸然深入迷雾弥漫的峡谷。
消息很快传回营地。面罩人听着汇报，眼睛微微眯起：“纯净的净化能量……果然是她。通知下去，改变计划。‘清理行动’优先目标更新：捕获或消灭自然之心携带者。样本激活，提前至新月前夜。”
他看向幽暗的森林，语气带着一种冰冷的兴奋：“盛宴的‘主菜’，或许该换换了